Chapter 172: Capítulo 168: El Valle de la Prosperidad
La luz de las velas danzaba en la habitación, proyectando sombras sobre el rostro fruncido de Lorist. Frente a él estaban Belunek, Pachico y una mujer de figura robusta que sostenía en sus brazos a un niño de dos años. El pequeño, recién despertado, miraba con curiosidad a su alrededor con grandes ojos brillantes.
Esa mujer y el niño eran la esposa e hijo de Pachico. La pareja no podía ocultar su sorpresa al ser llamados después de la cena, especialmente al encontrar allí también a Belunek, junto con Morosinger, Willigsan y Edowork, quienes se encontraban en el lado opuesto de la sala.
Pachico y su esposa reconocieron inmediatamente a los cuatro niños y niñas que entraron acompañados por un grupo de criadas de mediana edad. Estos pequeños, al igual que Morosinger y los otros dos, eran hijos ilegítimos del difunto Barón Norton, el padre de Lorist. En resumen, estos cinco chicos y dos chicas compartían sangre con Lorist como medio hermanos.
El Legado del Pasado
La puerta de la sala se abrió nuevamente, y esta vez entraron Spier y Reidy. Reidy cargaba a un niño de unos cinco o seis años, seguidos por Lady Belsa.
Lorist asintió con satisfacción.
—Muy bien, todos están aquí.
Hizo una seña a Reidy.
—Tráeme al niño.
El pequeño no parecía intimidado. Con una voz infantil, preguntó:
—¿Y tú quién eres?
Lorist sonrió mientras acariciaba las mejillas del niño.
—Soy tu tío. Recuerda eso, ¿de acuerdo? Ahora dime, ¿cómo te llamas y cuántos años tienes?
El niño pensó por un momento antes de responder:
—Me llamo Her Herilais y tengo cinco años y medio.
Lorist asintió con aprobación.
—Eres un buen niño.
Miró hacia Pachico y su esposa, quien lloraba discretamente al cubrirse la boca con un pañuelo.
—Pachico, señora, por favor, acérquense.
Colocó al pequeño Herilais en el suelo y se inclinó profundamente ante la mujer.
—Mis disculpas, señora. Lamento mucho su sufrimiento. Hoy, finalmente puedo devolverle a su hijo.
La mujer soltó al niño que tenía en brazos y abrazó desesperadamente a Herilais, sollozando:
—¡Mi hijo! ¡Mi querido hijo!
Pachico, visiblemente desconcertado, abrazó a su otro hijo sin saber cómo reaccionar.
Lorist habló con solemnidad:
—Caballero Pachico, le pido que acepte ser el padre adoptivo de Herilais.
Pachico tartamudeó, sin saber cómo responder. Sabía que su esposa, quien en su momento había sido una criada del hermano mayor de Lorist, había dado a luz a Herilais. Luego, Lady Belsa había tomado al niño y separado a la madre de su hijo para dárselo a Pachico como esposa.
—Pachico, eres un hombre honesto y confiable. Herilais es la única sangre que mi hermano mayor dejó en este mundo. Quiero que crezca con amor paternal y maternal, rodeado de hermanos. Espero que, bajo tu guía, aprenda los valores de la rectitud y la lealtad. Cuando cumpla doce años, lo traeré de vuelta para que se convierta en un caballero digno como su padre.
Pachico entregó al pequeño en brazos de su esposa y se inclinó con respeto hacia Lorist.
—Mi señor, sería un honor ser el padre adoptivo de Herilais. Mi esposa es su madre, y el difunto señor me mostró gran bondad. Criaré a este niño como si fuera mío. No lo defraudaré.
Lorist sonrió y asintió.
—Gracias, mi caballero.
Un Futuro para Todos
Tras despedir a Pachico y su familia, Lorist se volvió hacia Morosinger, Willigsan y Edowork. Los tres medio hermanos se inclinaron con respeto.
—Para ser sincero, no me importa su origen. Lo único que importa es que llevan la sangre de los Norton en sus venas, son mis hermanos. Sin embargo, por las tradiciones y costumbres, no puedo otorgarles el derecho de aprender nuestra técnica de energía espiritual "Sangre Carmesí". Pero conseguí esto para ustedes.
Lorist sacó tres libros de técnicas avanzadas de energía espiritual y los entregó:
—Morosinger, este es para ti; es de tipo tierra. Willigsan, este es de tipo metal, te servirá bien. Edowork, tienes un talento excepcional; en un año has avanzado al nivel de dos estrellas de bronce. Este manual de tipo fuego es para ti.
Lorist agregó:
—Además, recibirán entrenamiento como caballeros de la familia y educación en etiqueta noble. Espero que avancen al nivel de plata y se conviertan en caballeros de la familia Norton. Cuando demuestren suficiente mérito, los nombraré nobles y podrán establecer ramas de nuestra familia. Espero ansiosamente ese día.
Los tres inclinaron la cabeza con gratitud.
—Gracias, mi señor.
Finalmente, Lorist se dirigió a las cuatro criadas de mediana edad que habían traído a los niños más pequeños.
—Ustedes fueron sirvientas de mi padre y han cuidado bien de estos pequeños. Les agradezco por su dedicación. Estos niños continuarán bajo su cuidado y tendrán una vida familiar normal. Sin embargo, cuando cumplan doce años, deberán unirse al entrenamiento de caballeros y a la educación noble. Si trabajan duro, tendrán el mismo futuro brillante que sus hermanos mayores.
Lorist concluyó:
—Además, a partir de este año, recibirán una pensión anual para mejorar su calidad de vida y garantizar que todos los hermanos y hermanas disfruten de una vida feliz.
Las cuatro criadas de mediana edad hicieron una reverencia a Lorist.
—Gracias, mi señor.
—Pueden retirarse ahora —les indicó Lorist.
Cuando sus medio hermanos y hermanas se habían marchado, Lorist dirigió su atención a Lady Belsa.
—Belsa...
Ella avanzó obedientemente, aunque sentía que algo había cambiado en Lorist. Esa noche, su presencia era diferente, como la de su difunto padre, el antiguo Barón Norton: imponente, seguro y lleno de autoridad.
—Belsa, ya que has decidido liderar el campamento femenino como parte de la guardia de la familia, espero que cumplas con tus deberes de manera diligente y sigas las reglas establecidas por la casa. Quiero que seas una excelente caballera. Pero recuerda: sin mi permiso, no puedes tomar decisiones por tu cuenta ni alterar la estructura o normas del campamento. ¿Lo entiendes? —Lorist la miró fijamente.
Lady Belsa asintió con una mezcla de disgusto y resignación.
—Hoy, con Belunek, el caballero Pachico y el mayordomo Spier como testigos, te otorgo oficialmente el cargo de comandante del campamento femenino. Del mismo modo, espero que cumplas tu promesa. Si no lo haces, no dudes que actuaré en consecuencia. Además, aunque puedes visitar a la familia de Pachico si eres invitada, no quiero que los perturbes innecesariamente. Recuérdalo. Puedes retirarte.
Un Nuevo Integrante en la Familia
—Gracias, Irina, por darme este precioso bebé. Es tan adorable… —Lorist paseaba por la habitación, acunando a su hijo recién nacido, que dormía profundamente tras haber sido alimentado.
Irina, recostada en la cama, sonreía mientras observaba cómo Lorist disfrutaba jugando al orgulloso padre.
Reidy apareció silenciosamente en la puerta.
—Mi señor...
—¿Qué sucede? —preguntó Lorist, bajando la voz.
—El líder del gremio de mercenarios "Las Cinco Espadas" ha venido a reclamar su recompensa. Ha oído que estás aquí y desea verte.
Lorist asintió, colocando suavemente al bebé en los brazos de Irina.
—Shhh, cuidado, acaba de dormirse.
Irina lo miró divertida.
—Sé cómo cuidar a mi propio hijo. Ve, atiende tus asuntos.
Los Mercenarios de las Cinco Espadas
El gremio de mercenarios "Las Cinco Espadas" había llegado a la Fortaleza Panshi en noviembre, justo antes de la primera nevada del invierno. Habían traído consigo a más de mil personas: familiares, campesinos y refugiados. La huida de su antigua tierra fue casi una hazaña épica. Aprovechando las celebraciones de la Fiesta de la Cosecha el 36 de septiembre, navegaron por los ríos y luego viajaron en carrozas, pasando inadvertidos por los controles del puente Hendeliford bajo el pretexto de ser trabajadores para la familia Kenmys. Finalmente, llegaron a las tierras de los Norton.
El líder, Dubov, saludó respetuosamente a Lorist, quien lo invitó a sentarse y le ofreció té.
Dubov había venido con varios mercenarios y más de cincuenta cabezas de bárbaros montañeses para reclamar su recompensa. Además, solicitó apoyo en armas y equipo, ya que su situación se complicaba.
Desde marzo, los mercenarios de "Las Cinco Espadas" habían estado estacionados en el paso fronterizo entre las tierras de los Norton y las Montañas del Dragón Demonio. Habían tenido múltiples enfrentamientos con grupos de bárbaros montañeses, los cuales iban aumentando en número y escala. Dubov temía que pronto enfrentaran un ataque masivo.
Lorist, sin dudarlo, accedió a proporcionar armas y armaduras, prometiendo equipar a los más de cien miembros del gremio con armaduras de hierro para mejorar su defensa.
Dubov, agradecido, se despidió con numerosas reverencias.
Reunión Estratégica en la Fortaleza Panshi
Después de poco más de un mes disfrutando de su tiempo en la Mansión Fenglin, una carta urgente de "el Gordo" Shire llevó a Lorist de regreso a la Fortaleza Panshi. Era la primera vez que el castillo principal de la fortaleza se utilizaba oficialmente desde su construcción.
El gran salón estaba lleno de caballeros y funcionarios administrativos de la familia Norton, incluidos Pachico, Belunek, Spier y Lady Belsa, quienes habían viajado desde Fenglin para asistir.
Por primera vez, Lady Belsa pudo presenciar la magnitud del poder de Lorist. Su impresión de él cambió radicalmente; por primera vez, sintió una mezcla de respeto y temor hacia su primo. Los caballeros de la familia, intrigados por la única caballera femenina, se acercaron a presentarse, lo que llevó a Belsa a refugiarse, sonrojada, detrás de Belunek.
Lorist y Shire entraron al salón, seguidos por Reidy y Patt, quienes llevaban un bastidor de madera y un gran pergamino de cuero.
El salón quedó en silencio; todos entendían que esta reunión definiría el futuro de la familia Norton y los destinos de más de 50,000 personas.
Patt y Reidy desplegaron el pergamino en el bastidor: era un mapa detallado del territorio familiar.
Shire se levantó, saludó a Lorist, y comenzó a explicar la situación crítica de la familia y la necesidad urgente de resolver el problema del reasentamiento. Con una vara de madera, señaló diferentes áreas del mapa.
—Este es el plan para desarrollar la vasta llanura entre la Fortaleza Panshi y Fenglin. Convertiremos esta llanura en el granero de la familia Norton. Hemos dividido el área en siete zonas, cada una marcada con un color diferente. En cada una construiremos un pueblo principal que supervisará entre diez y quince aldeas. Con un promedio de mil a mil quinientas familias por pueblo y de trescientas a quinientas por aldea, estas zonas podrán albergar entre 30,000 y 50,000 personas. La tierra cultivable alcanzará entre 10 y 20 millones de acres.
Shire continuó:
—Este mapa fue el resultado de un arduo trabajo de exploración por parte de nuestros jinetes y equipos de reconocimiento, quienes sacrificaron decenas de vidas para obtener esta información. Sin embargo, la llanura está infestada de bestias mágicas que migraron durante el invierno desde las llanuras salvajes, cruzando las Montañas del Dragón Demonio. Muchas de ellas se quedaron y representan un obstáculo que debemos eliminar antes de comenzar el desarrollo.
—Nuestro plan es desarrollar esta llanura en un plazo de tres años, construyendo un hogar próspero y feliz para nuestras familias en medio de estos tiempos caóticos. Este año, eliminaremos las bestias mágicas que infestan la llanura y reubicaremos a los colonos en los pueblos y ciudades designados dentro de las siete zonas de asentamiento. Prepararemos la tierra para cultivar trigo de invierno, construiremos murallas protectoras y viviendas, repararemos caminos y organizaremos reservas para el invierno. Todo debe estar listo antes de noviembre, cuando llegue el invierno.
—El próximo año expandiremos los caminos y construiremos sistemas de riego a gran escala para habilitar más tierras de cultivo. Distribuiremos parcelas a las familias, garantizando al menos 50 acres por hogar, junto con las herramientas necesarias para trabajar la tierra y un caballo. El tercer año, nuestro señor cumplirá su promesa: cada familia tendrá una nueva casa de piedra donde vivir.
—Este proyecto de tres años requiere una inversión de un millón de monedas de oro Fordes. Además, tras la distribución de tierras, nuestro señor ha decretado un sistema tributario progresivo: el primer año, los colonos pagarán solo el 10% de sus cosechas; el segundo año, el 20%; el tercero, el 30%; y a partir de entonces, un 40% como máximo. Las familias de los soldados recibirán un descuento adicional del 10%. Estoy seguro de que, en tres años, esta llanura se convertirá en un paraíso en la tierra.
Shire se giró hacia Lorist.
—Mi señor, sería apropiado dar un nombre a esta llanura.
Lorist asintió y se puso de pie.
—Siembra abundante y felicidad en el horizonte. La llamaremos Llanura de Fengle.
Se dirigió al resto de los presentes:
—Todos han escuchado el plan de desarrollo de la llanura presentado por el caballero Shire. Hoy es 4 de julio; quedan solo cuatro meses hasta noviembre. El tiempo es corto. Espero que todos trabajemos unidos y demos lo mejor para contribuir al éxito de nuestra casa.
Los presentes se pusieron de pie y gritaron al unísono:
—¡Por el señor y la familia, daremos nuestra vida!
Lorist comenzó a asignar responsabilidades.
—Caballero Josk…
—Mi señor, a sus órdenes. —Josk dio un paso adelante.
—¿Dónde están mis Caballeros Tigre?
—¡Aquí, siempre listos para servir! —dijo Rod Wells emocionado, colocándose junto a Josk.
—¿Y mi Orden de Caballeros?
El caballero Terman avanzó.
—Mi señor, su orden será siempre su espada más leal.
—¿Mi vigía, el caballero Yuri?
—Mi señor, donde apunte, nosotros iremos. —Yuri dio un paso al frente.
Lorist asintió satisfecho.
—Arqueros montados, lanceros acorazados, la Orden de Caballeros y los exploradores ligeros: les ordeno erradicar las manadas de bestias mágicas de la llanura antes de septiembre.
—¡Entendido, mi señor!
—Caballero Vasima…
—Aquí estoy, mi señor. —Vasima avanzó.
—Tu escuadrón de caballería se integrará con los lanceros acorazados bajo el mando del caballero Ross. Serás su segundo al mando.
—Sí, mi señor.
Lorist miró al resto de los presentes en la sala.
—El batallón de infantería pesada del caballero Bodfinger protegerá los campamentos de colonos. El escuadrón de guardia de Overikis continuará defendiendo la Fortaleza Panshi. El escuadrón de Pachico se encargará de proteger la Mansión Fenglin y respaldar al gremio de mercenarios "Cinco Espadas" en el paso fronterizo.
—El caballero Faria y sus tres batallones de guardia escoltarán a los colonos a las tierras de cultivo y se quedarán en los asentamientos para asistir en su desarrollo. El escuadrón de escoltas de El cuidará a los prisioneros y supervisará la construcción de caminos. Los demás seguirán las instrucciones del caballero Shire, encargado del desarrollo. No habrá errores.
—¡Entendido, mi señor!
Lorist llamó al caballero Malek.
—Caballero Malek, por favor, acérquese.
—Mi señor… —Malek avanzó.
—Por la presente, como señor de estas tierras, le ordeno tomar unas vacaciones hasta que alcance el rango de caballero dorado. —Lorist sonrió.
—Pero, mi señor, la familia enfrenta momentos cruciales. Quiero contribuir…
—No, no. Ya has hecho más que suficiente retrasando tu propio progreso para liderar el viaje al norte. He asignado al caballero Belunek como adjunto del caballero Faria para supervisar tu batallón. Ahora, descansa, y cuando alcances el rango dorado, volverás a servir. Esta es mi petición y mi orden como tu señor. No la desobedezcas.
Malek, conmovido, mostró una rara sonrisa.
—Gracias, mi señor. —Se inclinó profundamente.
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