Chapter 150: Capítulo 146: Entre la espada y la pared
Schreid estaba furioso, pero por mucho que levantara la voz, nadie en la tienda tomaba en serio sus palabras. ¿Enviar tropas para rodear Nadégas y enfrentarse militarmente al Segundo Príncipe? Eso sería un acto de traición. Todos sabían que la Casa Real de Andinaq era la legítima sucesora de la dinastía imperial Krisen, lo que significaba que, técnicamente, el Segundo Príncipe era el señor superior de la Casa Norton. A menos que Schreid estuviera dispuesto a abandonar su estatus de caballero de la Casa Norton y convertirse en un bandido de montaña, no había forma de que pudiera ordenar un despliegue militar.
"Thurman, escribe una carta oficial al Segundo Príncipe para negociar la devolución de nuestros soldados de la familia. Si no lo hace, será la Casa Real de Andinaq quien pierda más prestigio en esta situación," sugirió Bodenfinger.
"De acuerdo, lo haré de inmediato," respondió Thurman mientras salía de la tienda.
"Déjalo ya, Schreid. No es para tanto; no merece que te enfurezcas de esta manera. Sospecho que esto fue una decisión unilateral de Edmar y Wamp. Estoy seguro de que el Segundo Príncipe ni siquiera está al tanto de esto. Si este incidente se hace público, la Casa Real de Andinaq será la más avergonzada," añadió Bodenfinger, tratando de calmar a Schreid.
Bodenfinger tenía razón. Como señor superior, el Segundo Príncipe tenía la autoridad para solicitar tropas o recursos de la Casa Norton, siempre que fuera mediante negociaciones. Incluso si intentaba reclutar a los antiguos estudiantes de la Academia Amanecer, técnicamente estaba en su derecho, ya que ellos no eran oficialmente caballeros de la Casa Norton. Estos estudiantes simplemente habían aceptado unirse al convoy hacia el norte por invitación de Lorist, pero su decisión final de convertirse en caballeros de la familia aún estaba pendiente. Por lo tanto, la oferta del Segundo Príncipe era legítima, y la elección de los estudiantes de unirse a él también era razonable.
Sin embargo, los dos destacamentos de soldados eran otra historia. Esos hombres eran fuerzas de la familia Norton, y si el Segundo Príncipe no los devolvía, estaría cometiendo un error imperdonable. En el continente de Galintar, la traición era el mayor tabú entre los nobles. Un señor inferior que se rebelara contra su señor superior sería señalado por todos, y su familia nunca podría recuperarse en caso de fracaso.
El ejemplo de la familia Pegaso era una clara ilustración. Hace cien años, se habían unido a siete otras familias nobles para enfrentarse al Emperador Krisen IV por un cristal mágico en forma de media luna. Aunque fallaron, nadie los consideró traidores. De hecho, Charwold, un descendiente de la familia Pegaso, aún proclamaba la restauración de su casa bajo la bandera de Pegaso y recibía respeto. La razón era simple: no se habían rebelado. Solo se defendían contra la expropiación del cristal mágico por parte del emperador, quien había atacado en un arrebato de ira. Incluso tras su derrota, el emperador nunca los declaró traidores, y la "Guerra del Creciente" fue vista por todos los nobles como un abuso de poder del emperador contra esas desafortunadas familias.
Cuando un señor superior era poderoso, los señores inferiores se veían obligados a ceder y comprometerse. Sin embargo, si un señor inferior ganaba fuerza suficiente para superar al superior, podía ignorar o resistir las órdenes que considerara perjudiciales para los intereses de su familia. Esta era una prerrogativa sagrada de cada noble, y el superior no podía hacer nada al respecto. Schreid estaba cruzando la línea al sugerir un despliegue militar y declarar la guerra, lo que sí sería traición.
Del mismo modo, un señor superior no podía apropiarse unilateralmente de las tropas, recursos o bienes de un señor inferior sin su consentimiento. Esto sería condenado por todos los señores inferiores, quienes podrían volverse en su contra. El convoy del norte claramente tenía más fuerza que las tropas del Segundo Príncipe. Si el conflicto escalara y la Casa Norton se alineara con el Primer Príncipe o el Segundo Príncipe, el Segundo Príncipe tendría mucho que lamentar.
"¿Transformar a un aliado en un enemigo mortal? Solo alguien muy necio podría hacer algo así. Además, el Segundo Príncipe no carece de soldados; podría reclutar fácilmente decenas de miles de refugiados si tiene los recursos para mantenerlos. Tampoco le faltan armas: los almacenes de la Guardia Real aún tienen miles de equipos militares almacenados. Iniciar un conflicto por dos destacamentos de soldados sería una pérdida absurda," concluyó Bodenfinger.
Thurman regresó a la tienda, levantando la lona de entrada:
"El Segundo Príncipe está aquí."
Schreid, todavía furioso, gritó:
"¡Que se largue! No quiero verlo."
Aunque Schreid no quería ver al Segundo Príncipe, no tenía opción. A pesar de ser el administrador designado por Lorist para el convoy del norte, seguía siendo un caballero de la Casa Norton, mientras que el Segundo Príncipe era el señor superior de la familia. A menos que Lorist estuviera presente, nadie tenía la autoridad para impedir que el Segundo Príncipe ingresara a la tienda principal, especialmente cuando iba acompañado por Norton Krisya.
El Segundo Príncipe llegó para disculparse y devolver a los dos destacamentos de soldados. Pero cuanto más veía Schreid al príncipe, más irritado se sentía. Estaba convencido de que la situación actual, en la que el convoy estaba atrapado, era en gran parte culpa del príncipe. Además, Schreid, que siempre se consideró astuto, se enfurecía al darse cuenta de que el aparentemente inofensivo y amable Segundo Príncipe había jugado con él más de una vez. Siempre era después de los hechos cuando Schreid se daba cuenta de lo que realmente había ocurrido.
Bodenfinger presentó una queja formal al Segundo Príncipe. Explicó que el convoy ya enfrentaba dificultades, y que las acciones del príncipe, al "robar" a los miembros clave del convoy, solo empeoraban las cosas. Aunque los estudiantes de la Academia Amanecer que el príncipe había reclutado no eran oficialmente caballeros de la Casa Norton, ocupaban puestos clave dentro del convoy. Su partida había dejado problemas por resolver, que ahora recaían sobre los responsables del convoy. Bodenfinger no se oponía a que el príncipe reclutara talentos, pero le rogó que al menos dejara que los estudiantes cumplieran su misión de llevar el convoy al territorio de la Casa Norton antes de unirse al príncipe.
El Segundo Príncipe respondió con sinceridad, pidiendo disculpas y explicando que había actuado por entusiasmo al reconocer talentos extraordinarios. Admitió que no había anticipado cuántas personas excepcionales estaban involucradas en el convoy del norte. Según él, para restaurar la dinastía Krisen y unificar el imperio, era crucial reunir talento, por lo que no pudo evitar sentirse atraído por los miembros del convoy. Sin embargo, prometió no reclutar más personas del convoy hasta que llegaran a su destino.
Bodenfinger sabía que poco podía hacerse. En el convoy, solo unos pocos eran oficialmente caballeros de la Casa Norton: él mismo, Schreid, Earl, que estaba herido, Thurman, y Yuri, quien estaba patrullando. Muchos otros, incluidos antiguos colegas de Bodenfinger del Cuerpo del León Blanco, como el dorado Rod Wells y el plateado tres estrellas Mons Marek, así como otros líderes clave, no eran caballeros oficiales. Esto los hacía vulnerables a las ofertas del Segundo Príncipe.
Para aquellos con ambición, ser caballero real era más atractivo que ser caballero familiar. Aunque el Reino de Andinaq estaba en crisis, también ofrecía oportunidades. Si lograban grandes méritos bajo el mando del príncipe, podrían ser ennoblecidos, alcanzando un estatus similar al de Lorist. Para muchos, esa posibilidad era demasiado tentadora.
Afortunadamente, hasta ahora, solo los miembros menos destacados habían aceptado las ofertas del príncipe. Esto incluía a Edmar y Wamp, que eran solo capitanes de compañía. Los mejores talentos, que ya tenían rangos más altos, permanecían leales al convoy, gracias a la rápida expansión de sus responsabilidades en el contexto del crecimiento del convoy.
El Segundo Príncipe tenía otro propósito en su visita: quería saber cuándo partiría el convoy hacia el norte.
Sin dudarlo, Schreid le informó que el convoy estaba atrapado, bloqueado en la frontera por el Cuerpo de Hierro del Gran Ducado de Madras. Explicó que con la frontera cerrada y bajo estricta vigilancia, no había forma de avanzar. El convoy probablemente tendría que pasar el invierno en el Reino de Andinaq y reevaluar sus opciones en primavera. Schreid aprovechó la ocasión para solicitar al príncipe que reuniera provisiones y ropa de invierno para ayudar a los casi 100,000 refugiados que seguían al convoy.
El Segundo Príncipe negó con la cabeza y respondió con franqueza: "El Reino de Andinaq no puede cargar con el peso de 100,000 refugiados. La mitad de las provisiones obtenidas durante las operaciones de Schreid en los dos primeros territorios ya se han agotado al reclutar tropas y reasentar refugiados. Las ganancias obtenidas en el tercer territorio ni siquiera las compartiste conmigo, y las usaste para alimentar a los refugiados. No hay recursos disponibles. Si quieren sobrevivir, solo hay una opción: atacar el Gran Ducado de Madras y tomar lo que necesiten."
Su sugerencia fue clara: "Si no queda otra opción, deberán abrirse paso a la fuerza. Podrían enviar a los refugiados a atacar el bastión de Lichdana. Con 100,000 refugiados, aunque no logren tomarlo, podrían desgastar al Cuerpo de Hierro, causándoles bajas significativas. Luego, el convoy podría lanzar un ataque total y abrirse camino hacia el Gran Ducado. Una vez dentro, el camino hacia el norte estaría despejado."
Los presentes quedaron horrorizados. Aunque la propuesta sonaba lógica, imaginar a 100,000 refugiados arrojados contra el bastión más fuerte del continente, defendido por el legendario Cuerpo de Hierro, era espantoso. Todos visualizaron un mar de cadáveres, y hasta Schreid, conocido como el "demonio", sintió escalofríos.
"Eso es inaceptable," declaró Bodenfinger. Señaló que incluso el despiadado Gran Príncipe de Redlis solo usaba hombres fuertes como carne de cañón en sus asedios. Si los Norton llegaran a enviar ancianos, mujeres y niños a una muerte segura, su reputación sería destruida, no solo entre los nobles, sino también entre los plebeyos, poniendo fin a 200 años de prestigio acumulado por la familia.
El Segundo Príncipe se encogió de hombros: "Es eso o esperar aquí para morir. Si no quieren usar a los refugiados, puedo enviar un cuerpo de 10,000 soldados para ayudarles a tomar el bastión. Pero dudo que podamos ganar. El Cuerpo de Hierro, famoso por su defensa, resistió seis meses contra 60,000 hombres de mi padre. Ahora tiene 28,000 hombres en su fuerza. Con mis 10,000 soldados y sus 20,000 hombres del convoy, no veo cómo podamos triunfar."
Tenía razón. Si el convoy se quedaba allí, consumiría todas sus provisiones en tres o cuatro meses. Tomar una ruta alternativa a través del Reino de Ibelin, controlado por el Segundo Príncipe, significaba enfrentar un territorio devastado, sin suministros, y con un enemigo listo para emboscar. La alternativa era una sentencia de muerte.
La mejor opción seguía siendo atravesar el Gran Ducado de Madras hacia el norte. Un trayecto de 1,300 kilómetros, incluso avanzando a un ritmo lento de 30 kilómetros al día, les permitiría llegar al territorio del norte en 40 o 50 días. Sin embargo, con la frontera cerrada y el bastión de Lichdana defendido por el invencible Cuerpo de Hierro, era imposible cruzar. Sin recurrir al plan del Segundo Príncipe de usar a los refugiados para atacar el bastión, incluso con el apoyo de 10,000 soldados suyos, no había garantía de éxito.
El ambiente en la tienda principal estaba cargado de silencio. Nadie parecía encontrar una solución viable.
De repente, la cortina de la tienda se levantó, y Yuri entró con una expresión radiante. "¡Miren quién ha llegado!" exclamó con entusiasmo.
Tras él, dos figuras familiares aparecieron: Reddy y Jim. Al verlos, Schreid se levantó emocionado. "¡Reddy! ¡Reddy, has vuelto! ¿Dónde está el maestro?"
Reddy sonrió y respondió: "El maestro los extraña mucho. Me envió a traer unas cartas y a ver cómo estaban avanzando. Ah, este es Jim, un mercenario de rango plata que el maestro ha promovido. Ven, Jim, déjame presentarte a todos."
Reddy comenzó a presentar a Jim a los ocupantes de la tienda. Sin embargo, al llegar frente al Segundo Príncipe y Krisya, se detuvo, desconcertado. No los reconocía.
Thurman intervino rápidamente y presentó al Segundo Príncipe y a Krisya. Al saber que se trataban del Segundo Príncipe del Reino de Andinaq y de la prima de Lorist, ambos hombres se inclinaron respetuosamente en señal de saludo.
Schreid, sin embargo, no estaba interesado en formalidades. Interrumpió con impaciencia: "¡Reddy, olvídate de las cortesías por ahora! Si la frontera del Gran Ducado de Madras está cerrada, ¿cómo lograron llegar hasta aquí?"
Reddy se rió. "Ah, todo gracias a Jim. Cuando escuchamos que el Gran Ducado había cerrado la frontera debido a algo llamado el 'Demonio Schreid', Jim recordó a un viejo pescador que vive junto al Lago Garza Blanca. Ese pescador nos ayudó a cruzar el lago en su pequeña barca. Fue así como llegamos."
Schreid sintió cómo sus mejillas se calentaban, incómodo por la fama que su apodo había ganado. "¿Vinieron solo ustedes dos?"
"No," respondió Reddy. "Éramos siete en total. Los otros cinco son guardias de la familia, exmercenarios. Nos hicimos pasar por un grupo de mercenarios y todo fue bastante tranquilo. Justo después de cruzar el lago, nos encontramos con los exploradores de Yuri, y ellos nos escoltaron hasta aquí."
Bodenfinger aprovechó la oportunidad para preguntar: "Reddy, ¿cómo está el maestro? ¿Y la situación en el territorio de la familia?"
"El maestro está muy bien," respondió Reddy con entusiasmo. "En cuanto a la situación en el territorio... bueno, eso es toda una historia. Cuando volvimos al territorio con el maestro, tuvimos muchas experiencias emocionantes. Escuchen, les contaré todo…"
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