Chapter 52: Capítulo 50: La Banda de Cazadores de Esclavos de Slof
Después de cuatro días, el puerto de Ametlin se encontraba a la vista.
Earl dijo despectivamente: "¿Este lugar es demasiado pequeño? Mira, este puerto es tan pequeño que no llega ni a ser una décima parte del puerto de Cangjin."
Lorist sonrió y dijo: "¿Se puede comparar esto con Morlent? Originalmente, solo era una pequeña aldea pesquera. Si no se hubiera establecido el Principado de Rulmu, aquí no habría venido nadie, especialmente después de seis años de guerra. Se dice que cuando la Alianza Comercial contrabandeaba con el Imperio Klisen, utilizaban esta ruta marítima. Con el alto el fuego, ha pasado de ser un pequeño pueblo a este pequeño pueblo ya es bastante bueno. En unos años, también se convertirá en una próspera ciudad portuaria."
"Sea lo que sea, no nos concierne. Olvídalo. Señor, ¿dónde crees que estará el Gordo?" preguntó Earl.
"En la carta decía que acamparían fuera del pueblo, así que cuando lleguemos al muelle, lo preguntaremos," respondió Lorist, no muy seguro.
Por la mañana vieron el puerto de Ametlin, pero no fue hasta alrededor de las tres de la tarde que el barco atracó en el muelle, principalmente porque la ruta aquí era bastante sinuosa, y si no hubiera un piloto, sería fácil encallar.
Lorist, Earl, Eliza, Schward, Reddy y Pat bajaron del barco. Tras dar una vuelta por el muelle, notaron que no había nadie para recibirlos, lo que les causó cierta confusión. Era extraño; el Gordo debería haber enviado a alguien a esperar en el muelle todos los días, ¿por qué no había nadie?
Earl hizo un gesto a Lorist y, en silencio, se dirigió hacia un edificio cercano con un cartel que tenía un vaso de vino y un pez. Era la taberna del puerto, el lugar con más información.
Después de un rato, un funcionario local encargado de recaudar impuestos estaba bajando del barco. Serduncan lo seguía. Lorist le hizo señas y el funcionario se acercó rápidamente, respetuosamente: "Señor, ¿qué desea?"
"Hace diez días, más de tres mil personas llegaron aquí desde el puerto de Nubito. ¿Sabes dónde han acampado?" Lorist sacó una moneda de oro y se la pasó.
El funcionario sonrió al recibir la moneda: "Sé dónde están. Acamparon en el pequeño bosque al sur del pueblo. Deben ser los hombres de usted, ¿verdad? El estandarte del oso furioso en su bandera es idéntico al emblema de su familia."
Lorist asintió.
El funcionario, con un tono adulador, dijo: "Señor, sus hombres podrían estar en problemas. El lugar donde acamparon está muy cerca del campamento de Sloth. He oído que ha habido un conflicto; sus hombres han estado atrapados en el campamento durante cuatro días."
"Oh, ¿y quién es Sloth?" preguntó Lorist.
"Bueno..." El funcionario dudó.
Lorist le dio otra moneda de oro.
El funcionario miró a su alrededor y se inclinó hacia Lorist, diciendo en voz baja: "Señor, Sloth es un famoso capitán de mercenarios local, tiene mucho poder y está muy vinculado con el puerto de Nubito. Si puede, tal vez sea mejor que envíe a alguien a ofrecer disculpas y un regalo para arreglar las cosas. Esa sería la mejor solución."
"Oh, está bien, gracias por la sugerencia." Lorist mantuvo la compostura.
El funcionario hizo una reverencia: "No hay de qué, me retiro."
...
"Regresen al barco, Reddy, ve a buscar a Terman y a Yuri," ordenó Lorist.
...
Earl pronto regresó al barco y reportó la información que obtuvo en la taberna: el supuesto líder de la banda de mercenarios, Sloth, era en realidad un líder de esclavistas y la mayor fuerza criminal local, ni siquiera los nobles podían hacerle frente. Solo podían acordar ciertas reglas: mientras Sloth y su banda de esclavistas no causaran problemas en el área, no obstaculizaran el comercio y no afectaran la recaudación de impuestos local, ambas partes podrían coexistir pacíficamente.
El Gordo y su grupo llegaron al puerto de Ametlin hace once días y acamparon en el pequeño bosque al sur del pueblo, muy cerca del campamento de Sloth. No se sabe cómo, Sloth decidió interesarse por ellos, lo que llevó a un conflicto. El Gordo y su grupo no tenían armas, así que tuvieron que hacer armas improvisadas con madera y cerrar su campamento para protegerse. Se dice que ya habían capturado a varias decenas de personas y también hubo bajas.
La banda de esclavistas de Sloth tenía una gran fuerza; contaban con tres maestros de oro, más de cuarenta espadachines de plata y más de doscientos subordinados de bronce y hierro, así que incluso el noble estaba muy preocupado por ellos. Además, había un rumor de que Sloth tenía un hermano que era un gran espadachín, aunque rara vez se mostraba.
Todos se quedaron en silencio; nadie se esperaba que el primer paso del viaje al norte encontrara un obstáculo tan formidable, y no había un buen plan en ese momento.
"Así que esto es lo que haremos. Pat, Reddy y Serduncan, ustedes se quedarán en el barco para cuidar a Schward y a Eliza. Yuri, tú llevarás a doce personas más para proteger el barco. Asegúrate de que las armas y el equipo que se transportan estén a salvo. Aunque estos tres barcos ondean la bandera de la Asociación Peterson, generalmente no hay fuerzas que se atrevan a provocar, pero también debemos prevenir cualquier imprevisto. Levanten los carros de asedio en la cubierta, cuatro por barco. Si alguien ataca, retrocederemos y contraatacaremos."
Lorist, en ese momento, mostraba un aire de determinación: "El resto de ustedes se pondrá la armadura. Caballero Terman, prepárate cinco carros para transportar un lote de lanzas y ballestas. Vamos a ver el campamento primero. Cualquiera que intente detenernos será eliminado."
En total, los antiguos alumnos de la Academia del Amanecer que estaban dispuestos a acompañar a Lorist al norte eran treinta y ocho. El Gordo se llevó a doce, Yuri se quedó con otros doce, dejando catorce. De estos, cinco, al igual que Terman, eligieron armaduras completas de caballero. Los otros siete, como Earl, llevaban la armadura ligera de la Academia del Amanecer, cada uno con una ballesta y cinco lanzas. Lorist optó por una coraza que solo protegía el torso y, al moverse, notó que no afectaba su reacción ni su velocidad. No llevó ballesta, sino que colgó un grupo de doce lanzas en el lado de su caballo.
Terman alquiló cinco carros de carga en el muelle a un alto precio de una moneda de plata por carro, haciendo que los conductores lo siguieran hasta el campamento en las afueras del sur y les prometió que, si había un conflicto, podían permanecer al margen y que la pérdida de mercancías no era su problema.
Seis caballeros armados abrieron camino, con Terman al frente, seguidos por cinco carros de carga. Lorist y Earl llevaron a siete antiguos alumnos a cada lado para proteger el grupo, que pronto atravesó el pueblo y tomó la carretera hacia el sur.
Frente a ellos había un control de carretera, una rústica barrera de madera en el centro del camino, y unas treinta o cuarenta personas se alineaban a los lados, con alguien adelante agitando las manos para indicar que se detuvieran.
Terman no dijo nada, simplemente bajó su lanza, apuntando hacia adelante. Al mismo tiempo, los cuatro jinetes a su lado bajaron sus lanzas, dejando que la lanza del medio permaneciera en alto, ondeando la bandera con el emblema del oso furioso.
Las hojas de las cinco lanzas brillaron casi al mismo tiempo, ¡cinco caballeros de rango plata! Nadie de la multitud que bloqueaba el camino se atrevió a detenerse, y rápidamente se hicieron a un lado, mientras algunos maldecían y corrían hacia los caballos que pastaban en el suelo.
La lanza de Terman fue la primera en chocar contra la barrera de madera que bloqueaba el camino, y con un fuerte "bang", la barrera de madera se rompió en pedazos, dejando el camino despejado. Las cinco carretas de carga pasaron "rugiendo" rápidamente.
Algunos de los que bloqueaban el camino gritaban y señalaban las carretas, otros se preparaban para montar y perseguir, y algunos más, armados con arcos, disparaban flechas a las carretas en un intento desesperado. Justo en medio de este caos, se escuchó una fría voz que ordenaba: "¡Lancen las jabalinas, elimínenlos a todos!"
Los gritos resonaban por todas partes, mientras Lorist, junto con Earl y los otros nueve, regresaban. Desde lejos usaban ballestas, y de cerca, lanzaban jabalinas, sorprendiendo a quienes bloqueaban el camino. Al primer encuentro, cayeron varios de los bloqueadores. Aquellos que disparaban las flechas fueron los primeros en sufrir, seguidos de dos que habían montado a caballo, ambos atravesados por las jabalinas, sus caballos relinchando y los hombres gritando, una escena atroz.
Lorist montó sin restricción, con una jabalina en cada mano, y cuando eligió un objetivo, lanzó las jabalinas como un rayo. En poco tiempo, doce de los bloqueadores habían muerto a manos de las jabalinas. Uno de los bloqueadores, un espadachín de rango plata, que había estado tirado en el suelo fingiendo estar muerto, vio que Lorist no tenía más jabalinas y se acercó corriendo. De repente, dio un gran salto desde el suelo y, empuñando su espada con ambas manos, intentó matar a Lorist y huir con su caballo.
El espadachín, con su espada brillando, observó con alegría que el oponente a caballo había desenvainado su espada desde atrás, pero no había luz en la espada. Creyendo que su oponente era un simple guerrero de hierro, pensó que su golpe lo destruiría, y si se daba prisa, podría escapar a salvo.
Sin embargo, al chocar sus espadas, la espada de su oponente no se rompió, sino que una poderosa vibración le hizo elevar su espada. El espadachín vio cómo la espada del oponente, como una serpiente ágil, se introdujo en su garganta, y se encontró en la oscuridad...
Al mirar a su alrededor, vio cuerpos por todas partes, más de treinta bloqueadores yacían en el suelo, y a lo lejos, cuatro o cinco sombras huían rápidamente, mientras que sus nueve compañeros estaban ilesos. Lorist estaba muy satisfecho con este resultado. No pensó que él solo había matado a trece, y que otros más de veinte cayeron en el primer enfrentamiento; los que quedaban no eran suficientes para que Earl y los demás tuvieran uno cada uno.
Un antiguo alumno se acercó a Lorist a caballo, se inclinó respetuosamente y en sus ojos había admiración.
"Revisa, si hay alguno vivo, dale un golpe mortal, y recoge los botines. Regresaremos en un momento," ordenó Lorist con calma.
Los botines se referían a los caballos, armas, armaduras y cualquier objeto de valor que llevaran los bloqueadores. Lorist pensó que era considerado de su parte, al menos dejaba a la gente con su ropa interior. Si el Gordo estuviera aquí, realmente esos hombres habrían llegado y se habrían ido completamente desnudos.
"Sí, señor." El antiguo alumno se marchó.
"Earl, cuando regresemos al campamento, entrega los caballos, armas y armaduras. Lo demás lo dividen ustedes, no olviden darles su parte a Terman y los demás," dijo Lorist a Earl.
"Señor, eso no es conforme a las reglas. Terman dijo que hay regulaciones sobre cómo se distribuyen los botines, y cómo se recompensan a los hombres del Gordo ya está decidido. No puedes simplemente romperlas," contestó Earl.
"Uh, lo siento, lo olvidé. Entonces, sigamos las reglas," respondió Lorist.
—¿Eres Dolas? ¿Qué te pasó? ¿Es grave? —preguntó Lorist con preocupación.
Dolas, agradecido, respondió:
—No es nada, solo es un rasguño. ¡Lord Lorist, al fin has vuelto! El Gordo sufrió algunas heridas y está acostado en la tienda por allí. El caballero Bodefinger salió anoche con algunos hombres a hacer patrullas, y ahora está descansando. Ya he enviado a alguien a informarle.
—Bien, llévame a ver al caballero Swade —dijo Lorist.
Al levantar la cortina de la tienda, vio al Gordo, envuelto en vendajes y sentado, observando la entrada de Lorist y Earl.
—Hey, Gordo, ¿no te das cuenta de que te ves aún más gordo con esos vendajes? —bromeó Earl.
El Gordo lo miró y se encogió de hombros:
—Ya sabía que vendrías. Lástima que nadie apostara conmigo, de lo contrario habría ganado.
—¡Bah...! —Earl se quedó sin palabras.
—¿Cómo está la herida, es grave? —preguntó Lorist.
—No es nada, solo unos cortes; he perdido un poco de sangre, pero no es grave. Lunmerd dijo que en unos veinte días estaré bien. No esperaba que nuestra salida fuera tan complicada —dijo el Gordo.
Lunmerd era un herbolario principiante que, de alguna manera, se había dejado convencer para unirse al grupo que seguía al Gordo en su viaje al norte. También era uno de los doce alumnos que acompañaron al Gordo a Nubite.
Earl se sentó al lado del Gordo y le dio una palmadita en el muslo, ya que esa parte no estaba vendada. Earl dijo:
—Gordo, ¿quién te hirió? Veamos cómo le hago pagar por esto.
—¿Tú? No, gracias. Ese era un espadachín de rango oro. Después de pelear un rato, logré que me hiciera siete cortes; si tú hubieras estado, habrías estado lleno de agujeros —dijo el Gordo.
—¡Bah! No olvides que, a pesar de ser un Gordo, tú fuiste quien perdió ante mí. Verás cómo le hago pagar por esto —respondió Earl, desafiando.
—Bien, Gordo, cuéntame qué pasó —dijo Lorist.
La historia era simple. Después de que el Gordo y Bodefinger llegaron a Nubite, se pusieron en contacto con algunos de los compañeros de Bodefinger. Uno de esos compañeros tenía un empleador que era un traficante de esclavos, y a través de él pudieron comprar más de setecientos esclavos fuertes. Cabe mencionar que todos estos esclavos tenían el aura despertada; la mayoría eran de rango hierro, y una pequeña parte de rango bronce. Muchos de ellos habían sido soldados del antiguo Imperio Clisen o miembros de las tropas de defensa que, tras ser derrotados en la guerra civil, fueron capturados y vendidos a comerciantes de esclavos. Debido a que estaban con familias, no podían escapar ni resistir.
El precio de adquisición fue alto, veinte monedas de oro para cada esclavo de rango hierro y quince para cada uno de rango bronce. Las familias, independientemente de su edad o género, costaban una moneda de oro cada una. Los comerciantes de esclavos eran astutos y generalmente vendían a las familias juntas para asegurar que los esclavos no se sintieran inseguros; si estaban preocupados, no escaparían ni resistirían, y así obtendrían el máximo beneficio.
El Gordo, tras una larga negociación, logró que el precio total bajara a dieciséis mil monedas de oro. Luego compraron una cantidad considerable de comida y ropa, pagando un gran depósito por los alimentos. Al final, solo le quedaron alrededor de cuatro mil monedas de oro, y tenía que cubrir las cuentas de los alimentos y los costos de transporte, lo que le costaría entre dos y tres mil monedas de oro. Así que decidió no comprar más armas para equipar a los esclavos, ya que Lorist llevaría armas y equipos para unirse a ellos, y no le dio más importancia al asunto. Sin embargo, debido a que estos esclavos no estaban armados, al llegar a Amaterlin fueron atacados.
La banda de esclavistas de Sloth observó el campamento del Gordo durante dos días y concluyó que eran un grupo de traficantes de esclavos, o comerciantes de esclavos disfrazados de nobles. Como competidores, no tenía sentido que no le ofrecieran tributo al jefe local en Amaterlin. Así que el tercer día enviaron mensajeros al Gordo, exigiendo, en primer lugar, cinco mil monedas de oro como peaje, y en segundo lugar, que dejaran la mitad de los esclavos en el campamento para garantizar su seguridad.
El Gordo, por supuesto, se negó y les explicó que eran el ejército de la familia Norton, pero aquellos hombres arrogantes respondieron que nunca habían oído hablar de la familia Norton, y si un noble de esa familia se aparecía, tendría que someterse y obedecer.
Sin involucrar a su familia, el Gordo intentó mantener una conversación cordial, pero tan pronto como se hicieron las afirmaciones arrogantes, el Gordo se dio la vuelta y mató al que más gritaba. Los restantes también fueron golpeados y ahuyentados. En ese momento, el Gordo se dio cuenta de que la situación era mala, así que intentó llevar a sus hombres a la ciudad para conseguir algunas armas, pero descubrió que la gente del pueblo los miraba como enemigos. No solo no querían venderles armas, sino que ni siquiera querían venderles un cuchillo.
Sin opciones, el Gordo volvió al campamento y comenzó a tallar madera para hacer armas. Al menos cada uno de los esclavos fuertes recibió una lanza de madera. Con más de tres mil personas y solo unas pocas docenas de armas, se vieron rodeados y atacados por dos o tres cientos miembros de la banda de esclavistas durante tres días. Si no fuera por el sacrificio de todos, no habrían podido resistir. Afortunadamente, el caballero Bodefinger y sus dos compañeros mantuvieron a raya a los tres espadachines de rango oro de la banda de esclavistas, y doce antiguos alumnos lucharon ferozmente, causando al menos veinte o treinta bajas a la banda de esclavistas, lo que finalmente hizo que se retiraran.
En esos tres días de asedio, diecisiete esclavos murieron, más de cincuenta resultaron heridos, y más de cuarenta fueron capturados. De los doce antiguos alumnos, siete resultaron heridos, y todos estaban en condiciones precarias. La banda de esclavistas cambió su estrategia y comenzó a asediar el campamento, planeando esperar a que el Gordo y su grupo se quedaran sin comida, haciéndolos incapaces de resistir, para luego capturarlos sin esfuerzo. A medida que las provisiones del campamento se agotaban, parecía que no podrían aguantar mucho más, pero finalmente Lorist llegó.
Mientras Lorist relataba esto, la cortina de la tienda se movió y Bodefinger entró acompañado de dos hombres corpulentos.
Al ver a Lorist, Bodefinger exhaló aliviado:
—¡Señor, al fin has llegado!
Luego presentó a los dos hombres:
—Señor, estos son mis antiguos compañeros. Este es Rod Wells, un espadachín de oro de rango dos. Y él es Mons Malek, un espadachín de plata de rango tres. También quieren acompañarnos al norte.
La intención de Bodefinger era clara; estos dos compañeros posiblemente buscaban unirse a una familia noble. Sin embargo, al no conocer bien a Lorist, estaban dispuestos a seguirlo por un tiempo y, si todo iba bien, se unirían a él; si no, se irían. Bodefinger esperaba que Lorist pudiera quedárselos.
Lorist se levantó y se inclinó ante los dos:
—Agradezco su valiente apoyo. Si no hubieran estado aquí hace unos días, nuestro campamento ya habría caído. La familia Norton nunca olvidará su amabilidad, y si tienen alguna solicitud, la familia Norton hará todo lo posible por cumplirla.
Rod Wells, un poco más bajo y robusto, respondió de manera despreocupada:
—No es necesario ser tan formal. Solo por nuestra amistad con Bodefinger, no podíamos quedarnos de brazos cruzados, así que era lo mínimo que podíamos hacer.
Mons Malek, con una expresión más seria, permaneció en silencio, solo asintiendo con la cabeza.
Lorist estaba a punto de hablar cuando Dolas entró rápidamente, con un aire de nerviosismo:
—¡Lord Lorist, el campamento de enfrente se está preparando para atacarnos de nuevo...!
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