Chapter 4: Soigner mon jardin

À l'heure actuelle, le baron s'était installé sur le canapé en face de Mallory dans l'élégant salon du manoir des Winchester. Hormis eux, les seules autres personnes dans la pièce étaient sa tante et sa cousine, qui s'étaient gracieusement déplacées dans un coin à proximité pour prendre place.

"Souhaiteriez-vous une tasse de thé, baron Kaiser ?" demanda Mallory.

"Non, merci. Je vais bien. Mais si vous désirez en prendre, n'hésitez pas. Le temps est un peu frisquet," répondit le baron Kaiser, et Mallory secoua la tête. "J'ai entendu dire que vous êtes allée visiter l'église aujourd'hui."

"C'est vrai. Cela faisait un moment depuis ma dernière visite," répliqua Mallory, se sentant à court de mots en luttant pour comprendre la présence du baron devant elle.

"J'espère que les cieux ont exaucé vos prières," dit le baron Kaiser avec un sourire, faisant rosir les pâles joues de Mallory.

Mallory avait beaucoup entendu parler du baron Kaiser par le passé. Il était dans la trentaine. L'homme dégageait une aura de raffinement, et sa famille se vantait d'une lignée ancienne, détenant le titre estimé de baron. Les femmes admiraient sa présence charmante.

Il y a trois ans, sa femme était décédée, et il s'était nettement retiré de tout rassemblement social. En plus du fait qu'il résidait à Wingston, une ville qui se trouvait au nord, plutôt qu'à Reavermoure qui était à l'est.

"Visitez-vous souvent l'église ?" demanda-t-elle.

"Pas vraiment. J'ai une relation difficile avec Dieu, surtout en considérant notre passé. Mais j'espère qu'il me réservera ses bénédictions bientôt," répondit le baron Kaiser, baissant le volume de sa voix. Cela fit presque perdre l'équilibre à Colette sur la chaise où elle était assise, même si elle était censée faire comme si elle lisait un livre. "Je me considère chanceux d'avoir l'opportunité de vous voir à ce moment."

"Je crois que c'est ma famille et moi qui avons de la chance de vous recevoir dans notre manoir, baron Kaiser," dit Mallory, s'inclinant légèrement.

Elle le vit sourire avant de réaliser qu'il étudiait son apparence. Elle l'entendit lui demander, "Que faites-vous durant votre temps libre ?"

Avec l'esprit ailleurs, la première chose qui sortit de sa bouche fut, "Jardiner."

"Jardiner ?" Le baron Kaiser demanda avec étonnement.

Jardiner ? Dame Doris y réfléchit en silence. La jeune fille aurait pu mentionner sa broderie ou quelque chose d'élégant. Pas étonnant que les prétendants ne se présentent pas pour elle, pensa l'aînée avec une moue.

"Euh, je voulais dire m'occuper des plantes du jardin et regarder les fleurs," dit rapidement Mallory avec un sourire gêné.

Le baron Kaiser rit de sa réponse. Il demanda, "Me feriez-vous l'honneur de me faire visiter le jardin, si cela ne vous ennuie pas trop ?" Il jeta ensuite un regard à Dame Doris, qui tourna son regard vers lui.

"Certainement, baron Kaiser. Mallory sera enchantée de vous montrer le jardin d'entrée," répondit Dame Doris.

Mallory et le baron Kaiser sortirent du manoir, tandis que Dame Doris et Colette restaient derrière dans la pièce. Seulement cette fois, elles n'avaient plus à faire semblant de s'occuper et s'approchèrent des fenêtres d'où elles pouvaient voir le couple.

Une fois que Mallory eut fini de faire visiter le jardin au baron Kaiser, il s'adressa à elle avec un ton formel, disant,

"Dame Mallory, je pense que vous comprenez l'objectif de ma visite aujourd'hui." Ses mots la firent se tourner vers lui. Il continua, "Je ne vais pas mâcher mes mots, car je me sens trop vieux pour ça. Mais si vous me le permettez, je serais honoré de vous avoir pour épouse."

Elle était consciente de son intention, mais ne s'attendait pas à ce qu'elle soit révélée si tôt. Était-il inconscient de son différend avec George ? Peut-être que l'homme était probablement trop préoccupé par le souvenir de sa défunte épouse pour prêter attention aux ragots, pensa-t-elle.

"Mais pourquoi moi ?" demanda-t-elle, curieuse de savoir ce qu'il lui trouvait d'attirant que les autres ne voyaient pas.

"Parce que, contrairement à beaucoup, vous ne ressentez pas le besoin de vous précipiter dans le mariage. Et de ne pas saisir précipitamment la première opportunité qui se présente, ce que je trouve tout à fait admirable," informa le baron Kaiser. "C'est louable. Surtout dans le monde dans lequel nous vivons."

Ses mots apportèrent la paix à son esprit. Penser qu'ils partageaient des avis similaires à ce sujet.

"Comment était votre mariage ?" demanda Mallory à l'homme.

"Il était magnifique. Du début à la fin," déclara le baron Kaiser avec une expression songeuse. "Arielle était une femme charmante et aimable. Nous étions très heureux, jusqu'à ce que la maladie l'emporte."

"Mes plus sincères condoléances pour votre perte, baron Kaiser," dit Mallory, éprouvant sincèrement de la peine pour l'homme. "Il peut être assez difficile de perdre des êtres chers, nous faisant souhaiter leur présence continue."

Le baron Kaiser acquiesça. "En effet, vous avez raison. Mais c'est ainsi que va la vie... Les gens restent rarement aussi longtemps que nous le souhaitons. Il nous suffit de les garder dans nos mémoires."

Mallory ressentit un lien avec le baron Kaiser, car ils partageaient un profond sentiment de perte et avaient des vues similaires. Il poursuivit alors,

"De plus, pour ajouter à ma réponse précédente, vous possédez une beauté captivante, Dame Mallory." Après une courte pause, il continua, "Je resterai à Reavermoure pendant un mois et j'aspire à passer davantage de temps avec vous, Lady Mallory. J'attendrai votre réponse avec impatience, quand vous serez prête. J'espère que vous vous occuperez de mon jardin un jour."

Mallory sourit et dit, "Je vous remercie pour votre aimable considération, baron Kaiser." Contrairement aux autres fois où des hommes l'avaient courtisée lors de sa première année de début, elle se sentait détendue et non sous pression maintenant. Après quelques minutes, le baron partit dans sa calèche.

Au fur et à mesure que la saison avançait avec faste et festivité à Reavermoure, Mallory se trouvait de plus en plus en compagnie du baron Kaiser. Toujours entourée de M. Nottingham et de sa cousine, avec Dame Doris qui suivait derrière aux côtés de la mère de M. Nottingham.

Au cours de la deuxième semaine de la saison, M. Nottingham et Colette étaient fiancés. Les discussions sur le lieu de leur mariage, leurs vêtements de mariage et leur liste d'invités suivirent bientôt.

Un après-midi, alors que Mallory était absorbée dans un livre dans le salon, son oncle fit son apparition dans la pièce. Elle posa doucement son livre sur ses genoux dès qu'elle remarqua sa présence.

"Que lisez-vous ?" demanda Oncle Wilfred, prenant place à côté d'elle.

"Le journal de voyage de M. Rosher durant son temps en France," répondit Mallory, et elle pouvait dire que son oncle voulait discuter de quelque chose avec elle. "Vous devriez reposer vos pieds, Oncle, vous avez été occupé. Si vous le souhaitez, je serais heureuse de vous accompagner."

Oncle Wilfred agita sa main et dit, "Je serai bien. Toujours inquiet pour moi," ajouta-t-il. Il dit, "Une fois que Colette et vous serez mariées, votre tante et moi vous manquerons beaucoup. Terriblement."

"J'ai encore un peu de temps avant cela, Oncle," répondit Mallory, ressentant une pointe de tristesse à l'idée de quitter ce manoir.

"Le baron ne vous intéresse-t-il pas ?"

"Si, beaucoup."

"Eh bien, il semblerait que ce soit juste une question de temps. J'ai déjà rempli les papiers et obtenu la signature du chef de la ville." Les mots de l'Oncle Wilfred firent que Mallory le regarda avec interrogation. Il précisa, "Les papiers pour le manoir."

"Tu n'as pas besoin de faire ça maintenant," dit Mallory, mais Oncle Wilfred secoua la tête. Il prit sa main dans la sienne, l'englobant avec ses deux mains.

"Ce manoir t'appartient de droit avant moi, Mal. Je sais que tu n'en auras pas besoin avec le baron dans le portrait, mais il détient des souvenirs, n'est-ce pas ?" demanda doucement Oncle Wilfred. "Tes parents seraient fiers de toi s'ils étaient là. De voir leur Mal toute grande et prête à s'établir avec le bonhomme."

"Tu parles comme si je m'apprêtais à me rendre à l'autel demain." Mallory sourit, heureuse d'avoir le soutien de son oncle.

"Je le dis parce que je sais que la plupart des hommes d'ici à Reavermoure ne sont pas à ton goût. Mais le Baron Kaiser, il a l'air bien en ordre," Oncle Wilfred serra sa main.

"Je te rendrai visite souvent une fois mariée," promit Mallory, et son oncle acquiesça.

"Je suis confiant que tu le feras. Ton oncle sera triste si tu ne le fais pas," déclara Oncle Wilfred, une pointe de chagrin apparaissant sur son visage. "Vous les filles, vous avez grandi trop vite. C'est difficile pour nous les parents, même si nous sommes heureux de vous voir avoir votre propre famille, mais néanmoins c'est difficile."

Mallory laissa sa tête se reposer doucement sur l'épaule de son oncle. Elle murmura doucement, "Tu as fait un excellent travail à nous élever." Ils restèrent dans une compagnie silencieuse, trouvant du réconfort dans la présence de l'autre, tout en étant capables d'entendre la voix de Colette demander avec impatience à sa mère quand elles iraient visiter la boutique du modiste la prochaine fois.

"Mallory?" Dame Doris l'appela. "Nous allons visiter la boutique. Viens maintenant."

Dans la dernière semaine de la saison, les Nottingham invitèrent les Winchester pour un brunch, ainsi que pour discuter des derniers détails de la préparation du mariage de Colette et son fiancé. La dot avait été remise. Quand il fut temps de partir le soir, Colette devait aller voir le modiste, et elle décida d'y aller avec sa future belle-mère puisque la dame devait aussi lui rendre visite.

"Vous n'avez pas à vous inquiéter pour Colette, Dame Doris. Nous nous assurerons de la déposer personnellement à votre manoir," transmit Mme Nottingham, posant sa main sur l'épaule de Colette.

"Hattie," Dame Doris appela la servante, "accompagne Colette et Mme Nottingham. Aide-les si elles ont besoin d'aide quelconque."

"Mais si nous avons besoin d'aide pour porter des articles, nous pouvons toujours compter sur le cocher," lança Colette, seulement pour recevoir un regard désapprobateur silencieux de sa mère.

Cette enfant naïve. Malgré le mariage prochain de Colette dans la famille Nottingham, Dame Doris était déterminée à protéger la réputation de sa fille, car le comportement de Mallory avait déjà été assez problématique.

"Nous pourrions utiliser un peu d'assistance supplémentaire," dit Colette avec un sourire nerveux et Hattie la rejoignit.

Et ainsi, les membres restants de la famille Winchester prirent le chemin du retour vers le manoir. De retour dans sa chambre, Mallory décida de changer sa robe élégante en soie pour une robe humble en coton. En descendant l'escalier, elle entendit le son de son oncle engagé dans une conversation avec quelqu'un à l'entrée.

Curieuse, elle se dirigea vers le hall d'entrée, seulement pour trouver le Baron Kaiser qui l'attendait là. Quand était-il arrivé ? Elle avait manqué le bruit des roues de la calèche.

"Dame Mallory," le Baron Kaiser la salua avec une révérence respectueuse, qu'elle rendit avec grâce. "Je pensais que j'aurais pu laisser mon anneau ici hier lorsque je suis venu vous voir. Mais il semble que non. Je devrais maintenant partir."

"Il est tard maintenant. Pourquoi ne pas dîner avec nous, Baron Kaiser ? Je suis sûr que nous en avons assez pour une autre personne, et Mallory l'apprécierait aussi. N'est-ce pas, Mal?" Oncle Wilfred demanda, se tournant vers elle.

Mallory approuva son oncle et dit, "Nous serions ravis si vous pouviez vous joindre à nous pour le dîner."

"Si vous insistez," répondit le Baron Kaiser, avant qu'on ne le conduise au salon. Dame Doris les rejoignit, tandis que Mallory décida de changer rapidement de tenue une fois de plus.

Se excusant, elle alla dans sa chambre pour arranger son apparence afin de s'assurer qu'elle était présentable. Cela lui prit une bonne dizaine de minutes avant de revenir, quand elle sentit que le salon était plutôt silencieux.

S'étaient-ils déplacés à la salle à manger déjà ? Mallory se questionna.

Mais avant qu'elle puisse passer devant le salon, elle saisit quelque chose du coin de l'œil. Et quand elle se tourna, le sang quitta son visage. Ses pieds devinrent froids, et elle sentit sa gorge se serrer à la vue qui l'accueillit.

Là gisait Oncle Wilfred sur le sol, avec du sang entourant son corps.

"O—Oncle ?" Mallory murmura, courant à l'intérieur de la pièce.

En l'atteignant, elle s'agenouilla et essaya de le réveiller… mais il était parti. "Non, non, non ! Tu ne peux pas mourir !" elle criait dans le désespoir alors que ses yeux piquaient.

Ses mains se recouvrirent de sang, et sa robe changée commença à s'imbiber du sang du sol. Comment cela pouvait-il arriver ? Son souffle commença à devenir rauque, et sa tête tournait.

"Tante Doris !" Mallory appela d'une voix tremblante, promettant silencieusement à son oncle de revenir avant de partir à la recherche de sa tante.

Mais au moment où elle tourna dans le couloir, elle remarqua que les murs autrefois blancs étaient maintenant éclaboussés de sang. Ses jambes tremblaient pendant qu'elle avançait, pour finalement trouver les serviteurs avec la gorge tranchée. En marchant plus loin, elle trouva finalement sa tante, qui avait subi le même sort que les autres.

"Baron Kaiser ?" Mallory appela faiblement. Et elle se demanda si elle était la dernière qui allait mourir. Le meurtrier était-il encore présent ?

Les yeux de Mallory se remplirent de larmes, alors qu'elle essayait de chercher des survivants. Elle entendit le bruit incontestable de pas qui résonnaient à travers le couloir, avant que le Baron Kaiser arrive à une extrémité du couloir.

"Baron Kaiser, il y a un tueur dans le manoir. Nous devrions appeler de l'aide immédiatement !" Mallory était submergée de panique. Et ce fut après qu'elle ait prononcé cela qu'elle le remarqua calmement debout là sans tenter de bouger. "Baron… Kaiser?" Son cœur s'enfonça davantage.

"Tu es une personne charmante, Mallory. Et comme je te l'ai dit lors de notre première rencontre, tu prendras soin de mon jardin en y reposant en dessous," dit calmement le Baron Kaiser, son visage dénué de toute émotion. "Je pensais qu'il n'était que juste de te garder pour la fin."

"P—Pourquoi ?" Mallory demanda avec incrédulité. "Qu'avons-nous fait contre toi ?!"

"Rien. Mais je ne peux pas avoir de survivants," vinrent les mots simples, tandis qu'il tenait des papiers dans sa main.

Lorsqu'il fit un pas en avant, Mallory courut aussi vite qu'elle le pouvait avant de s'enfermer dans le salon, où son oncle était étendu sans vie. Son cœur battait dans sa poitrine, et elle pouvait entendre son cœur battre dans ses oreilles.

Qu'est-ce qui se passait ?! Les questions se bousculaient dans la tête de Mallory les unes après les autres, tandis qu'elle entendait le bruit de ses pas se rapprocher. Mais ensuite ça s'arrêta. En même temps, elle entendit une calèche arriver devant le manoir.

Colette et Hattie étaient là ! Elle devait les informer ! Elle se dit à elle-même. Regardant en dessous de la porte, elle ne vit aucun signe de chaussures. Elle attendit une minute avant de déverrouiller la porte et de sortir de la pièce.

"Mallory?" Colette appela en voyant Mallory sortir du salon. Derrière elle apparut Hattie.

Mais quand leurs regards se posèrent sur la robe et les mains de Mallory tachées de sang, leurs yeux s'écarquillèrent de choc, et leurs visages pâlirent.

Colette demanda, horrifiée, "Qu'as-tu fait ?!"

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