Chapter 72: 第72章 追跡

よく見るとピエロのような赤と黄の化粧が施された人形は、両側の口角が高く上がり、異様に滑稽な笑みを浮かべている。

　口を横に広げるにつれ、深淵のような口の中があらわになる。それを見つめるクラインは全身に鳥肌が立ち、言葉にできない強烈な恐怖心が湧き上がった。

　まるで分厚い茶色のガラス越しに世界を見ているように、クラインの視界は瞬時に暗くなった。

　クラインの思考は急速によどみ、本能的に助けを求めようとするが、首を縄で締めつけられているように、全く声が出ない。その言葉を心の中でつぶやくしかできなかった。

　その時、クラインの腕の動作がよどんだことに気づいたダンはクラインを強く押した。

　クラインの視界の茶色いガラスがたちまち砕け散り、喉元につかえていた「助けて」という言葉が飛び出した。やや鋭いうろたえた叫びを帯びた声が馬車の中にこだまする。

　「さっきよりも強くなりました。」クラインは確信を持った口調で言った。

　この奇妙な封印物「2-049」と一緒にいると、少しの油断で恐ろしい状況に陥る。いや、そもそも防ぐことは不可能だ。別の方法で回避するしかない。

　「至って普通だ。」エル・ハッセンは頷きながら落ち着いた口調で答えた。

　ロレッタはくすっと笑った。

　「あなたのことを気に入ったんじゃない？安心して。レベル2の封印物としてはまだ安全なほうよ。」

　天然の気だるい声が響く中、まるでそれぞれの関節が人間を模して作られたような人形が立ち上がり、左側へとよろよろ歩き出した。

　その動きは長年手入れがされず錆びついてしまい、かつ潤滑油を差すことも忘れられた蒸気機械のようにぎこちない。

　ロボットダンス……クラインはこの単語がふと頭をかすめ、「2-049」が危険をもたらす理由について新たな仮説が生まれた。

　こいつは自分が支配した生物を同化させることができるのか？　

　さっき助けがなければ、もう少しで人間サイズの人形になっているところだった。差し詰め等身大バービー人形といったところか。

　クラインが思考を巡らせている時、ダンに起こされたエル・ハッセンが腕の屈伸運動をしながら、人形の向かっている方向を指差して、運転手のレオナルドに言った。

　「あっちだ！」