Chapter 17: El Beneficio

Amelie no podía decir cuánto tiempo llevaban paseando por el jardín. El incómodo silencio entre ellos hacía que cada minuto se sintiera como una eternidad.

Miró a Liam, notando que su rostro normalmente brillante y alegre ahora estaba oscuro y serio. Se dio cuenta de que él también sabía cómo ponerse una máscara cuando era necesario.

«Supongo que nadie puede evitar esto. Las personas de nuestro estatus aprenden a ser falsas tan naturalmente como aprenden a caminar o leer», pensó.

De repente, Liam soltó un suspiro dramático y, con una voz claramente fingida de molestia, preguntó, «Señorita Ashford, ¿qué opinas de mí?»

Amelie se detuvo y levantó las cejas, dándole una mirada sorprendida. La pregunta la tomó desprevenida, pero se tomó un momento para considerar su respuesta.

«No estoy segura... ¿Te interesa mi primera impresión de ti o qué tipo—»

Liam solo se rió.

«No, ¿me encuentras guapo?»

Amelie quedó desconcertada una vez más. ¿Qué tipo de pregunta era esa?

Aunque le pareció bastante ridículo, no pudo evitar sentirse perturbada. Su guapura la ponía demasiado nerviosa; era inquietante y muy embarazoso.

Liam notó los mejillas rosadas de Amelie y se rió de nuevo; su risa hizo pensar a la señora Ashford que él se divertía fácilmente.

Continuó, «Te veías demasiado incómoda después de ver a esa mujer, así que pensé que intentaría animarte con mis travesuras.»

Entonces, su rostro se volvió serio nuevamente, como si fuera una persona completamente diferente. Se dio la vuelta y examinó el lugar donde habían encontrado a Samantha, sus ojos oscuros escaneando el área antes de romper el silencio una vez más, «Entonces ella es la 'amiga' de tu esposo? El señor Richard Clark debe ser un hombre muy... extraño.»

Amelie lo miró con curiosidad. «¿Extraño? ¿A qué te refieres?»

Liam no dijo nada por un rato, ofreciéndole solo una sonrisa algo melancólica. Una ráfaga de viento revolvió su cabello negro, haciéndolo sentir como si ambos estuvieran en una escena romántica de película.

«Esto... Ahora mismo... Se ve aún más hermoso», pensó Amelie, sintiéndose avergonzada por sus propios pensamientos atrevidos. Afortunadamente, el viento también atrapó su cabello, enviando sus largos y claros mechones bailando alrededor de su rostro como cintas, ocultando sus mejillas sonrojadas.

Liam gentilmente colocó un mechón de su cabello detrás de su oreja y sonrió levemente. «Uno tendría que estar completamente ciego para alejar a una mujer como tú. Por eso lo encuentro extraño.»

El corazón de Amelie dio un salto. Todo su cuerpo se sintió caliente mientras su mente quedaba completamente en blanco.

¿Por qué diría algo así? Para él, podría ser solo un coqueteo casual, algo a lo que estaba acostumbrado, pero para ella... Especialmente ahora, esas palabras significaban el mundo entero.

Liam reanudó su caminata y dijo con una voz bastante entrañable, «Espero poder rondar cerca de ti durante el beneficio, señorita Ashford. Estoy completamente solo aquí, ya ves; no me esforcé en hacer amigos.»

Su énfasis en la palabra «amigos» hizo que Amelie se sintiera cómoda de nuevo. Finalmente, su rostro se iluminó, y ella también pudo reír.

Liam estiró los labios en una amplia sonrisa y tocó suavemente el brazo de Amelie, invitándola a continuar su paseo.

***

La primera noche del beneficio era tradicionalmente la más extravagante de todas. Este año, contó con bailes de salón acompañados de música en vivo de uno de los músicos más renombrados del país.

Los invitados podían donar dinero al llegar o "pagar" por un baile con un compañero de su elección. Podían hacer ambas cosas, con las contribuciones de los bailes sumándose a sus donaciones iniciales.

Ya que el evento estaba organizado por el Grupo JFC, Amelie y Richard, como siempre, tenían los roles de anfitriones, saludando a los invitados juntos, uno al lado del otro.

La atmósfera estaba cargada de emoción; la ambientación, meticulosamente diseñada por el equipo contratado por Amelie, junto con el elegante concepto de la noche, transportaban a los invitados atrás en el tiempo, evocando una sensación de nostalgia significativa. Este evento, como todos sus predecesores, estaba preparado para un éxito memorable.

Una vez que los saludos oficiales finalmente terminaron, Richard vio a Samantha en la multitud y fue hacia ella, dejando a su esposa completamente sola.

—Sam, te pedí que no usaras tacones altos esta noche. ¿Estás segura de que tu pierna está bien? —le preguntó con evidente preocupación.

Samantha sonrió y asintió. —¡Por supuesto que está bien! Gracias a tus cuidados, pude recuperarme muy rápidamente!

Su empalagoso intercambio de palabras llegó a los oídos de Amelie, y no pudo evitar sentirse abandonada. Sin embargo, sabía que no podía mostrarlo; no había necesidad de atención no deseada. No esta noche.

—Lily, ¡todo se ve increíble! —La voz de Elizabeth devolvió a Amelie a sus sentidos—. Como siempre, has hecho un trabajo increíble con este lugar. No tienes rivales cuando se trata de organizar eventos tan importantes.

—Gracias, Lizzy. —La señora Ashford ofreció una sonrisa a su amiga, pero en verdad no estaba feliz en absoluto. Por primera vez en su vida, se sintió como una extraña en un lugar tan familiar.

De repente, Elizabeth la empujó ligeramente y preguntó:

—¿Es ese quien creo que es? ¿Liam Bennett?

Como si de la nada, dos más de sus amigas cercanas aparecieron a su lado. Emily Crane dio un respingo y sacudió la cabeza:

—¡Dios, qué rostro tan hermoso! No me importaría tomarlo como mi amante. De hecho, sería un crimen si no lo hiciera!

Lauren Weil se unió:

—¿Crees que todos los rumores sobre él son ciertos? Me pregunto si dejará este salón con otra de sus futuras exnovias a su lado.

—Independientemente de su reputación, sigue siendo el próximo en línea para heredar el Grupo Diamond, —añadió Elizabeth—. Imagina ser la mujer que hereda toda esa riqueza con él. Honestamente, no me importaría si me engaña mientras tenga todo ese dinero y poder detrás de mí.

El comentario de Elizabeth fue frío, pero aún así logró hacer reír a sus amigas.

Amelie escuchaba su conversación silenciosamente mientras observaba a Liam mezclarse con otras personas en medio del salón. De repente, sus miradas se encontraron y Liam le guiñó un ojo de su manera juguetona habitual. Una vez más, Amelie se sintió perturbada, sus mejillas se tornaron rojas y calientes.

—Disculpen, chicas, debería ir a verificar a los otros invitados, —dijo, sonriendo a sus amigas antes de apartarse para mezclarse con el resto de la multitud. Mientras caminaba por el extenso lugar, no pudo evitar oír a la gente hablar sobre la nueva "amiga" de su esposo.

Amelie se detuvo para tomar una copa de vino de un camarero que pasaba cuando fue abordada por el señor Godard, uno de los socios comerciales de Richard. Él la saludó de manera bastante casual antes de preguntar finalmente:

—Disculpe, señora Ashford, pero ¿realmente hicieron una donación conjunta con esa mujer?

Los ojos de Amelie se abrieron de par en par con sorpresa:

—¿Disculpe?

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