Chapter 24: Capítulo 24 El Primer Viaje
Mientras marchan fuera del recinto de la Academia en una fila doble, la mayoría de los cadetes siente la mayor emoción que han experimentado en años. Es como si finalmente hubieran tenido éxito y se hubieran convertido en verdaderos Pilotos de Mecha de Línea. En cierto modo es así, están certificados en las máquinas, solo que no han tenido la oportunidad de operar fuera de los escenarios de entrenamiento antes.
La Academia está fuera de la ciudad, debido al ruido generado por las operaciones de los mechas, así que la transición de la academia al bosque es casi instantánea. Kepler Terminus es un mundo escasamente poblado y tropical, sin polos congelados, donde adentrarse en el bosque es casi sinónimo de cualquier cosa fuera de un asentamiento, una bendición para la operación de Mechas.
Cerca de la Academia hay un denso bosque tropical con una variedad de grandes carnívoros, pero nada que deba suponer una amenaza para un mecha. Ese no es realmente el punto, sin embargo, enviar a los Cadetes al bosque para revisar la seguridad de las aldeas periféricas es un ejercicio de confianza, no de practicidad. Las fuerzas de seguridad locales ya se habrían ocupado de cualquier cosa que amenazara a los lugareños.
Ocupando la retaguardia, con solo el Coronel Black detrás en un Mecha de Clase Cruzado, Max tiene una excelente vista de los estilos operativos y capacidades del resto del grupo. La diferencia es fácil de notar, la clase regular de pilotaje es un poco brusca con sus controles, distraída por las cosas que les rodean y les falta experiencia práctica para hacer sus operaciones más suaves. Los Candidatos a las Fuerzas Especiales son mucho más competentes y enfocados, operando de manera natural.
Por otro lado, Nico parece haberse vuelto loca dentro de su Mecha. Está haciendo el gesto más extraño, con su mano contra la parte superior del chasis. Luego Max se da cuenta de que está pilotando por completo con enlace mental usando su Talento Innato y el Mecha está copiando su gesto de rascarse la cabeza.
—Nico, presta atención, el mecha se está rascando la cabeza junto contigo —Max envía a su visor de comunicaciones y su unidad se gira y le hace un pulgar hacia arriba.
Estando conectado a todas las comunicaciones y observando la unidad que se comporta extrañamente, el Coronel Black se ríe dentro de su cabina. Los Cadetes entrenados por el General Tennant son una pareja inusual, pero son increíblemente capaces.
Él no se ha dado cuenta de que Nico está pilotando con su Talento Innato, en cambio el Coronel piensa que ambos Cadetes están tan sintonizados con sus mechas que los están moviendo instintivamente para coincidir con lo que quieren que su cuerpo haga. Max no se ha dado cuenta, pero su mecha gesticula con las manos cuando habla, de la misma forma que él, solo que de una manera más robótica.
También nota que ambos están llevando armas de combate cuerpo a cuerpo, una adición que debe haber hecho el General Tennant a su equipo, pero también una que el Coronel aprueba. Cuando todavía era un oficial de combate, prefería tener un par de guardias de combate cercano frente a él para mantener los objetivos hostiles lejos de su mecha enfocado completamente al alcance largo.
Su mecha no deja una mano libre como muchos otros hacen, en cambio utiliza un Cañón de Batalla montado rígidamente en un brazo y un Destructor de Iones en el otro. A distancia, es devastador, pero cuando los objetivos se acercan puede estar en desventaja.
A diferencia del General, no sospecha que alguien intentaría algo contra sus cadetes en esta misión, simplemente le gusta estar preparado en todo momento. Da una buena impresión a los demás, y no se llega a ser Coronel sin ser algo político.
A una hora de la misión la diferencia en entrenamiento se hace muy evidente, ya que los Cadetes de la clase regular comienzan a cansarse, estando acostumbrados a entrenar en realidad virtual. El nivel de concentración necesario para pilotar no es el problema, simplemente no están acostumbrados al esfuerzo físico constante.
—La academia solo tiene veinte de los simuladores físicos, ya que son increíblemente caros y obtener financiación para más no ha sido fácil —comentó el director—. Con cien estudiantes de pilotaje al año, su uso es bastante limitado.
—Acostumbrar a los estudiantes a las condiciones reales es la parte más difícil del trabajo aquí en un sistema periférico donde nada se considera de alta prioridad por el gobierno central. Pero a pesar de eso, su academia todavía produce algunos de los pilotos de más alta calidad de cualquier lugar —añadió.
Los instructores que van al frente acaban de llamar a un descanso cuando el Coronel Black comienza a detectar algo extraño en sus sensores. Pensaba que era una firma de equipo del gobierno central, pero luego desapareció y un par de segundos después la misma cosa en otra ubicación.
—No es el único que lo notó —murmuró para sí mismo—. La Cadete Nico también atrapó el destello en sus sensores, y pasó la advertencia a Max.
[Mantén los ojos abiertos, estamos a punto de tener visitantes.]
La pantalla de visualización en el lado izquierdo de su cabina parpadea con el mensaje solo segundos antes de que un transporte del gobierno local aparezca en el radar de la unidad, como si la unidad acabara de ser encendida.
—Está adelante en la siguiente aldea, nada anormal en eso, pero si hay algo que han aprendido sobre la Academia es que todo es una prueba —comentó Max mientras observaba el radar—. Todo.
El transporte no se mueve, esperando en la aldea mientras toman su descanso. Max sigue consciente de cualquier cosa que pueda estar escondida a su alrededor, pero no puede encontrar nada fuera de lo común. Había comenzado a relajar su vigilancia cuando llegan a la aldea y encuentran que el vehículo en su radar es una cuadrilla de mantenimiento de caminos, cortando el nuevo crecimiento para mantener la carretera despejada.
—El capataz del equipo de carretera habla con el Instructor principal por un momento, explicando que el camino está bloqueado y se ordena a los estudiantes de la clase principal entrar en acción —relató uno de los cadetes—. Despejar la maleza es posiblemente la tarea más común para las patrullas, ya que la jungla aquí crece muy rápidamente.
Los Candidatos a las Fuerzas Especiales toman posiciones alrededor del grupo principal mientras Max y Nico toman la guardia trasera con el Coronel Black. El servicio de despeje real solo requiere cuatro a la vez, dos para cortar con las sierras proporcionadas por la aldea y dos para despejar los escombros.
Rotan cada quince minutos y el escuadrón avanza lentamente. La siguiente aldea es su parada nocturna y el destino de la cuadrilla de carretera, quienes están extremadamente aliviados de tener la ayuda. Su transporte tiene un brazo grúa para despejar escombros cortados, pero los mechas son mucho más rápidos.
—Para cuando llegan, Max está seguro de que ha escuchado la historia de vida de la mitad de los Cadetes, pero las preguntas del equipo le molestan —narró preocupado—. ¿No están preguntando demasiado sobre la Academia? ¿Y por qué le importaría a una cuadrilla de carreteras local?
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