Chapter 5: 008 社会のシャオ兄、冷酷で口が達者
韓瀟はガードの制服に着替え、リンウェイシェンのラボラトリーを離れた。
基地内の多くの人が彼がリンウェイシェンに連れて行かれたことを知っていた。今は本来の姿では現れられない。彼の印象を強く持っているのは四人だけ—ハイラ、一号、リンウェイシェン、バロータだ。前の二人は基地にはおらず、リンウェイシェンも彼が始末した。バロータに会わなければ、当面は安全だ。
地下ラボラトリーの大きなドアは八十センチの厚さを持つ特殊合金の扉で、武器庫にある爆薬を全て使っても吹き飛ばすことはできない。唯一の方法は電子ドアロックを通すことで、三人の身分証だけがドアを開く資格を持っており、リンウェイシェンはその一人だった。
純白のカードが、今、韓瀟の上着のポケットに静かに収まっている。
しかしドアロックの横には見張りが立っており、地下一階はガードの宿舎だ。ここにいる全員が三枚の白いカードの所有者を知っている。誤魔化すことは不可能だ。見張りの傍には緊急閉鎖装置があり、シャッターを下ろすだけで手動でドアロックシステムが遮断され、大きなドアは完全にロックされる。もし韓瀟が堂々と白いカードを使ってドアを開けようとすれば、逃げ場を失い、十秒以内に包囲される。その時は甕の中の鼈だ。一発の弾丸で数十ポイントのダメージを受け、集中砲火を浴びれば、運が良くても0.8秒しか持たないだろう...
うん、壮絶だ、悪くない死に方だ。これを選択肢の一つとして保存しておこう。
韓瀟のプランは通信を遮断し、数時間の真空地帯を作り出すことだった。これが最も確実な方法だ。実は最初のプランは電源供給を破壊することだったが、ドアロックシステムは通電式で、電源を切ると作動しなくなる。
通信シグナルの発信機は地下三階の壁の中に隠されており、ロボットアームで壁を破る必要がある。
機械改装室は地下二階にあり、韓瀟はまず戻って装備を取る必要があった。
しかしプランは常に変化に追いつけない。
機械改装室まであと五十メートルというところで、突然横から大きな手が伸びてきて、彼の胸を押さえた。韓瀟の目が一瞬に集中する。彼を止めたのはなんとバロータだった！
まさかの血の災難だ。こんなに広い基地で、どうして今一番会いたくないバロータと出くわすのか。この運の悪さは誰に文句を言えばいいのか。マーフィーは運命の化身なのか？！
「お前はどの班だ？見たことないが」バロータは疑わしげに尋ねた。
韓瀟は頭を下げ、帽子で顔を隠しながら「新人です。B班所属です」と答えた。
バロータは疑い深そうな表情で「いつ新人が来たんだ？知らなかったぞ。どこかで声を聞いたような...顔を上げろ、顔を見せろ」
韓瀟は横目で見ると、バロータの手がすでに腰のハンドガンに触れており、いつでも発砲できる準備ができていた。側の三人のガードも様子がおかしいと気づき、近寄ってきていた。
どうする？発覚すれば、バロータは必ず人をリンウェイシェンのところに派遣する。リンウェイシェンの死体が発見されれば、彼の行動は暴露する。やはり死体を切断して散らばしてから離れるべきだったか？いや、いや、これからの食欲のことを考えると、そんなことはしない方がいい...ここで死ぬ？そんな考えはやめろ、何をするにも自信を持たなければ。明らかに失敗すれば死ぬような行動なら、失敗を考える前に成功を考えるべきだ。
「面倒だな...本当はBプランを使いたくなかったのに」
「何を言っている？」バロータには聞き取れなかった。
韓瀟は突然顔を上げ、危険な笑みを浮かべた。「ずっと言いたかったんだ。お前この馬鹿野郎、精神科医に行けよ！」
「ゼロ号？！」
相手が驚いた電光石火の瞬間を狙って、韓瀟は先手を打った。ダガーをバロータの胸に突き刺そうとしたが、バロータは瞳孔を縮め、慌てて後ろに反り、刃は顎をかすめて皮膚を切り裂き、血しぶきを上げた。
「撃て！」三人のガードは急いで銃を抜いたが、彼らは先ほど近づきすぎていて、韓瀟との距離は三メートルもなかった。この距離は銃器での戦闘には適していない。韓瀟は三メートルの距離を大股で踏み込み、拳を強く振り下ろして先頭の一人の頬を殴りつけた。スローモーションで見れば、拳が当たった顔の皮膚が波のように揺れるのが見えただろう。
-48！
この強烈な一撃で相手は朦朧とし、よろめきながら二人の仲間に衝突し、三人は地面に倒れた。
韓瀟は即座に方向を変え、五十メートル走の速さで機械改装室に向かって全力疾走した。背後から銃声が響き、弾丸が彼の傍らを掠めて、壁に火花を散らした。
バロータは出血する顎を押さえながら、表情を暗くし、銃を構えて韓瀟に向かって狂ったように発砲しながら、大股で追いかけてきた。
「全スパイに命令する。直ちに二階機械改装室に増援せよ。目標はゼロ号だ。実験体が制御不能になった！」バロータは襟元の小型トランシーバーに向かって叫んだ。
各階を巡回していたガードたちは皆、驚きと疑いの表情を浮かべ、幻聴を聞いたのかと思った。
「ゼロ号が制御不能？冗談だろう！」
「あの実験体は洗脳されていたんじゃないのか？」
「これは訓練なのか？」
「バカか、銃声が聞こえただろう！」
弾丸が唸り、背中に危機感を感じながら、韓瀟の感情は突然極めて冷静になった。これは彼の集中時の特殊な状態で、心が氷のように冷たく、理性的で冷淡になり、無数の情報が彼の脳内に集まってきた。目の前の世界は縦横に交差する格子状のネットワークになり、蜘蛛の巣のように、全てが繋がっていた。
「2秒後に機械改装室に到着できる。バロータが追いつくまでに3.7秒。三人のガードは4.2秒以内に私に脅威を与えることはできない。増援が到着するまでの時間は25秒から35秒の間...」
韓瀟は無数の戦闘を経験しており、豊富な戦闘経験がこの状態を維持する基礎となっていた。
彼は蛇のように走り、全神経を集中して射撃を避けた。
バロータは執拗に追跡を続けた。彼はゼロ号が制御不能になった理由など気にしていなかった。自分の責務は韓瀟を捕まえることだと分かっていた。必要なら、その場で射殺することも許可されていた。まず行動して、後で報告すればいい。
「面白い、おもちゃが反抗しようというわけか」バロータは顎の血をなめ、凶暴な目つきで言った。「自分で選んだ死に方だ！」
韓瀟の不意打ちを食らったとはいえ、バロータはなお強い自信を持っていた。彼は二十年のキャリアを持つエリートスパイだ。ゼロ号がどんなに学習能力が高くても、たった半年のトレーニングに過ぎない。彼の攻撃を何回防げるというのか？それに、この様子では、ゼロ号はすでに慌てふためいているようだった。
韓瀟は機械改装室に突っ込み、ドアをバンと閉めた。
「部屋に逃げ込むとは、それは行き止まりだぞ。まだまだ甘いな！」
バロータは不気味な笑みを浮かべながら、ドアの前まで走り、蹴り開けようと足を上げ、素早く弾薬クリップを交換し、開けた瞬間に問答無用で一斉射撃する準備をした。
突然の異変！
ドアが轟音と共に粉々に砕け散り、メタリックな輝きを放つロボットアームがドアを突き破って飛び出した。エンジン音が轟き、銀色に輝く鋼鉄の拳がバロータの胸を強く打ち付けた。
-95！
鈍い骨の砕ける音！
バロータは破れ袋のように吹き飛ばされ、壁に激しく衝突し、肋骨を四、五本折られ、ハンドガンは手から弾き飛ばされた。彼は血を吐き出しながら、変貌した韓瀟を恐れの目で見つめた。
今の韓瀟の左腕には、ライトパワーアームという外骨格が装着されており、それは大きな腕甲のように腕を包み込み、ヒンジとギアが回転して、カチカチという機械音を立てていた。メタルフィンガーが器用に動き、むき出しのパイプからは黒煙が噴き出し、まるで腕を取り巻く黒雲のようだった。
「何だこいつは？！」バロータは目を見開いて驚愕した。
近くで、三人のガードが銃を構えて狙いを定めたが、韓瀟の方が一歩早く、右手に装填された強化版73式ハチを構え、バンバンと二発撃った。
敏捷性は射撃精度に影響し、スキルは精度補正を付与する。韓瀟の射撃の腕前は今や驚異的で、弾丸は二人の眼窩と喉を貫き、致命傷となってダメージを与え、即死させた。
三人目のガードが発砲し、弾丸が悲鳴を上げて飛んできたが、韓瀟は素早くロボットアームを上げ、カンという音と共に、弾丸は装甲に弾かれた。
[ライトパワーアーム(左)の耐久度が8ポイント減少。]
韓瀟は更に一発撃ち、三人目を黄泉の国へ送った。
そのガードは死の間際、目を見開いていた。あの無口で鈍そうなゼロがこれほど強いとは信じられなかった！
実験体は洗脳されているはずじゃなかったのか？！
全て嘘だったのだ！
廊下は静まり返り、韓瀟とバロータの二人だけが残された。
「最寄りのガードが到着するまで約三十秒。」韓瀟はロボットアームを動かしながら冷静に言った。「この半年間、お前が私に残した四百二十の傷の礼として、お前の首を自分の手でへし折ってやりたいところだ。」
バロータは凶暴な目つきで、血の混じった痰を吐き出し、ブーツからダガーを抜き取り、いつでも飛びかかれる姿勢で身を屈めながら、冷笑した。「さっきの一発は効いたが、そんなガラクタの機械を使って俺に勝てると思うなら、夢見すぎだ！」
「証明してみろ。」
「三十秒あれば、お前を十回殺せる！」バロータは咆哮し、ダガーを構えて飛びかかってきた。まるで豹のように。韓瀟はロボットアームを身構え、バロータと激しく衝突した！
「シュッ」とダガーが装甲の上で火花を散らし、二人がすれ違う瞬間、バロータは素早く腰を捻り、下腿を振り上げ、サソリの尾のように韓瀟の膝の裏を蹴ろうとした。背後から敵を蹴り倒してダガーで首を切り裂く、これは非常に鋭い技だった。ハイラのトレーニングを受けた韓瀟はバロータがこの技を使うことを予測し、神速の反応でロボットアームを後ろに振り下ろし、バロータの下腿を打ち砕き、はっきりとした骨の砕ける音が響いた。
-87！
ロボットアームの動力レベルは38で、韓瀟本来の能力レベルと合わせると、ほぼE級超能力者の基準に達していた。
ライトパワーアームは韓瀟の攻撃力を倍増させ、バロータを圧倒することはできなくても、一撃ごとに約90ポイントのダメージを与えることができ、非常に観測可能な成果を上げていた。バロータのヒットポイントは300をわずかに超える程度で、これはトレーニング済みのスペシャルティを含めてもなお、先ほどのドアを破った一撃と合わせて、バロータの体力は既に半分以下に減っていた。データが現実に反映された状況では、バロータは虚弱化し始めていた。
バロータは闇うめき声を上げ、痛みに耐えながら攻撃を続け、ダガーを巧みに韓瀟の目を狙って突き刺そうとしたが、動きは既に遅くなっており、ロボットアームにあっさりと掴まれてしまった。
「ありえない、俺が負けるなんて、お前は……」
バロータは不甘の叫びを上げ、死に物狂いで反撃しようとした。
その言葉が終わらないうちに、突然目の前が暗くなった。メタルハンドが彼の頭を掴み、壁に激しく叩きつけた。その圧倒的な力は、彼の怒号を喉元に押し戻した。
「バン！」
破片が飛び散り、血肉が飛び散った。
韓瀟の目に冷たい光が宿り、バロータの頭を壁に押し付けたまま強く引きずり、深い赤色の血痕を残した。
壁に擦りつけられたバロータの顔は、血肉が模糊となり、元の面影もなくなっていた。
韓瀟が手を放すと、バロータは腐った布袋のように崩れ落ち、もはや息の根も止まっていた。先ほどの威勢のかけらもない。
「すまない、約束を破ってしまった。お前の首をへし折れなかったな。よければ起き上がって、もう一度殺させてくれないか？」韓瀟は眉を上げた。
バロータは答えなかった。もう答える機会もなかった。
[ヴァルキリー研究所副主任バロータを倒した。1500の経験値を獲得。]
リンウェイシェンとバロータ、彼が最も憎んでいた二人が、自分の手で命を落とした。韓瀟の気分は真夏にアイスクリームを一口食べたような心地よさで、全身が爽快感に満ちていた！
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