Chapter 18: 第14章能力

「殿下、城壁の高さと厚さをどの程度にされますか？」

「少なくとも高さは15フィート、厚さは6フィートで、4人が並んで歩くことができるようにするつもりだ」ローランは心の中でうなずいた。プロとはこういうものだ、初めに技術的なパラメーターを尋ねてから施工計画を決める。

「なるほど、その場合、上部の壁体を固定するためには、人身一つ分の深さを掘る必要があります。知らせるまでもないですが、厚さが6フィート、高さが15フィートの壁では、その下部の厚さは少なくとも二倍でなければなりません」カールはすばやく答えた。「ですので、掘削だけでも大量の労力を必要とします。殿下、私に150人の労働者を与えてくだされば、邪鬼の月が来る前にこの溝を掘り終えることができると思います」

「ただの水路では邪獣は阻止できないだろう」とローランは何とも言わなかった。

「おっしゃるとおりです。城壁の上部を石で築くとすれば、それには3年を要します。邪獣を阻止するためだけであれば、高さはそれほど必要なく、約12フィート、厚さも3分の1程度に縮小でき、底部は6フィートまで縮小することができます。これなら掘削と石積みを同時に行い、更に労働者を200人増やせば、来年の邪鬼の月が来る前に完成させることが可能です」

カールは少し間を置いてから続けた、「お言葉を直に申しますが、殿下、現時点では工事を始めるのに適した時期ではございません。壁体の作業を迅速に進めなければ、溝を掘り終えたとしても、一冬を通じて雨雪にさらされると、その役割を果たさなくなってしまいます。その際、柔らかくなった溝を掃除したり、再度掘り下げたりするために、更に多くの時間と労力を必要とすることになります」

「君の言う通りに、城壁を12フィートの高さで、4フィートの厚さで建造するとしたら、溝掘りはどの程度の時間が必要だと思う？」

「約1か月半必要でしょう」とカールは答えた。

「それではその提案で進めましょう。溝掘りと石積みを同時に進めて、邪鬼の月の到来前に城壁を完成させます」ローランは手を振ってカールの言葉を遮った。「何を気にかけているかわかります。まず、これを見てください。灰色の城の錬金工房の最新作です」

もちろん、彼に時間があってもう一度石レンガを粘着することはありません。以前に粘着した２つのレンガを引きずり出して見せただけです。王子が話しているときには誰もが意見を言うことはほとんどありませんが、カールがこの錬金素材の接着剤「セメント」が一晩で液体から固体になり、極めて強大な粘着力を持つと聞いたとき、その顔には驚きと信じられない表情が浮かびました。

彼は実際に石工ギルドで一生を捧げた人間なので、この発明がどれほど偉大なものかを自ずと理解していました。ただ石を固めるだけでなく、より重要なのは、それが自由に形状を作り出すことができるということです。つまり、二度目の切り出しや研ぎ直しが不要で、任意の形状をもつ石材を直接手に入れるということです。手間のかかる加工工程を省略することができれば、どのような建築物の組立速度でも新たな段階へと引き上げられます。その一点だけでも、人々を興奮させるには十分なのです！

ローランは相手の表情を満足げに見て、再度尋ねました。「どうですか、3ヶ月で足りますか？」

カール・フォンベルトの声は少し震えていました。「もし、いえ、私が言いたいのは……もしアルケミーワークショップの人々がこの物質の説明を間違えていなければ、私……私、試してみたいと思います。

「よく言ってくれた。水泥の使い方については、詳細な資料を書いて配布します。それと、他に何か必要なことがあれば私の大臣助手に話してください」、ローランは微笑んで言いました。「カール先生、これからはあなたも行政室の一員となります」

ナナワ・ペインに会ったのは翌日の午後、彼女は何もわからずアンナを見つめ、躰を握り締めてからようやく一言言った。「私は……もう死んだの？」

彼女を初めて見たとき、ローランは女巫の力が彼女たちに素晴らしい能力だけでなく、ある意味で外見や気質までを変えることを認めざるを得なかった。彼女とアンナは全く違うタイプで、しかし両方とも独特の魅力を放っている。これは年齢や生活の状態とは無関係で、たとえアンナが監獄で死を待っていても、彼女が放つ輝きは変わらない。記憶を辿ってみても、灰色の城の通りの娼婦や貴族の令嬢がこれほどの感情を感じさせることはありませんでした。言葉で表すなら、彼女たちを女巫と一緒に考えると、まるで白黒写真の中に彩色の人物が現れたかのようです。

彼女を連れてきたカール・フォンベルトは賢明にも自ら退場し、官邸の庭園にはローラン、アンナ、ナナワだけが残されました。

「あなたは死んでいません。アンナも元気に生きています」、ローランは笑いを堪えて、「私は四王子ローラン・ウェンブリトン。そして、あなたは...」

「私はナナワ・ペイン」と、少女が自分が死んでいないと聞いて、顔色が戻りました。彼女はすぐにアンナのところへ駆け寄り、チャチャチャと何かを話しはじめて、まるでローランのことが王子であることを忘れてしまったかのようでした。当然ローランは、14、5歳の少女と拗ね合うことはありません。彼はテーブルに寄りかかり、自分にビールを注いで、二人の魔女の「日常」を楽しみました。

アンナは彼女のフレンドリーさに少し照れていたようで、ナナワが10数こと言うと、彼女は返事を一つだけしていました。それにしても、アンナも17歳に過ぎませんが、もう姉のような存在になっています。ローランはつい考えてしまった。彼女が大人になったら、どれほど魅力的になるだろうか。

ナナワの話のペースが徐々に遅くなると、ローランは咳を二回して、質問を始めました。「ペインさん、あなたの先生の話では、あなたはもう魔女として覚醒したのですか。」

大半の人が「堕落して魔女になった」と言うのに対して、ローランは「覚醒した」という言葉を好む。彼は純潔な未経験の者が全て魔女になるとは思っていない。悪意を持つ者が力を手に入れると、それによって更なる破壊が生まれる。これは武器と同じであり、それによって暴力が生み出されることも、また抵抗することもできる。問題は、その武器を誰が握るのか、ということだ。もしかすると教会が宣伝している魔女たちによる虐殺の事件は全て事実に基づいているのかもしれない。しかし、そのことをもって魔女の群れ全体の罪状とするのは、あまりにも不公平だろう。

ナナワの表情が一瞬硬くなった後、彼女は静かに尋ねました。「私を絞首刑にしますか？」

「いいえ、絶対にそんなことはありません。絞首刑にされるのは、罪が極めて重い者だけです。あなたはそうではありませんし、アンナさんもそうではありません。だからその点については心配なさらなくて大丈夫です」

彼女は息を吸い込み、頷いて言いました。「私も確信が持てません、先生は魔女は悪魔に誘われて悪魔の力を持つようになると言っていましたが、でも、私、悪魔なんて見たことないんです」

「自分が他の人とは違うと気づいたのはいつですか？」

「おそらく一週間前くらい」ナナワがつぶやいた。「足を折った小さな鳥を見つけて、それを助けたくて…それから、何かが私の手から出ていく感じを受けました」

「何かが出てきた？」ローランが尋ねる。「それからどうなったの？」

「うん。突然それが小鳥を取り囲んで、まるでねばねばした水のように...」ナナワは首を傾けて思い出し、「それから小鳥の足が治ったんです」

彼女の力は治療のタイプなのだろうか？ローランの心は突然ドキッと鼓動した。それは彼がその可能性を非常によく理解しているからだ。抗生物質がない、現代医学がない、傷と感染は死の危険があるこの時代に、傷を素早く回復する能力はまさしく命を増やすことに等しい。この力が文明の進展を促進するというわけではないが、個々の命にとっては驚くほどの意義がある。

彼はすぐにドアに向かい、外で待機していた騎士に生きた鶏を連れて来るよう命じた。彼女の言うことが本当だと証明できれば、彼はそれを利用して辺境の町での魔女への無情な迫害を変えることができるかもしれない。

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