Chapter 36: Захват Серого архипелага
Благополучно отправив Копу на разведку в компании большегрудой тёти Аделлы и увесистого мешочка серебряных монет, я взялся за организацию встречи переселенцев. Дело это было хлопотное, а секретаря у меня теперь не было, так что, откровенно говоря, я в первый же день выбился из сил. Арфа в это время занималась магазином, Дария - своими культурными делами, и только Петра следовала за мной хвостом, со всей своей кошачьей страстью отдаваясь работе моего телохранителя. Не буду врать, когда она шла на расстоянии в полшага от меня, мне действительно было спокойно, девушка-кошка была надёжна, как каменная стена, и быстра, словно охотящаяся на море чайка, заметившая жирную вкусную рыбу. Иногда я пользовался острым умом малыша Гарадка, но и у него была куча занятий, так что прибегать к его помощи я старался только в экстренных случаях.
К середине второго месяца весны все речные люди переселились в центральную часть острова, так что бывший лагерь для военнопленных пустовал, пустовали и три узких дома, на которые не хватило жильцов, но это был наш запас на случай набега иноземцев.
Огромный по островным меркам жилой район заставлял забыть о том, что на берегу круглого озера когда-то росла гордая синеватая трава и свистел задорный дикий ветер. Теперь здесь были широкие дороги, мощёные плоским камнем, дренажные канавы, куда стекала вода с острых крыш, туда-сюда сновали повозки, которые, правда, в основном приводились в движение мускульной силой местных жителей – двух лошадей было явно недостаточно, и пора бы было уже подумать о закупке тягловых животных.
Как только прибыл первый корабль из Мариоллы, отправленный с причала близ города Ронда Парадж кролицей Шарли, я осознал, что масштаб переселения, к которому мы вроде как готовились загодя, оказался катастрофическим.
Как ты помнишь, мой любезный читатель, я отправил некоторую сумму денег Шарли, чтобы она устроила бывших жителей болотного села на зимовку. Те вынуждены были сняться с места из-за стремительного разрастания мариолльских топей и не только, потому операция была практически секретной. По наивности своей я предполагал, что имея на руках деньги, хотя бы часть племени всё же осядет где-то поблизости и не отважится покидать родную страну. Давненько я так сильно не ошибался.
Будучи дворянином, а эта прослойка всегда ассоциирует себя с определённым государством и даже гордится своей родословной, я совсем забыл о том, что простой люд, живущий в болотах, лесах и на побережье, совершенно не интересуется тем, на чьей конкретно территории он обитает. Во всех северных королевствах, включая малые на юге, один язык, примерно один состав населения и даже культура у нас у всех схожая, так что границы существовали лишь в глазах правителей и высшего света. Для обычных жителей они были просто бюрократическими препонами на пути к счастью. Не лучшая характеристика для будущих граждан, но и житие Жыма сильно отличалось от нормальной жизни на севере.
Отсутствие привычной бюрократии и налогов, лёгкий флёр романтики дикой жизни, слухи о вкусной еде и наличии на острове знаменитого кузнеца прошлого сделали своё дело. За зиму количество желающих отправиться на остров Жым только увеличилось. За первое же плавание нашей баржи-плоскодонки на остров были перевезены восемьдесят два мигранта, из которых болотников было около шестидесяти. В списке значились также три горянина, что не нашли себе подходящей артели, а потому искали хоть какую-то работу, несколько обычных крестьян, бежавших от не менее агрессивно расползающихся болот у южной границы королевства, а также двое кролов, что некогда трудились на большой мариолльской ферме. Их прошлый хозяин, как они звали своего работодателя, пустил под откос не одно предприятие, пытаясь в суровых условиях северных королевств вырастить оливы. Он пробовал согревать дорогущие растения зимой, строил парники и сложные системы орошения, но ничего не помогло, и ему пришлось продать остатки былой роскоши, а всех работников отправить по домам.
Одно только расселение новых островитян заняло у меня неприлично много времени. Сперва их всех проверила Ада, жена дяди Вана и главный специалист по чтению людей. Потом я отправил новичков в бывший лагерь военнопленных, это было единственное место, где могла осесть такая прорва народу. И то пришлось достраивать с пяток деревянных домов, а потом выдумывать каждому рабочее место и оплату, благо, идея Гарадка провести воду в дома требовала большого количества рабочих рук, да и строительство усадьбы лорда всё ещё не началось. Брамир с радостью взял себе с десяток подмастерьев, дополнительными помощниками обзавелась Арфа, а ещё Мяо и даже Присцилла.
Особо преуспевших в труде я планировал наградить передачей в собственность узких домов. Этот символический жест должен был показать новичкам, что на Жыме никакие благие дела не остаются незамеченными, и что правитель ценит своих подданных.
Ко всему прочему, так как население острова увеличилось, потребовалось больше еды и базовых благ. Мануфактуры Жыма нарастили мощности, в том числе с помощью самих мигрантов.
Я же между тем занялся острым вопросом, который опасно повис в воздухе прямо над нашими беззащитными шеями. Я говорю, конечно, о Сером архипелаге, на котором, по словам Копы, осели неизвестные вооружённые люди. Можно было особо не гадать, никем, кроме как солдатами будущего короля Рвачей Курта Лансело эти загадочные ребята быть не могли. Выходило так, что молодой правитель готовил в зоне будущего морского сражения небольшой, но очень опасный капкан для нашей общей сестрицы принцессы Элли.
Несколько дней я ничего не предпринимал, давая врагу возможность построить всё, что он хотел. В конце концов наполовину утопленный в грунт форт и нам мог пригодиться, так почему бы не использовать чужую рабочую силу? Брать укрепление в лоб я всё равно не собирался.
Только на четвёртый день после получения сообщения от моего секретаря я начал действовать, предварительно обсудив детали операции со всеми её участниками. К тому же, мне нужно было дождаться старого пройдохи Эйзенкурта, у которого я по случаю взял за сущий бесценок три рыболовные лодки, больше похожие на вёсельные плотики для детского досуга. Такие обыкновенно катались по озёрам в королевских парках – одна серебряная монета, и дружелюбный гребец из придворных слуг с радостью прокатит любопытного ребёнка или даже его родителей по сети каналов вокруг дворца.
Когда же наш добрый торговец наконец доставил мои покупки, я созвал совещание, чтобы в последний раз обсудить со своими подданными план действий. Выдвинулись мы на следующее утро.
***
Рано утром три маленькие рыбацкие лодки, похожие на мариолльские, проследовали мимо южного острова Серого архипелага к месту, как считается, богатому морской рыбой с податливой белой плотью. Все знают, что Море павшей флотилии - буйное и непредсказуемое, а потому и его обитатели не будь дурнями ютятся в основном в спокойных прибрежных водах на радость гурманам северных королевств.
Рыбалка, по всей видимости, продолжалась весь день, так как обратно лодки возвращались затемно. Прямо на борту рыбаки сушили на лесках свой выдающийся улов и вели себя очень спокойно, словно всё, что запланировали - удалось. В ночи было слышно лишь, как зачерпывают воду простенькие весла, да скрипят старые ржавые уключины. И никто не слышал, как нырнули с противоположного от острова борта двое из народа матуи.
Первой в воду бесшумно опустилась Петра. Какое-то время она плыла рядом, держась за борт, и только убедившись в том, что всё в порядке, девушка-кошка нырнула и, проплыв под лодкой, двинулась в сторону берега. Следом за ней на отдалении плыл Каринго, чьё выражение лица можно было назвать горестным.
На берег диверсионная группа острова Жым выбиралась ползком, а после, убедившись в отсутствии поблизости каких-либо огней, ринулась вглубь леса и скрылась среди толстых древних стволов.
Лодки рыбаков тем временем развернулись и снова пошли к южной оконечности Серого архипелага, где, отойдя от берега на приличное расстояние, застыли в кромешной темноте в ожидании сигнала.
Петра твёрдо знала, что ей надо делать. Понимая, что основные силы противника сконцентрированы на северном берегу, лорд Айн, любимый муж девушки, отправил её зачистить противоположную часть острова, предполагая, что там должны быть часовые. Так, в общем, и получилось: пробираясь сквозь лес, Петра довольно скоро учуяла двоих, что сидели в тесной землянке и следили, вероятно, за береговой линией.
От них исходил запах пота и немытых ног, а разговаривали они хоть и тихо, но не особо скрываясь. Петра и Каринго переместились наверх, на ветки деревьев, и на расстоянии в пару десятков метров от часовых застыли в ожидании подходящего момента. Наконец, примерно через час, физиологические потребности заставили одного из двух мужчин выбраться из землянки и углубиться в чащу. Петра жестом приказала Каринго следовать за ним, а сама в несколько прыжков добралась до поста по веткам нависающих над ним клёнов и принялась изучать наспех вырытое убежище. Судя по всему, часовые лежали в нём без какой-либо возможности размяться, и это значило лишь, что устранение их было делом нескольких секунд. Однако матуи обратила внимание и на то, что прямо возле головы наблюдателя на земле лежит небольшой витой рог, вероятно, способный гудением своим донести до северной части острова сигнал тревоги.
К счастью, чтобы совсем уж не задубеть лёжа в одной позе, часовой периодически поворачивался на спину и потягивался, давая крови возможность мигрировать внутри его неподвижного тела.
Последний раз он повернулся минут через пять после ухода своего сослуживца. Всё, что он успел разобрать - смазанное движение меж ветвей и стремительно падающую на него Петру, выпустившую свои остро заточенные когти.
Когда пришёл бледный Каринго, впервые встретившийся со смертью лицом к лицу, наблюдательный пункт уже был зачищен. Тело солдата матуи спрятала в землянку, как можно глубже, голову же бывшего противника прихватила с собой - положила в насквозь промокшую сумку, что покоилась у неё на плече.
Всё, что получили охотники - две на первый взгляд бесполезные человеческие головы, сигнальный рог, пару мечей и безопасную пристань. После этого Петра быстро развела огонь близ землянки и сквозь деревья подала сигнал в южном направлении. Через пятнадцать минут к острову пристали три рыбацкие лодки, полные улова.
Мы шли сквозь полный шорохов лес к северной оконечности быстро, но аккуратно. Оставалась вероятность того, что примерно в это время у дозорных могла быть пересменка. Совершенно не хотелось наткнуться на идущих к нам навстречу военных, а в особенности на того, у кого в руках мог находиться ещё один сигнальный рог. Впрочем, как я и предполагал, смена караула тут была редким явлением. Курт отправил на остров не профессионалов, а просто физически сильных новичков, только с плаца. Предполагалось, что никто не нападёт на безлюдный остров, тем более со стороны королевства Мариолла.
Пару раз мне казалось, что в лесу есть что-то, что буквально идёт по нашим следам и следит за каждым диверсантом незаметно и пристально.
- Это кролик, любимый муж. Не нужно обращать внимания. - Шёпотом прокомментировала Петра. - Почти дошли.
- Всё по плану? - Уточнил я.
- Да. Берём луки.
Мы вытащили из нашего багажа два коротких лука, идеально обработанных и сбалансированных. Петра взяла один, Каринго другой, у остальных же в руках были карликовые четырёхзарядные пистолеты, похожие больше на игрушку, чем на оружие. И только Иефан брёл замыкающим, сжимая в руках свою лютую пушку Снежинку. Шесть зарядов, облегчённый механизм перезарядки, дальность стрельбы - до ста пятидесяти метров. Чем не шедевр оружейного искусства?
Держа в руках оружие, мы выбрались из леса и засели в кустах в полусотне метров от укрепления.
Что ж, то, что я увидел, обладало действительно неплохим потенциалом.
Судя по местоположению и форме укрытия, оно строилось с одной лишь целью - расправиться с противником максимально эффективно. По всей видимости, Курт решил заманить сестру к острову, а отсюда уже обстрелять из бомбард. По всему периметру форта были вырублены совершенно незаметные отверстия, к которым уже подвезли толстые пушки на ладно сбитых лафетах – один залп из всех орудий мог спокойно угробить даже большой линейный корабль.
Увы, сегодня я выступал на стороне принцессы Элли, а потому просто обязан был сорвать планы старшего братца.
***
Есть у лучников северных королевств такая хвастливая формулировка - держать стрелы в воздухе. На практике, это значит, что пока летит первая стрела, хвастун, дескать, успевает выстрелить ещё несколько раз. Вот только точность при этом оставляет желать лучшего, если мы, конечно, говорим о прицельной стрельбе на большую дистанцию. То, что подходит для боя грудь в грудь, когда расстояние до противника не превышает десяти шагов, для нашей миссии совершенно не подходило.
Выбравшись из леса, мы спрятались за небольшими остролистными кустами неизвестного мне вида и попытались по мере возможности изучить поле будущего сражения. Приходилось полагаться на ночное зрение матуи. Хоть местные строители и являлись новичками, инструкции у них, видимо, были вполне разумными, так что охрана была подготовлена к внештатным ситуациям.
Дежурили четверо.
На каждом углу квадратного оборонительного сооружения стояло по одному человеку в кирасе, не было никаких факелов, не было горящего костра, так что часовые не слепли в попытках различить что-то в окружавшем их тёмном злом море. И из-за этого, наши атакующие возможности были ограничены. Стрелять в темноту могли только Петра и Каринго. Хоть у последнего и был всего один нормально функционирующий глаз, дядя Ван сказал мне по секрету, что он крайне старательно подходил к тренировкам, и в стрельбе из лука был чуть ли не лучшим, уступая позицию лидера разве что Петре и самому главному ворону. К слову, Ван Кремлих сидел сейчас здесь с нами. В его глазах не было ни капли страха, а руки уверенно сжимали рукоять длинного двуручного меча.
План у нас был, и был он максимально прост. Оставалось только сработать без ошибок, поэтому луки и оказались в руках лучших стрелков, к тому же, прекрасно видящих в темноте. По команде, отданной шёпотом, Петра и Каринго прицелились в двух ближайших постовых. Над фортом нависла тягучая, бесконечно долгая тишина, какая бывает на поле боя за мгновение до первого выстрела. Мы ещё раз осмотрели оборонительное укрепление, каждый в уме просчитывал свою траекторию движения и проверял оружие – будет плохо, если оно подведёт в решающий момент.
У меня возникло ощущение, что все затаили дыхание, настолько неестественной была эта тишина.
И вот, когда напряжение уже невозможно было удерживать в лёгких, я непривычно громко выдохнул. Стрелы, как следует доработанные гением Брамира до состояния идеальных снайперских снарядов, соскользнули с тугой тетивы и устремились к своим жертвам.
Двое в кирасах, что стояли ближе к нам, рухнули, как подкошенные. Стрела Петры, как оказалось впоследствии, пробила стражнику шею под углом, лишив его возможности говорить и дышать, Каринго же попал своей цели прямёхонько в затылок. Но расслабляться было рано. К тому моменту, как тела солдат Курта достигли земли, ещё две стрелы уже неслись, вовсе не бесшумно, а истерично визжа, как рассерженные пчёлы, через всё оборонительное сооружение к охранникам на противоположной стороне.
Стрела Каринго на излёте всё же достала солдата на берегу, клюнув того в шею. Этого хватило, чтобы перебить ему трахею. А вот Петра совершенно внезапно для нас всех промахнулась. Грязно выругавшись (и откуда она узнала такие слова?), она схватила новую стрелу. Ещё никто не успел ничего понять, ещё стражник не заметил, что в метре от него воткнулся в землю смертельный снаряд, а та уже сорвалась с тетивы и улетела в темноту, затем ещё одну страхующую отправил в полёт Каринго.
Последний живой стражник, кажется, увидел падение своего напарника и уже открывал рот для крика, но две стрелы, на этот раз точно, вонзились в его разверзнутую глотку.
- Вперёд! - Громко скомандовал я, поднимаясь во весь рост и доставая из ножен фамильный меч.
Вся группа бросилась к сонному лагерю, в котором мирно дремали всё ещё ничего не подозревающие солдаты Курта Лансело.
Мы быстро преодолели отделявшее нас от укрепления пространство, и к тому моменту, как первые вояки поднялись на ноги, испуганно озираясь, мы уже заняли позиции на низких стенах. Я подал Петре знак рукой, и она сбросила в самый центр форта две уже не кровоточащие головы, добытые матуи на южной оконечности острова. Это привело к панике: не способные спросонья быстро соображать солдаты забегали взад-вперёд, натыкаясь друг на друга в поисках своих мечей и арбалетов, кто-то закричал, кто-то запричитал. Этот хаос нужно было остановить как можно скорее, потому что он мог сильно подпортить нам наши планы.
Все мои подданные достали огнестрельное оружие и направили на солдат в лагере. Я поднял руку.
- Пли!
Они нажали на курки. Громыхнуло так, что у меня заложило уши. Особенно громко пророкотала Снежинка, громоподобный раскат её выстрела рикошетил от стен форта и, кажется, только набирал мощь. Выстрелы ушли в молоко, у нас не было больше необходимости проливать кровь.
- Ищите птиц. – Скомандовал я. – И птичника.
Петра и Каринго спрыгнули в лагерь и, пользуясь неразберихой, бросились к шатрам, что усеивали самую глубокую северную часть форта. Оглушённые большим количеством выстрелов солдаты Курта уже не пытались найти своё оружие, некоторые подняли руки, иные бросились плашмя на землю. Можно считать, что сопротивление было подавлено одним единственным залпом, так что мы встали во весь рост и вошли, а точнее спрыгнули, последовав примеру матуи, в лагерь.
- Меня зовут Айн Кремлих. – Крикнул я во всю глотку, пытаясь заткнуть что-то бормочущих, кричащих и даже плачущих солдат. – Я объявляю Серый архипелаг собственностью королевства Жым. Вы все – военнопленные. Сотрудничайте с нами, это в ваших интересах!
Я кивнул, и вся моя команда бросилась вперёд, собирать в одном месте пленных, успокаивать тех, кто слишком переволновался, обучать особенно строптивых манерам поведения. Я застыл, стоя спиной к единственному полноценному входу в форт со стороны леса, во властной, как мне казалось, позе. Впрочем, всегда оставалась возможность того, что таковой поза кажется лишь мне, а мои друзья и соратники втихаря посмеиваются над своим молодым лордом.
- Любимому мужу очень идёт эта стойка. – Шепнула Петра, подходя ко мне с двумя клетками в руках. Что это за чутьё у матуи такое?
В любом случае, в её руках звенели две небольшие полукруглые клетки. В одной сидел основной почтовый голубь миссии, серенький в небольшую крапинку, во второй – запасной, абсолютно белый. Если такой прилетает к адресату, тот сразу же понимает, что что-то пошло не так, эдакий живой сигнал тревоги.
- А птичник? – Спросил я Петру.
- Вон там. – Она кивнула в сторону, и я увидел, что птичника ведёт под руку Каринго. На его лице отображался пугающий звериный оскал.
- Старик пытался отправить белого голубя. – Сказал он, подведя пленника ко мне. – Я его сцапал в последний момент.
- Вы сегодня молодцы. – Похвалил я матуи, а Петру погладил по голове. Моя любимая жена зарделась и даже зажмурилась, но лишь на мгновение.
Птичник был стар, наверное, лишь слегка моложе Присциллы. На нём красовался древний потёртый мундир, и я понял, что Курт отправил сюда миссию неофициально. Это всё усложняло, ведь военным и старику была оказана честь принять участие в секретной операции молодого короля. Значит, они горды собой, их мотивация выше, чем у невольников или обычных солдат, погрязших в своей солдатской рутине.
- Садись, старик. – Я указал на деревянную колоду поодаль. – Нам есть, что обсудить.
- Понимаю, лорд Айн. – Старик склонил голову в уважительном жесте.
Пока он топал к колоде под пристальными взглядами матуи, я, настолько внимательно, насколько мог, осмотрел форт. Он действительно был куда глубже внутри, чем казался снаружи, вдоль двух его стен тянулись ряды бомбард на деревянных колёсных лафетах – ничего особенного, рядовое вооружение Градка, не удивлюсь, если даже порядковые номера у этих пушек соседние. Их вытащили со склада мануфактуры и погрузили на корабль за один раз, вероятно, даже не проверив в деле.
В северной части форта, той самой, что смотрит прямо на соседний остров архипелага, только что стояли поеденные и загаженные насекомыми походные шатры, но мои подчинённые их уже сломали, ибо те мешали обзору и могли помочь кому-то из пленных бежать. Теперь они выглядели просто как груда тряпок и деревянных дуг, валяющихся на утрамбованной ногами солдат земле.
Пленных собрали у северной стены, где не было доступа к бомбардам и личному оружию, они сидели прямо на земле и ошарашенно переглядывались. Ни на ком не было военной формы – лишь какие-то пыльные куртки и обычные, прямо с рынка штаны.
Я даже испытал какое-то подобие гордости - операция по захвату прошла не просто хорошо, это был стремительный и подавляющий напор островитян, противопоставить которому горе вояки без знаков отличия ничего не смогли. Было их немного больше, чем писал Копа: в тот момент выживших оставалось двадцать два человека, четыре трупа лежали возле самого входа со стороны леса. Плюс – двое на южной оконечности. Получается, отряд состоял из двадцати восьми человек. Такими силами Курт планировал организовать засаду пиратам Элли.
- Что ж, старик. – Я прервал свои размышления и повернулся к севшему на колоду птичнику. – Начнём?
И именно когда я это произнёс, пожилой мужчина вдруг побледнел и необычайно резво вскочил, указывая кривым тонким пальцем в темноту за моей спиной.
Я повернулся и увидел, как через единственный проход в форт, перебирая короткими толстыми лапами с длинными стальными когтями, вползал настоящий хозяин проклятого острова.
Weekly Power Status
-- Power
Ranking 
-- Power
stone