सिंहासन कक्ष में हलचल मची हुई थी।
चार्ल्स की टीम के कप्तान के ठीक बाद, ड्वेन ने वेरियन को बाहर कर दिया, एनिग्मा आ गई।
उसने न तो एक अतिरिक्त शब्द बोला और न ही उसने बातचीत करने का प्रयास किया।
उसने सिर्फ अपनी तलवार घुमाई।
हूश!
उज्ज्वल सिंहासन हॉल एक पल में अंधेरा हो गया।
ड्वेन का चेहरा पीला पड़ गया क्योंकि उन्हें लगा कि कोई मानसिक शक्ति उनके दिमाग पर हमला कर रही है।
"ई-एडवई..."
अपनी दिवंगत पत्नी का चेहरा देखकर वह दुःख से बड़बड़ाया। लेकिन वह पहले से ही इसके अभ्यस्त थे।
दिमागी रक्षा प्रशिक्षण के नाम पर उनके साथ बहुत दूर तक इस तरह का व्यवहार किया जाता था।
तो, उसका शरीर नीली रोशनी से फट गया, और भ्रम कांपने लगा।
ड्वेन ने भी अपने अधिकांश शरीर पर नियंत्रण हासिल कर लिया। परंतु-
"कुउ!"
उनका वजन आसमान छू गया। ऐसा लग रहा था जैसे वह अपने कंधों पर एक विशाल पर्वत ले जा रहा हो।
मंच पर लगभग घुटने टेकते ही ड्वेन के पैर कांपने लगे। उसका सीना भारी लग रहा था और उसका दिल इतनी जोर से धड़क रहा था कि उसे चिंता थी कि कहीं अधिक काम करने से वह फट न जाए।
शुआ!
अंधेरे में ढँकी एक तलवार पलक झपकते ही उसके पास पहुँच गई।
जहां भी गया, रोशनी निगल गई। जब अँधेरा उसके पास पहुँचा तो ड्वेन ने महसूस किया कि उसकी इंद्रियाँ भी प्रभावित हो रही हैं।
वह मुश्किल से चार्ल्स को अपने पीछे महसूस कर सका।
इतना ही नहीं…
'क्या!' उसका जल मन जोर-जोर से कांप रहा था।
अपनी भावनाओं को जबरन दबाते हुए ड्वेन ने एक अनमोल खजाना बुलवाया। एक विशाल नीला हथौड़ा।
उसने इसे पानी के मन से किनारे तक भर दिया और हथौड़ा चमकने लगा।
बूम!
हथौड़ा आगे बढ़ा और पलक झपकते ही तलवार के पास पहुंच गया।
काला और नीला टकरा गया।
इससे पहले कि एक तेज रोशनी पूरे कमरे में छा गई, सब कुछ शांत हो गया।
खून की खांसी होने पर ड्वेन वापस लड़खड़ा गया।
दूसरी ओर, पहेली ने अपनी तलवार फिर से उठाई और वह अपनी जगह पर खड़ी हो गई।
उसकी हरकत से ड्वेन का चेहरा पीला पड़ गया। इस आदान-प्रदान से, वह स्पष्ट रूप से जानता था कि वह अकेला ही उसके प्रतिद्वंद्वी से बहुत दूर है।
यदि उसे और अधिक हमलों का सामना करना पड़ा, तो वह कुछ ही समय में गंभीर रूप से घायल हो जाएगा और संभवतः उसकी मृत्यु हो सकती है।
वह यहाँ एक अर्थहीन मौत नहीं मरना चाहता था। इसलिए वह मुड़ा और चिंतित भाव से बोला।
"वाई-यंग मास्टर!" ड्वेन ने अपने पीछे विशाल सफेद भेड़िये की ओर देखा। उस पर लगी चोटें भयानक थीं, कम से कम कहने के लिए।
यहां तक कि ड्वेन जैसा युद्ध-कठोर दिग्गज भी उन टूटी हड्डियों, फटी मांसपेशियों और टूटे हुए जहाजों को देखकर कांप गया।
कोई सोच सकता है कि चार्ल्स पर हमला करने वाला एक नासमझ जानवर था जिसने अपने प्रतिद्वंद्वी को बिना मारे इतना घायल कर दिया।
लेकिन सच में, हर पंच, हर किक की गणना की गई थी। यह पीड़ितों की जीवन शक्ति को नुकसान पहुंचाए बिना उन्हें अधिकतम दर्द देने के लिए किया गया था।
'जब मैंने उसे देखा तो वह नासमझ अवस्था में था। इसका मतलब...उसने यह सब अवचेतन रूप से किया।' ड्वेन ने ठंडी हवा में सांस ली और खुद को भाग्यशाली महसूस किया।
अगर पहेली ने वास्तव में उस आदमी की मदद की, तो वह निश्चित रूप से मर जाएगा।
हूश!
पहेली पहले ही अपनी तलवार घुमा चुकी थी और अंधेरी आभा तलवार के आकार में बदल गई क्योंकि यह शांत हवा में फैल गई थी।
ड्वेन ने दांत पीस लिए। वह अपने जल मान को भी प्रक्षेपित कर सकता था और इसे एक तलवार के आकार में बदल सकता था, जैसा कि एनिग्मा ने किया था।
लेकिन फिर, यह केवल एक सीधा मुकाबला नहीं होगा, जिसका मन बेहतर था, बल्कि उसकी जल मन तलवार और एनिग्मा की काली तलवार, दिमागी शक्ति और गुरुत्वाकर्षण हमले के बीच एक प्रतियोगिता होगी।
वह सामान्य तरीके से खोने के लिए बाध्य है।इसलिए,
"मेरी अनमोल..." जैसे ही उसने एक क्रिस्टलीय टिप के साथ एक लंबा भाला बुलाया, वह दिल टूटने वाली आवाज में बुदबुदाया।
उसने इसे जल मान से भर दिया और क्रिस्टलीय टिप गूंजने लगी।
"जाओ!"
एक शब्द के साथ भाला आगे निकल गया।
ड्वेन के हाव-भाव को यह महसूस हुआ कि उसने अपना तुरुप का पत्ता खो दिया है। लेकिन उनकी स्थिति ने उन्हें कोई समझौता नहीं करने दिया।
'मुझे आशा है कि यह कम से कम कुछ समय खरीद सकता है।'
आखिरकार, वह भाला अपने हमले से कहीं ज्यादा मजबूत हमला करेगा।
इसलिए…
"यंग मास्टर! यंग मास्टर!" ड्वेन ने सफेद भेड़िये को हिला दिया।
पहले की तुलना में इसकी चोटें काफी बेहतर दिख रही थीं। खून बहना बंद हो गया और लाइकोस का उसका आत्म-उत्थान धीरे-धीरे शुरू हो रहा था।
इसलिए, चार्ल्स मुश्किल से अपनी पलकें खोल पा रहा था।
"कहो 'मैंने छोड़ दिया!'। इस जगह से बाहर निकलें। मैं और टीम सब कुछ संभाल लेंगे।" ड्वेन ने दबे स्वर में कहा।
चार्ल्स के होंठ रूखी मुस्कान में बदल गए।
इससे पहले, उनकी टीम ने उन पर एक पागल विश्वास किया था।
'आप शीर्ष पर पहुंचने के लिए किस्मत में हैं।'
'आप सबसे अच्छे जीनियस हैं!'
'यंग मास्टर, हम उस दिन का इंतजार करेंगे जब आप सबसे मजबूत बनेंगे।'
अब ड्वेन की आंखों में घबराहट देखकर साफ लग रहा था कि उनका विश्वास टूट गया है।
भले ही वेरियन स्पष्ट रूप से मर चुका था, यह देखते हुए कि कैसे उसे उसी स्तर पर किसी ने पीटा था, ड्वेन को अब चार्ल्स के प्रति श्रद्धा नहीं हो सकती थी।
वह अभी भी अपने युवा गुरु का सम्मान करता था, लेकिन उसकी छवि अब बेदाग नहीं थी।
"कुह!"
चार्ल्स ने बोलने के लिए अपना मुंह खोला लेकिन उसे केवल खून की खांसी हुई।
'वह कमीने ... वह सचमुच पानी में गिर गया।' चार्ल्स अपना नाम बताना चाहता था, लेकिन उसके दिल में एक डर पैदा हो गया।
वह उस नाम का भी उच्चारण नहीं करना चाहता था। इसे एक बुरे सपने के रूप में भूल जाना सबसे अच्छा है।
परंतु…
चार्ल्स ने अपनी ओर बढ़ती हुई काली तलवार की ओर देखा और उसकी निगाह तलवार के पीछे वाली महिला की ओर चली गई।
वह चुपचाप खड़ी रही लेकिन उसकी आभा ज्वालामुखी की तरह फूट रही थी।
मन। अँधेरा। गुरुत्वाकर्षण।
वह बिना पीछे हटे ड्वेन के भाले पर हमला कर रही थी। परिणामस्वरूप, उसके गुरुत्वाकर्षण हमले के कारण भाले की गति प्रभावित हुई।
जैसे-जैसे यह तलवार के करीब और करीब आता गया, इसकी गति धीरे-धीरे दूर होती गई।
'पहेली ... वह वेरियन के करीब है। वह...उसे मार डाला जाना चाहिए।' चार्ल्स की आंखें खून से लथपथ हो गईं।
"के-किल हीर।" उसने टूटे स्वर में कहा।
चार्ल्स के मना करने पर ड्वेन का दिल टूट गया। इससे पहले कि वह उसे और मनाने का मौका देता, तलवार और भाले में भिड़ंत हो गई।
कच्चा!
यह एक कीमती खजाना था, फिर भी यह केवल कांच की तरह टूटने और धूल में बदलने से पहले पहेली के हमले को नकार सकता था।
"के-किल हीर ..." चार्ल्स ने बड़बड़ाना जारी रखा।
खड़े होते ही ड्वेन ने अपने दांत पीस लिए।
'मुझे मरना होगा…'
मंच पर पहुंचती हुई आकृतियों को देखते ही उनकी आंखें अचानक चमक उठीं।