कासा ने कहा कि एक दाना भाड़े के संघ में शामिल हो गया? काई ने मंच पर कहा और लापरवाही से नीचे देखा। भाड़े के सैनिकों की भीड़ आवाजों का कोलाहल कर रही थी।
"हाँ, भाड़े का संघ काफी भाग्यशाली है।" झेंग रैन ने अपनी बाहों को पार किया और मुस्कुराते हुए इत्मीनान से कुर्सी पर बैठ गया।
"दाना कोई बड़ी बात नहीं है। आप कितने चाहते हैं, मिस्टर झेंग रैन? आप बस मुझे बता सकते हैं। काई ने कहा। वह काफी अहंकारी था। झेंग रैन ने बिना सिर घुमाए या जवाब दिए नीचे देखा।
"अब भाड़े के संघ के पास एक दाना है, आपको हमारे बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है, महामहिम।"
काई का चेहरा तमतमा उठा। उसे वास्तव में एक ठंडा कंधा दिया गया था। "भाड़े के संघ के भाड़े के सभी योद्धा हैं, और अचानक, एक दाना है। यह थोड़ा अनुचित है। क्या आपको नहीं लगता, मिस्टर झेंग रैन?"
जब झेंग रान ने यह सुना, तब भी वह मुस्कुरा रहा था। "महामहिम, क्या आपका मतलब है कि भाड़े के संघ को दाना स्वीकार नहीं करना चाहिए?"
"मेरा यह मतलब नहीं था, लेकिन इस जादूगरनी को वहीं रहना चाहिए जहां वह है।"
"ओह? और वो कहां है?
काई मुस्कुराई। "बेशक, एक जगह जहां यह दाना जाना चाहता है।"
जब झेंग रैन ने यह सुना, तो उसने धीरे से अपना सिर एक तरफ कर लिया। "अगर ऐसा है, तो आप सीधे महामहिम से पूछने क्यों नहीं जाते?"
काई झेंग रान के ऐसा कहने का इंतजार कर रही थी। वह सिर्फ दाना निष्पक्ष और वर्ग शिकार करना चाहता था। अगर दाना सहमत होता, तो झेंग रैन उसे रोक नहीं पाता!
"हाहा, श्री झेंग रान, यदि आप ऐसा कहते हैं, तो मैं इसे अस्वीकार करने से बेहतर स्वीकार करता हूं।"
झेंग रैन घूमा और धीरे से उठा। "कृपया आज की प्रतियोगिताओं का आनंद लें, महामहिम।"
कासा ने भी उन्हें किनारे पर सुना और वह खुशी महसूस किए बिना नहीं रह सकी। वह चिंतित थी कि भाड़े के संघ अंकल काई को सीधे जादूगर से मिलने का मौका नहीं देंगे, लेकिन अब, यह बहुत अच्छा था। भाड़े के संघ ने यह सुझाव स्वयं दिया! इस बार अंकल काई के साथ, कोई समस्या कैसे होगी?
"भाड़े के सैनिकों, कल एक उत्साही दिन था। मुझे यकीन है कि आप भी रोमांचित होंगे!" झेंग रान मंच पर खड़ा हुआ और धीरे से बोला। उनकी आवाज चौक के चारों ओर स्पष्ट रूप से गूँजती थी क्योंकि सभी भाड़े के सैनिकों ने उनके उत्साह को साबित करते हुए जयकारे लगाए।
"आज स्तर के आकलन का सबसे रोमांचक दिन होगा और लड़ाई सबसे तीव्र होगी। थ्री-स्टार से फाइव-स्टार चैलेंज आज आयोजित किए जाएंगे। मुझे उम्मीद है कि भाड़े के सभी समूह चुनौतियों में सर्वश्रेष्ठ परिणाम प्राप्त कर सकते हैं। अधिवेशन अब शुरू होता है!
झेंग रैन की घोषणा के बाद, चौक में फिर से तालियों की गड़गड़ाहट हुई। प्रत्येक रिंग के आगे जज चुनौती देने वाले और चुनौती देने वाले के नामों की घोषणा कर रहे थे। अपनी तीव्र प्रतिस्पर्धा शुरू करते हुए भाड़े के समूह एक-एक करके रिंग में उतरे।
स्तर के नियमों के अनुसार, तीन सितारा समूहों से चुनौतियाँ पहले शुरू हुईं। यही कारण था कि अधिवेशन शुरू होते ही लोग पहले से ही इतने उत्साहित थे। स्टैंड पर फिच, मुरोंग युंटियन और कासा सभी अपने चेहरों पर थोड़ी सी प्रत्याशा के साथ रिंगों को मजबूती से घूर रहे थे।
"फिच, क्या ऐसा लगता है कि आपकी कोई पसंदीदा टीम है?" काई फिच के बगल में बैठ गया और उसने देखा कि यह अधेड़ उम्र का आदमी, जो हमेशा गंभीर रहता था, आश्चर्यजनक रूप से अभी उसके चेहरे पर प्रत्याशा और उत्तेजना का निशान था, इसलिए वह मदद नहीं कर सकता था लेकिन उत्सुक महसूस कर रहा था। ध्यान से देखने पर, मुरोंग युंटियन भी ऐसा ही था, और उसकी भतीजी भी ऐसी ही थी!
फिच हंस पड़े और अपनी भावनाओं को बिल्कुल भी नहीं छिपाया। "काई, तुम एक दिन लेट हो। कल की लड़ाइयाँ अद्भुत थीं। काई भौचक्का रह गया और यह भी समझ गया कि फिच किस बारे में बात कर रहा है।
"क्या आप उस स्तर -6 दाना के बारे में बात कर रहे हैं?"
फिच ने सिर हिलाया। बस देखो। आप जल्द ही उन्हें थ्री-स्टार चैलेंज में देखेंगे।"
यह सुनकर काई को थोड़ा झटका लगा। स्तर-6 दाना तीन सितारा भाड़े के समूह में था? वह चौक पर उन छल्लों को देखे बिना नहीं रह सका। वह जादूगर वाकई दिलचस्प था।
"लाल मेपल भाड़े की टीम ईविल वुल्फ भाड़े के समूह को चुनौती दे रही है!" एक जज उत्तेजित नज़र से चिल्लाया और वह भी मन ही मन बेहद रोमांचित था। सच कहूं तो वह लंबे समय से इस लड़ाई का इंतजार कर रहे थे और वह इसके लिए इंतजार नहीं कर सकते थे.ईविल वुल्फ मर्चेनरी ग्रुप को चुनौती देना! एक जज उत्तेजित नज़र से चिल्लाया और वह भी मन ही मन बेहद रोमांचित था। सच कहूँ तो, वह लंबे समय से इस लड़ाई की प्रतीक्षा कर रहा था और वह अन्य समूहों की प्रतियोगिताओं के तुरंत समाप्त होने का इंतजार नहीं कर सकता था। यह मुख्य आकर्षण था!
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जयकारों के ज्वार से जज की आवाज तुरंत भर गई। कुछ भाड़े के सैनिक खड़े हुए, हाथ हिलाया और एक नाम चिल्लाया। लाल मेपल! लाल मेपल! लाल मेपल!"
"क्या लाल मेपल भाड़े की टीम इतनी लोकप्रिय है?" यह दृश्य देखकर काई थोड़ा चौंक गया। आयोजन स्थल में भाड़े के सैनिक इस नाम को चिल्ला रहे थे। क्या यह कुछ ज्यादा नहीं हो गया? क्या रेड मेपल भाड़े की टीम सिर्फ एक तीन सितारा भाड़े का समूह नहीं थी?
"काई, रेड मेपल मर्चेनरी टीम तीन सितारा भाड़े का समूह है जिसमें दाना शामिल हुआ है! उनका कल शानदार प्रदर्शन था!" फिच ने किनारे पर समझाया क्योंकि उसका शरीर स्पष्ट रूप से देखने की उम्मीद में अनियंत्रित रूप से आगे झुक गया था।
"मैं देख रहा हूँ ..." काई की नज़र भी उस अंगूठी पर चली गई जैसे ही सबकी निगाहें वहाँ इकट्ठी हो गईं, जैसे कि वह चौक पर एकमात्र अंगूठी हो!
"दो भाड़े के समूहों की टीमें, लड़ाई के लिए तैयार हो जाओ!" चीयर्स सुनकर जज भी और जोश से चिल्लाए। उसने अपनी गर्दन को लंबा किया और चिल्लाया, साथ ही उसकी आँखें भी थोड़ी लाल हो गईं।
सभी ज़ोरदार चीखों में, किसी ने भी ईविल वुल्फ मर्चेनरी ग्रुप के माहौल पर ध्यान नहीं दिया। साफ आसमान में एक छोटा गरजता हुआ बादल तैर रहा था। तीनों सेनापति लंबे चेहरे के साथ वहां बैठे थे, लेकिन फिर भी उन्होंने अपनी भावनाओं को गुप्त रूप से दबा दिया। अँगूठी को देखकर तीनों सेनापतियों के मन में एक विचार आया। दाना? जादूगर आज अनुपस्थित होगा!
ईविल वुल्फ मर्केनरी ग्रुप के पांच योद्धा गंदे रूप से रिंग में चले गए। चौक के आसपास के दर्शकों ने उन्हें सीधे तौर पर नज़रअंदाज़ कर दिया और लाल मेपल भाड़े की टीम का नाम चिल्लाते रहे। एविल वुल्फ मर्केनरी ग्रुप के पांच मास्टर्स सभी 6 या उससे ऊपर के स्तर पर थे। युन फेंग सही थे। उनमें से उच्चतम स्तर वाला एक स्तर 7 पर था। यदि एविल वुल्फ मर्सेनरी ग्रुप को पता था कि रेड मेपल मर्सेनरी टीम उनके साथ क्या करेगी, तो तीनों कमांडर शायद खुद रिंग पर आ गए होंगे।
फाइव-स्टार ग्रुप के बजाय, एविल वुल्फ मर्सेनरी ग्रुप का सबसे बड़ा दुश्मन रेड मेपल मर्सेनरी टीम था!
"भाड़ में जाओ, हम तुम्हें चीखने देंगे और तुम्हें चिल्लाने देंगे! जब रेड मेपल मर्चेनरी टीम का दाना दिखाई नहीं देगा, तो मैं देखूंगा कि क्या आप अभी भी चिल्लाएंगे! लेवल-7 का योद्धा बुदबुदाया। उसने जो कहा उसने कुछ अन्य लोगों को हंसाया और वे सभी सामने की ओर बुरी नीयत से देखने लगे। रेड मेपल मर्चेनरी टीम के सदस्य अभी भी नहीं पहुंचे थे, लेकिन उनका मानना था कि अगर वे आएंगे, तो उनमें से पांच भी नहीं होंगे! उस दाना के बिना, लाल मेपल भाड़े की टीम अभी भी उन्हें उन मैल से कैसे हरा पाएगी?!