फ्यू, आखिरकार मैं मीडियम से बच गया....
क्लेन ने सांस छोड़ते हुए कहा। वो सुबह की ठंडी हवा का मज़ा लेते हुए अपने अपार्टमेंट की बिल्डिंग के दरवाजे के पास जाने लगा।
उसने चाबी निकाली, दरवाजे में लगाई और घुमाई, दरवाजे के खुलने की आवाज़ के साथ अंधेरे में मिलती हुई लाल रौशनी भी अंदर की ओर गई।
सीढ़ियों पर चढ़ते हुए और सबकी नज़रों से बचते हुए, क्लेन को बहुत अच्छा महसूस हो रहा था। उसे ऐसा लग रहा था जैसे उसके पास दूसरों से ज़्यादा समय है। इससे उसकी स्पीड तेज़ हो गई।
इन्हीं सब ख्यालों के साथ, उसने अपने कमरे का दरवाजा खोला और अंदर घुसने से पहले, उसने देखा कि कोई चुप-चाप उसकी डेस्क के सामने बैठा है। उसके लाल-काले बाल हैं, भूरी आंखें और प्यारा सा चेहरा है। बिना किसी शक के, वो मेलिसा मोरेती थी!
"क्लेन, तुम कहां चले गए थे?" मेलिसा ने पूछा।
क्लेन का जवाब सुने बिना, उसने आगे बोला, "मैं अभी बाथरूम जाने के लिए उठी और देखा तुम घर में नहीं हो।" ऐसा लग रहा था वो सब कुछ साफ-साफ जानना चाहती थी।
अपने माता-पिता से झूठ बोलना का एक्सपीरियंस होने की वजह से, क्लेन के दिमाग ने तुरंत बहाना सोच लिया और उसने मुस्कुराते हुए शांति से जवाब दिया, "मैं एक बार उठा और उसके बाद मुझे नींद नहीं आई। समय बर्बाद करने के बजाय, मैंने सोचा क्यों न थोड़ी एक्सरसाइज़ कर ली जाए। इसलिए मैं नीचे दौड़ने चला गया। पसीना देखो मेरा!"
उसने अपनी जैकेट उतारी और अपनी पीठ मेलिसा को दिखाने लगा।
मेलिसा खड़ी हुई, उसने बेमन से उसकी ओर देखा और कहा, "सच कहूँ तो, क्लेन, तुम्हें ज़्यादा टेंशन लेने की ज़रूरत नहीं है। मुझे यकीन है की तुम टिंजन यूनिवर्सिटी का इंटरव्यू पास कर लोगे। और अगर नहीं भी कर पाए, मेरा मतलब है अगर- तो भी तुम्हें दूसरी और भी अच्छी नौकरी ढूंढ लोगे।"
मैंने तो इंटरव्यू के बारे में सोचा ही नहीं है... क्लेन ने अपना सिर हिलाते हुए बोला, "मैं समझता हूँ।"
क्लेन ने उस "ऑफर " के बारे में नहीं बताया जिसके बारे में उसे अभी निर्णय लेना है।
क्लेन को घूरते हुए, मेलिसा अचानक घूम गई और घर के एक कोने में घुस गई। उसने एक चीज निकाली जो की कछुए जैसी दिख रही थी। उसमें गियर, स्प्रिंग, जंग लगा लोहा जैसी चीजें दिख रही थीं।
कछुए का स्प्रिंग घुमाने के बाद, मेलिसा ने उसे डेस्क पर रख दिया।
का ! का ! का !
डम ! डम ! डम !
वो 'कछुआ' रिदम में चलने और कूदने लगा।
"जब भी मैं चिड़चिड़ा महसूस करती हूँ, तो इसे चलता देखकर मुझे अच्छा लगता है। मैं ऐसा अक्सर करती हूँ और इससे फायदा भी होता है! क्लेन, तुम भी करके देखो!" मेलिसा ने उसे बुलाते हुए कहा।
क्लेन ने अपनी बहन को मना नहीं किया। वो उस "कछुए" के पास गया और हंसने से पहले उसके रुकने का कुछ देर इंतज़ार किया। उसने बोला, "सिम्पलिसिटी और रेगुलैरिटी सच में रिलैक्स करती हैं."
मेलिसा के जवाब का इंतज़ार किये बिना, क्लेन ने "कछुए" की तरफ इशारा करते हुए पूछा, "क्या ये तुमने खुद से बनाया? तुमने इसे कब बनाया? मैंने इसे पहले क्यों नहीं देखा?
"मैंने इसे स्कूल में पड़े बिना मतलब के सामान और सड़क से उठाई गई चीज़ों से बनाया है। इसे दो दिन पहले ही पूरा बनाया है," मेलिसा ने जवाब दिया।
"ये बहुत अच्छा है," क्लेन ने दिल से तारीफ की।
बचपन में भी उसके पास मशीनों को जोड़ने की कला नहीं थी, यहां तक की क्लेन चार-पहिये की खिलौने वाली गाड़ी भी नहीं जोड़ पाता था।
अपना सिर ऊपर और नज़रे नीचे करते हुए, मेलिसा ने जवाब दिया, "कोई बात नहीं।"
"ज़्यादा विनम्र होना भी एक बुरा लक्षण है, क्लेन ने मुस्कुराते हुए आगे कहा, "ये एक कछुआ है ना?"
गंभीरता की हवा को पीछे छोड़ते हुए, अचानक, कमरे का माहौल थोड़ी देर के लिए अच्छा हो गया। फिर, मेलिसा ने थोड़ी उखड़ी हुई आवाज़ के साथ जवाब दिया, "ये एक पपेट है।"
पपेट...
क्लेन ने अजीब-सी मुस्कान दी, और अपनी बात को समझाते हुए कहा, "दरअसल, दिक्कत इसके सामान में है, वो अभी शुरुआती स्टेज पर हैं। "
इसके बाद, क्लेन ने टॉपिक बदलते हुए कहा, "तुम आधी रात को बाथरूम क्यों गई थी? क्या घर के अंदर टॉयलेट नहीं है? तुम तो हमेशा सुबह तक सोती हो?"
मेलिसा कुछ पल के लिए शांत रही।
अपनी बात बोलने से पहले ही उसके पेट से खाना पचाने की आवाज़ आयी।
"मैं थोड़ी देर और सो लेती हूँ!"
बैंग! उसने अपना कछुए की तरह दिखने वाला "पपेट" उठाया, उसे कमरे के एक कोने में रखा, और अपने कमरे का दरवाजा बंद कर लिया।
कल रात खाना इतना अच्छा बना था कि उसने ज़्यादा खा लिया और अब उसके पेट को पचाने में दिक्कत हो रही है... क्लेन अपना सिर हिलाते हुए मुस्कुराया, और अपनी डेस्क की ओर जाने लगा। वो शांति से बैठ गया और डन स्मिथ के इन्विटेशन के बारे में सोचने लगा।
नाइटहॉक सिविलियन स्टाफ मेंबर होने के भी नुकसान होते हैं।
चूंकि मैं एक ट्रांसमाइग्रेटर हूँ, "द फूल"- जिसने रहस्यमई गैदरिंग की शुरुआत की है- और मेरे पास कई राज़ भी हैं, इसलिए चर्च ऑफ द एवरनाइट गॉडेस की टीम के साथ काम करना, जिन्हें बियोंडर्स के साथ डील करना आता है, मेरे लिए खतरनाक होगा।
अगर मैं डन स्मिथ और उसकी टीम को जॉइन करता हूँ, तो मैं बियोंडर बनने का टार्गेट कर सकता हूँ। इससे मैं गैदरिंग से मिलने वाले फायदे भी उठा सकता हूँ।
लेकिन, एक फॉर्मल मेंबर बनने से मेरी आज़ादी पर भी रेस्ट्रिक्शन लग जाएंगे, जैसे की एक सिविलियन स्टाफ को टिंजन छोड़ने से पहले बताना होगा। उसके बाद मैं कहीं भी और कुछ अपनी मर्ज़ी से नहीं कर सकता हूँ। इससे मुझे कई सारे अवसर छोड़ने पड़ेंगे।
नाइटहॉक्स एक सख्त संगठन है। एक बार जब मिशन दे दिया गया, तो मुझे उसे एक्सेप्ट करना ही होगा। वहां कुछ भी मना नहीं कर सकते हैं।
बियोंडर्स के पास कंट्रोल खोने का भी रिस्क होता है।
.....
एक-एक करके सभी नुकसान गिनने के बाद, क्लेन ने ज़रुरत और फायदें गिने:
लक एन्हांसमेंट रिचुअल को देखते हुए, मैं 80 प्रतिशत लकी लोगों में से नहीं हूँ। भविष्य में, हो सकता है कि मेरे साथ कोई अजीब घटना हो, और मेरे लिए खतरा बढ़ जाए।
केवल बियोंडर में से एक बनकर या नाइटहॉक्स में शामिल होने से ही मेरे अंदर विरोध करने की ताकत आ पाएगी।
बियोंडर बनने की इच्छा सिर्फ गैदरिंग पर निर्भर नहीं करती है।
पोशन फार्मूला भी कोई बड़ी समस्या नहीं है, लेकिन मुझे उससे जुड़ा सामान मिलेगा कहाँ? मैं उसे कैसे ला सकता हूं और कैसे तैयार कर सकता हूँ?
मेरे लिए जस्टिस या द हैंग्डमैन को मैटर के लिए कंसल्ट करना नामुमकिन है। इससे ना सिर्फ द फूल की इमेज खराब होगी बल्कि सबके दिमाग में शक भी पैदा होगा।
नाइटहॉक्स को जॉइन करने से, रहस्यमई दुनिया और चीजों के बारे में जानकारी बढ़ेगी। इससे मेरा सोशल सर्कल भी बढ़ेगा जिसका मैं फायदा उठा सकता हूँ। इसके बाद ही मैं गैदरिंग को शुरू कर सकता हूँ और बदले में जस्टिस और हैंग्डमैन का फायदा उठा सकता हूँ।
बेशक, मैं ऐसी संगठन के पास भी जा सकता हूं जिन्हें कई चर्चों ने दबाया हुआ है जैसे साइकोलॉजी अलकेमिस्ट, जो डन ने बताई थी, और उन्हें जॉइन कर सकता हूँ।
फिर भी मैं अपनी आज़ादी खो दूँगा, और डर और तनाव की स्थिति में फंसा रहूँगा। और इससे ज़्यादा ज़रूरी ये बात है कि मुझे पता भी नहीं है कि उन्हें कहां ढूंढा जाए। अगर मैं कोशिश करके द हैंग्डमैन से कोई जानकारी निकलवा भी लूं, तो इस तरह के कांटेक्ट से मेरी जान को भी खतरा हो सकता है।
सिविलियन स्टाफ बनना बीच का ऑप्शन है।
वहीं नाइटहॉक बनकर मैं अपनी आइडेंटिटी छुपा सकता हूँ।
भविष्य में, मैं जब टॉप अथॉरिटी पर पहुंच जाऊँगा, तो कोई सोच भी नहीं सकेगा कि हर केस के पीछे मेरे जैसे धर्म विरोधी का हाथ है, जो कि एक सीक्रेट ऑर्गनाइजेशन का हेड है।
.....
जैसे ही सूरज की पहली किरण दिखी, लाल रंग की रौशनी गायब हो गई। आसमान में सुनहरी रौशनी को देखते हुए, क्लेन ने अपना मन बना लिया।
वो आज डन स्मिथ का पता लगाकर उसे बता देगा कि वो नाइटहॉक के सिविलियन स्टाफ का हिस्सा बनना चाहता है!
उसी समय, मेलिसा ने उठकर, कमरे का दरवाजा खोला। वो अपने भाई को अजीब तरीके से अंगड़ाई लेते देख अचंभित हो गई और बोली, "तुम सोए नहीं?"
"मैं कुछ चीज़ों के बारे में सोच रहा था।" क्लेन ने मुस्कुराते हुए आराम से कहा।
मेलिसा ने कुछ देर सोचने के बाद कहा, "मेरे सामने जब भी कोई प्रॉब्लम आती है, तो मैं एक-एक करके उसके फायदे और नुकसान की लिस्ट बना लेती हूँ और फिर उनको कंपेयर करती हूँ। इससे मुझे थोड़ा पता चल जाता है कि मुझे आगे क्या करना चाहिए।"
"ये एक अच्छी आदत है। मैं भी ऐसा ही करता हूँ," क्लेन ने जवाब दिया।
मेलिसा ने इसके आगे कुछ नहीं कहा। वो पीले रंग की कागज़ की शीट और अपनी टॉयलेटरीज़ लेकर बाथरूम चली गई।
बाहर जाने की बिना जल्दी के उसने अपना ब्रेकफास्ट किया और अपनी बहन के जाने के बाद, क्लेन ने एक अच्छी नींद ली। जितना उसे पता था, सुबह के समय सभी पब बंद होते हैं।
दोपहर के 2 बजे, उसने अपनी सिल्क की हैट और रुमाल को एक छोटे ब्रश से साफ किया।
उसके बाद, उसने अपना फॉर्मलसूट पहना, जैसे की वो इंटरव्यू के लिए जा रहा हो।
बेसिक स्ट्रीट थोड़ी दूर थी, और क्लेन को डर था, कहीं वो नाइटहॉक के काम करने वाले समय को मिस ना कर दे। इसलिए वो पैदल जाने के बजाय आयरन क्रॉसस्ट्रीट पर घोड़ागाड़ी का इंतज़ार करने लगा।
लोइन किंगडम में, पब्लिक के घोड़ागाड़ी की दो केटेगरी होती हैं- बिना ट्रैक के और ट्रैक के साथ।
पहले वाली गाड़ियों को दो घोड़े चलाते थे और उसमें करीब 20 लोग बैठ सकते थे। उसमें बिना किसी विशेष स्टेशन के एक जनरल रूट होता था। जब तक गाड़ी पूरी भरी ना हो उसमें कहीं से भी बैठा जा सकता था।
इसके बाद उसे ऑर्बिटल कैरिज कंपनी चलाने लगी। सबसे पहले, मेनस्ट्रीट पर एक रेल जैसा डिवाइस बिछाया गया। जिसमें घोड़े अंदर की लेन में वहीं पहियें ट्रैक पर चलते थे, इससे चलने में आसानी होती थी। इस तरह से एक 50 पैसेंजर वाली एक बड़ी डबल-डेकर गाड़ी को भी खींचा जा सकता था।
इसके साथ सिर्फ एक ही दिक्कत थी, इसमें रूट और स्टेशन फिक्स, जिससे कई जगहों पर जाना मुश्किल होता है।
दस मिनट बाद, ट्रैक पर पहियों के चलने की आवाज़ आने लगी। आयरन क्रॉसस्ट्रीट स्टेशन के सामने डबल-डेकर घोड़ागाड़ी आकर रुक गई।
"बेसिक स्ट्रीट जाना है," क्लेन ने गाड़ी के ड्राइवर को कहा।
"तुम्हें शैम्पेन स्ट्रीट से गाड़ी बदलनी होगी, वहाँ से बेसिक स्ट्रीट का दस मिनट का पैदल रास्ता है," घोड़ागाड़ी के ड्राइवर ने क्लेन को रास्ता समझाते हुए बताया।
"तो फिर शैम्पेनस्ट्रीट चलते हैं।" क्लेन ने हामी भरते हुए बोला।
"वो चार किलोमीटर से ज़्यादा है, इसलिए चार पेंस," एक गोर और जवान आदमी ने हाथ बढ़ाते हुए बोला।
वो आदमी पैसा कलेक्ट करने वाला था।
"ठीक है।" क्लेन ने अपनी जेब से चार कॉपर के सिक्के निकाले और उसे दे दिए।
वो गाड़ी के अंदर घुसा और देखा की उसमें ज़्यादा पैसेंजर नहीं हैं। ऊपर वाले फ्लोर में भी कुछ खाली सीटें थीं।
"अब मेरे पास सिर्फ तीन पेंस बचे हैं, तो मुझे पैदल ही वापस घर आना पड़ेगा..." क्लेन अपनी हैट को संभालते हुए बैठ गया।
इस फ्लोर पर, ज़्यादातर आदमी और महिलाएं अच्छे से कपड़े पहने हुए थे, हालांकि कुछ लोग ऑफिस वाले कपड़े पहनकर, अखबार पढ़ रहे थे। कोई भी किसी से बात नहीं कर रहा था, और इसलिए सब कुछ शांत-शांत था।
आते-जाते पैसेंजर्स से बेखबर, क्लेन ने अपनी आंखें बंद की और अपनी स्ट्रेंथ को रिचार्ज किया।
एक के बाद एक स्टेशन गुजरते गए और "शैम्पेनस्ट्रीट" स्टेशन का नाम सुनाई दिया।
घोड़ागाड़ी से उतरने के बाद, वो रास्ते में लोगों से पूछते हुए बेसिक स्ट्रीट पहुँच गया, जहां उसने भूरे-पीले लोगो वाला पब देखा।
क्लेन ने अपने दाहिने हाथ से ज़ोर लगाते हुए दरवाजे पर धक्का दिया। जैसे ही वो भारी दरवाजा खुलता गया, उसे शोर और भयंकर गर्मी की लहर महसूस हुई।
हालांकि अभी दोपहर ही थी, फिर भी पब में कई सारे कस्टमर्स बैठे हुए थे। कुछ टेम्पररी वर्कर्स थे, जो काम तलाश रहे थे। वहीं कुछ शराब पीकर बैठे हुए थे।
पब में बहुत हल्की रौशनी थी। बीच में, दो बड़े लोहे के पिंजरे थे जिनका एक-तिहाई हिस्सा ज़मीन में डूबा हुआ था।
लोग अपने हाथ में लकड़ी के वाइन कप्स लिए उसे घेर के खड़े थे, कभी-कभी किसी बात पर बहुत तेज़ हंसने लगते, तो कभी-कभी उसकी बुराई कर रहे थे।
क्लेन ने देखा की पिंजरे के अंदर दो कुत्ते हैं। एक काले-सफेद रंग का हस्की जैसा दिख रहा था। और दूसरा, पूरा काला और फर वाला था, वो देखने में स्वस्थ और डरावना था।
"क्या तुम शर्त लगाना चाहते हो? डौग ने एक के बाद एक आठ गेम जीते हैं!" भूरी टोपी पहने एक छोटे कद के आदमी ने क्लेन के पास आकर काले कुत्ते की तरफ इशारा करते हुए बोला।
शर्त? कुछ समय रुकने के बाद, क्लेन ने तुरंत पुरानी चीज़ें याद की।
"कुत्तों की लड़ाई ?"
जब वो खोय यूनिवर्सिटी में था, तो अमीर स्टूडेंट्स हमेशा उससे पूछते थे कि, क्या गंवार वर्कर्स और बेरोज़गार गुंडों को पब में बॉक्सिंग और जुआ खेलना अच्छा लगता है।
बॉक्सिंग और कार्ड गेम में जुआ खेलने के अलावा, इसमें मुर्गों की लड़ाई, कुत्तों की लड़ाई और दूसरी क्रूर और खूनी गतिविधियां शामिल नहीं थीं ?
छोटे आदमी ने मुस्कुराया। "मिस्टर, हम सभ्य लोग हैं और इस तरह की असंगत गतिविधियों में शामिल नहीं होते हैं।"
इसके आगे वो बोला, "पिछले साल इन सब चीज़ों को बैन करने के लिए लॉ भी बनाया गया था..."
"तो आप सब शर्ते क्यों लगा रहे हो?" क्लेन ने पूछा।
"बेहतर शिकारी।" जैसे ही छोटे आदमी ने बात पूरी की, वैसे ही एक बेसुरी आवाज़ आई।
उसने अपना सिर घुमाया, उत्सुक होते हुए हाथ हिलाया और कहा, "तुम इस राउंड के लिए शर्त नहीं लगा सकते हो क्योंकि ये शुरू हो चुका है, अगले राउंड का इंतज़ार करो। "
ये सुनते ही, क्लेन उचकते हुए दूर तक देखने की कोशिश करने लगा।
उसने देखा दो तंदरुस्त आदमी एक-एक बोरी को खींचते हुए पिंजरे के पास ले जा रहे थे, और फिर उन्होंने पिंजरे का दरवाजा खोल दिया। उसके बाद बोरी में जो भी था उसे पिंजरे में डाल दिया।
वो ग्रे रंग के भद्दे से जानवर थे !
क्लेन ने उन्हें ठीक से देखने की कोशिश की और उसे समझ आया की वो चूहें हैं। सौ से भी ज़्यादा चूहे !
चूंकि लोहे का पिंजरा अंडरग्राउंड था, चूहे हर तरफ चलने लगे लेकिन उन्हें बाहर निकलने का रास्ता नहीं मिला।
इसके बाद पिंजरे का दरवाजा बंद हो गया, और दोनों कुत्तों को खोल दिया गया।
"वूफ !" काला कुत्ता आगे बढ़ा और एक ही बार में एक चूहे को मार दिया।
काला-सफेद कुत्ता शुरुआत में कुछ देर तक चकित था लेकिन फिर चूहों के साथ खेलने लगा।
घेरे में खड़े लोग या तो अपना वाइन का कप उठाकर ध्यान से देख रहे थे या तो तेज़-तेज़ चिल्लाकर बोल रहे थे, "काट लो ! मार दो !"
"डौग, डौग !"
कुत्तों को चूहों का लालच... क्लेन ने पुरानी चीज़ों को याद किया।
इस जुए का लक्ष्य है ये देखना की कौन-सा कुत्ता ज़्यादा चूहे पकड़ सकता है...
इसमें लोग इसपर भी शर्त लगाते हैं कि कितने चूहें पकड़े जाएंगे...
तभी लोग आयरन क्रॉसस्ट्रीट पर ज़िंदा चूहे खरीद रहे थे...
ये वाकई में अनोखा है...
क्लेन ने हँसते हुए सर हिलाया और पीछे हुआ, और बार के सामने पहुँच गया।
"यहाँ नए हो ?" बारटेंडर ने कप धोते हुए क्लेन की तरफ देखा और पूछा। फिर वो आगे बोलता गया, "एक कप रे बियर एक पैनी की है, एनमैट बियर दो पेंस की। साउथ विलेबियर के चार पेंस, या तुम्हें माल्टलांटि का एक कप चाहिए ?"
"मैं यहाँ मिस्टर राइट से मिलने आया हूँ," क्लेन ने सीधे से बोल दिया।
बारटेंडर ने सीटी बजाई और ज़ोर से बोला, "बूढ़े आदमी, आपको कोई ढूंढ रहा है। "
"ओह, कौन..." एक अजीब आवाज़ सुनाई दी, और बार के पीछे से एक बूढ़ा आदमी खड़ा हुआ।
उसने अपनी आंखें रगड़ी, और अपनी नज़रें क्लेन की तरफ करके पूछा, "लड़के, क्या तुम मुझे ढूढ़ रहे हो ?"
"मिस्टर राइट, मुझे एक मिशन के लिए किराए पर सैनिकों का छोटा झुंड चाहिए," क्लेन ने वही जवाब दिया जो डन ने उसे बोला था।
"सैनिकों का छोटा झुंड? क्या तुम किसी दूसरी दुनिया में रह रहे हो? इस तरह की यहाँ कोई भी चीज़ नहीं है !" बारटेंडर ने हंसते हुए कहा।
कुछ समय के लिए राइट शांत हो गया और फिर बोला, "तुम्हें ये किसने ढूंढने को कहा है ?"
"डन। डन स्मिथ," क्लेन ने सच्चाई के साथ जवाब दिया।
राइट ने हँसते हुए जवाब दिया, "अच्छा। दरअसल, सैनिकों का छोटा झुंड अभी भी है। लेकिन वो अब दूसरे फॉर्म और अलग नाम से है। वो तुम्हें ज़ोउट लैंड स्ट्रीट में 36 नंबर के दूसरे फ्लोर पर मिल जाएगा।"
"धन्यवाद," क्लेन धन्यवाद बोलकर मुड़ा और पब के बाहर निकल गया।
पब से बाहर निकलने से पहले, कुछ शराबी कस्टमर्स जो उसे घेरे हुए थे वो अचानक से शांत हो गए, और धीरे-धीरे बड़बड़ा रहे थे, "डौग हार गया था..."
"हार गया..."
क्लेन ने मुस्कुराकर सिर हिलाया। फिर वो जल्दी से वहाँ से बाहर निकल गया और आसपास के लोगों से ज़ोउट लैंड स्ट्रीट का रास्ता पूछने लगा।
"30, 32, 34... यहाँ हैं," उसने घर के नंबर गिने और सीढ़ियों पर चढ़ने लगा।
धीरे-धीरे सीढ़ी चढ़ते हुए, उसने एक लंबा साइन देखा जिसपर छोटे सैनिकों के झुंड का असली नाम लिखा था।
"ब्लैकथॉर्न सिक्योरिटी कंपनी। "