Angin musim bunga bertiup sepoi-sepoi bahasa. Daun pokok poplar berhampiran kawasan lapang di luar pekan Wushan kelihatan menghijau. Di kawasan lapang itu kelihatan sekumpulan anak muda sedang gigih menjalani latihan. Hampir setahun telah berlalu sejak Ujian Darah Naga dijalankan ke atas Linley. Kini, dia sudah berusia lapan tahun. Sepanjang tempoh itu, jelas pada Hillman, Linley semakin giat berlatih!
"Bagus, Linley! Tahan lagi, cuba tahan lagi!" Hillman memberinya semangat.
Linley hanya memakai seluar. Bahagian atas badannya lencun dibasahi peluh. Tubuhnya tegang bagaikan tali busur yang diregangkan terbaring di tanah. Tangannya tegak ibarat batang pokok menahan tubuh dari lantai manakala seluruh anggota badannya yang lain tidak bergerak. Dia menyokong badannya dengan menahan menggunakan tangannya dan juga hujung jari kakinya seperti sedang melakukan tekan tubi! Keseluruhan badannya mengeras!
Latihan ini dinamakan 'Tegangan Statik'
Latihan yang ringkas tetapi sangat berkesan. Seseorang yang dapat bertahan dalam posisi sebegini selama sejam maka badannya mampu menahan pedang ataupun sabit.
Titis, titis!
Butir-butir peluh mengalir daripada dahi Linley. Peluh mengalir masuk ke mata kirinya dan dia mengerenyet kepedihan.
"Ley budak yang hebat. Walaupun baru berusia lapan tahun, keupayannnya melakukan latihan 'Tegangan Statik' setanding remaja 13 tahun." Beberapa orang kanak-kanak yang sudah berputus asa baring terbongkang di atas tanah sedang berbual sambil memerhatikan Linley.
"Teruskan, Ley! Bertahan untuk kami semua! Kalahkan remaja 13 tahun itu!" Kanak-kanak berambut keemasan bernama Hadley menjerit dari tepi.
"Ya! Teruskan, Ley!" Kanak-kanak lain turut memberi semangat kepadanya.
Hubungan Linley dengan kanak-kanak yang lain sangat baik. Walaupun Linley datang dari keluarga bangsawan, dia melayan anak-anak rakyat biasa dengan baik. Dia juga sering membantu mereka ketika sesi latihan.
'Aku harus bertahan. Bertahan.' Linley berulang kali mengingatkan dirinya.
Kata-kata bapanya pada tahun yang lalu belayar di mindanya. "Linley, kita keluarga Pahlawan Berdarah Naga. Sebagai ahli keluarga Pahlawan Berdarah Naga, kamu memiliki kelebihan dan juga kekurangan! Kelebihannya, walaupun ketumpatan darah naga dalam tubuh kamu tak mencapai tahap yang diperlukan, badan kamu tetap lebih kuat berbanding orang biasa. Mungkin sangat sukar bagi orang biasa untuk menjadi pahlawan tahap keenam jika mereka hanya bergantung pada latihan. Namun ia lebih mudah untuk diri kamu."
"Namun begitu, ada juga kekurangannya. Keturunan Pahlawan Berdarah Naga tak berupaya menjalani latihan Qi-tempur mengikut kaedah biasa. Ini kerana darah yang mengalir dalam tubuh badan kita hanya serasi dengan kaedah 'Manual Rahsia Darah Naga'. Kaedah itu bertentangan dengan cara membina Qi-tempur yang lain. Malangnya, hanya mereka yang memiliki tahap darah naga tertentu sahaja mampu berlatih menggunakan kaedah yang terkandung dalam 'Manual Rahsia Darah Naga'. Oleh itu, kamu tak akan boleh membina Qi-tempur."
"Walaupun begitu, secara teorinya, sesiapa yang melatih tubuh mereka boleh mencapai tahap keenam. Tapi, itu cuma teori. Sebenarnya, tak ramai yang berjaya melakukannya. Tetapi keadaan berbeza buat kita. Walaupun ketumpatan darah naga dalam darah kita sedikit, tahap permulaan kita lebih tinggi berbanding orang biasa. Hanya dengan latihan, kita berupaya menjadi pahlawan tahap keenam. Moyang kamu berjaya menjadi pahlawan tahap ketujuh hanya dengan berlatih!"
Linley ingat setiap kata-kata bapanya dengan jelas.
Linley berkata dengan suara geram kepada dirinya, 'Aku lebih kuat daripada orang lain hanya kerana aku berdarah pahlawan naga. Memandangkan aku tak boleh membina Qi-tempur, pilihan yang aku ada sekarang ini hanyalah bekerja dengan lebih keras! Moyang pun dapat menjadi pahlawan tahap ketujuh, jadi aku boleh… Boleh menjadi pahlawan tahap kelapan. Mungkin juga tahap kesembilan! Tiada apa yang mustahil!'
Pahlawan tahap kelapan!
Pahlawan tahap kesembilan pasti dianggap seorang pakar paling hebat di seluruh kerajaan Fenlai. Walaupun pahlawan tahap kelapan tidak dapat mengembalikan kegemilangan keluarga Baruch, namun pastinya dia dapat memulihkan keadaan puak Baruch secara dramatik.
"Aku kena bertahan!" Linley mengetap giginya.
Ketika itu, Linley merasakan ototnya seakan digigit semut. Seluruh badannya terketar-ketar dan setiap ototnya menggeletar.
Setelah lama bertahan, akhirnya…
* Gedebuk! *
Linley keletihan lalu rebah ke tanah.
"Leganya." Terbaring di lantai, badannya kembali tenang. Linley dapat merasakan seluruh tubuhnya kebas. Selepas menjalani latihan, otot-otot di badannya semakin kuat. Walaupun pertumbuhan tersebut tidak kelihatan selepas sekali dua latihan, namun dalam jangka masa yang panjang, kesannya akan semakin ketara.
Hillman yang berdiri di bahagian tepi mengangguk puas hati.
Wajahnya berubah dingin sebaik sahaja mengalih pandang ke arah kumpulan remaja 14 dan 15 tahun. "Kamu semua harus bertahan! Linley baru berusia lapan tahun sementara kamu hampir dewasa. Jangan biarkan kanak-kanak berusia lapan tahun mengalahkan kamu!"
…
Setelah sesi latihan pagi berakhir, Linley lantas mengucapkan selamat tinggal kepada rakan-rakannya dan berjalan pulang ke manor Baruch. Jika orang asing melihatnya, pasti mereka menyangka dia berumur 11 atau 12 tahun, bukannya budak berusia lapan tahun.
Keturunan Baruch benar-benar berbeza dengan orang lain.
"Abang!" Sebaik saja melihat kelibat Linley, Wharton yang mungil bergegas menuju ke arah abangnya.
"Nanti dulu, Wharton. Badan Abang berpeluh. Abang bersihkan diri dahulu, ya?" kata Linley sambil mengusap muka Wharton.
Wharton mengeluh. "Saya tahu lepas bersihkan diri, Abang akan mulakan pelajaran dengan Ayah."
Sebagai anak golongan bangsawan, pembelajaran Linley bermula sejak kecil. Puak Baruch yang berusia lima ribu tahun amat mementingkan pendidikan. Mereka mungkin lebih tegas berbanding keluarga diraja negara lain.
"Jangan begitu, Wharton. Abang akan main dengan kamu tengah hari nanti." Linley tertawa.
Wharton hanyalah budak kecil manakala Linley sudah matang.
Selepas membersihkan diri dan menukar pakaian bersih, Linley segera ke bilik membaca. Bapanya, Hogg Baruch sudah duduk di hadapan sebuah meja dengan postur badan yang tegak. Di hadapan Hogg terdapat tiga buah buku besar.
"Ayah!" sapa Linley sambil menunduk hormat.
Hogg mengangguk dingin. Linley segera berjalan ke sebelah bapanya.
"Semalam, Ayah ada terangkan sejarah beberapa negara di benua Yulan. Ayah mahu kamu ceritakan semula kepada Ayah."
Inilah Hogg yang sebenar.
Peristiwa di mana dia mendakap Linley yang sedang menangis jarang sekali berlaku. Satu sahaja perkataan yang dapat menggambarkan sikap Hogg terhadap Linley, iaitu tegas. Hogg seorang yang mementingkan kesempurnaan dalam semua perkara. Dia sekali-kali tidak membenarkan Linley melakukan kesalahan tanpa hukuman.
"Baik, Ayah," kata Linley tenang.
"Di benua Yulan, terdapat tiga kawasan yang berbahaya. Kawasan pergunungan pertama adalah Banjaran Gunung Makhluk Ajaib. Kawasan Pergunungan pula dikenali sebagai Banjaran Gunung Matahari Terbenam. Seterusnya, kawasan hutan belantara iaitu Hutan Kegelapan. Ketiga-tiga kawasan berbahaya ini sangatlah luas. Banjaran Gunung Makhluk Ajaib merentasi seluruh kawasan benua, dari utara hingga ke selatan, meliputi hampir 10,000 kilometer. Di dalamnya terdapat banyak makhluk ajaib termasuklah makhluk tahap Dewa yang memiliki kuasa untuk 'meruntuhkan langit dan menghancurkan bumi'. Disebabkan kawasan pergunungan ini, benua Yulan dibahagikan kepada beberapa bahagian.
Di barat Banjaran Gunung Makhluk Ajaib, terdapat 12 buah kerajaan dan 32 duci. Kerajaan dan duci tersebut tertakluk kepada dua bahagian utama. Bahagian pertama, Kesatuan Suci di mana kerajaan Fenlai merupakan kerajaan utama. Bahagian kedua pula Kesatuan Gelap di mana kerajaan Heishi merupakan kerajaan utama. Kedua-dua kesatuan ini bertentangan antara satu sama lain dan sentiasa berperang kerana salah satunya dikawal oleh Gereja Cahaya manakala satu lagi dikawal oleh Kultus Bebayang."
"Di bahagian timur Banjaran Gunung Makhluk Ajaib pula terdapat empat empayar, enam kerajaan besar dan duci yang tak terkira banyaknya! Empat empayar ini sangat besar dan tidak berada di bawah pengaruh Kesatuan Suci mahupun Kesatuan Gelap. Di kesemua empayar tersebut, undang-undang maharaja ialah mutlak. Mana-mana empayar sama hebatnya dengan Kesatuan Suci."
"Empat empayar ini merupakan Empayar Yulan di tengah, Empayar Rhine di tenggara, Empayar Rohault di timur dan juga Empayar O'Brien yang terletak di bahagian utara." Setelah menjelaskan semuanya tanpa henti, Linley membenarkan dirinya bertenang.
"Itu saja?" Dahi Hogg berkerut.
Linley mahu menyambung semula namun kata-katanya dipotong oleh Hogg. "Biar Ayah soal kamu. Dalam Kesatuan Suci kita, ada berapa kerajaan dan duci?"
"Dalam Kesatuan Suci terdapat enam buah kerajaan dan lima be… tujuh be…" Berkerut dahi Linley cuba mengingat kembali.
Berapakah duci yang terdapat dalam Kesatuan Suci? Ingatan Linley samar-samar. Dia tidak pasti sama ada lima belas ataupun tujuh belas. Dia tidak dapat memastikannya.
"Aduhai!"
Dengan wajah yang dingin dan tegas, Hogg mengeluarkan rotan kayu. Linley dengan patuh menghulurkan tangannya.
Matanya dikecilkan. Kedengaran bunyi libasan ketika Hogg merotan tangan Linley dengan kayu itu. Muncul garisan merah di tapak tangannya. Linley hanya mengetap giginya dan tidak mengeluarkan sebarang bunyi.
"Linley, kamu harus ingat, kita tinggal di dalam Kesatuan Suci. Kamu mesti tahu segalanya tentang Kesatuan Suci!" Hoog memandang dingin anaknya itu. "Di keseluruhan benua Yulan, entiti yang paling penting ialah empat empayar dan dua perikatan."
Linley menangguk.
Walaupun kata-kata ayahnya ringkas, Linley memahami maksud tersiratnya.
"Di hujung bahagian utara, Kesatuan Suci berkongsi sempadan dengan Empayar O'Brien. Manakala di bahagian selatan pula, Kesatuan Gelap bersilang dengan Empayar Yulan. Di bawah pimpinan Gereja Cahaya, Kesatuan Suci tidak gentar dengan mana-mana empayar."
Linley bersetuju dengan penjelasan ayahnya.
Semalam, banyak buku yang dibacanya. Dia jelas Kesatuan Suci merupakan 'pusat budaya' bagi keseluruhan benua Yulan. Pada masa yang sama, dari aspek kekuatan ekonomi, ia setanding dengan Empayar Yulan menjadikan keduanya entiti tersebut paling berkuasa di dunia.
Tambahan pula, ia mendapat sokongan dari pihak Gereja Cahaya.
Kesatuan Suci benar-benar menggerunkan.
"Hari ini kita akan belajar tentang seni," Hogg berkata dingin. "Sebagai seseorang berketurunan bangsawan, kamu mestilah memahami dan menghargai seni. Seni memberikan aura kemartabatan kepada golongan bangsawan!" Hogg menarik keluar sebuah buku sebesar penumbuk lalu membukanya.
"Pada tahun 3578 kalendar Yulan, Pengukir batu Agung Proulx dilahirkan…"
Hogg terus menerus mengajar Linley. Linley pula berusaha keras menghafal fakta-fakta tersebut. Dia tidak mahu menghampakan bapanya.
Masa berlalu dengan pantas. Dalam sekelip mata, jam besar berdiri di ruang utama berdenting sebanyak 11 kali, menandakan sudah pukul 11 pagi.
"Hogg ada di rumah?" Satu suara jelas memanggil. Manor Baruch tiada pengawal. Ini bermakna orang itu sudah berada dalam kawasan manor.
Dahi Hogg berkerut. Dia meletakkan buku besar tebal di hadapannya. "Linley, pelajaran kita setakat ini hari ini." Hogg tersenyum nipis sebelum pusing ke belakang dan bergerak ke ruang tamu.
"Oh Hogg, sahabatku! Beberapa hari yang lepas saya terdengar kicauan burung pemintal kain dan saya terus tahu ada perkara baik akan berlaku. Benar telahan saya. Pada waktu tengah harinya, saya terima perutusan kamu. Sebaik saja saya membacanya saya menjadi sangat gembira."
"Philip, sahabatku. Saya juga sangat gembira melihat kamu. Hillman, cepat ambilkan saya arca batu 'Singa Bengis'. Philip, mari kita tunggu di ruang utama. Arca itu akan tiba sebentar sahaja lagi."
Mendengarkan kata-kata bapanya itu, hati Linley berasa seakan-akan ditusuk sembilu.
'Kita akan menjual lebih harta lagi?' Linley tahu arca itu merupakan salah satu benda yang sangat disukai bapanya. Namun, puak Baruch yang hanya mengambil sedikit sahaja cukai daripada penduduk Wushan. Keadaan ekonomi keluarga mereka dalam kesulitan.
Nasib mereka baik, puak Baruch merupakan puak purba dan disebabkan usianya, ia memiliki banyak barangan yang berharga dan jarang ditemui.
Malangnya, harta yang bertimbun tetap akan menyusut selepas berkali-kali lelongan dan jualan dijalankan. Jumlah barangan berharga milik puak kini sangat sedikit. Linley lantas menatap jam besar berdiri di situ. 'Agaknya berapa lama jam itu dapat bertahan sebelum ia turut dijual?'
Lelaki pertengahan umur berambut panjang keemasan dengan aura lelaki bangsawan melangkah masuk ke ruang utama bersama Hogg. Linley terus dapat meneka lelaki tersebut adalah Philip.
"Oh, budak comel ini tentu anak kamu, Hogg?" Philip melemparkan senyuman manis kepada Linley. "Linley Baruch, bukan? Boleh Pak Cik panggil kamu Linley?"
"Sudah tentu, Tuan." Linley meletakkan tangannya ke dada dan tunduk hormat.
"Manis sungguh kamu ini." Philip sangat menyenangi Linley.
Di sebelahnya, Hogg tertawa. "Philip, jangan bazirkan masa kamu dengan budak itu. Lihat, 'Singa Bengis' yang sudah lama kamu inginkan sudah sampai." Ketika Hogg berbicara, Hillman memikul arca tersebut ke dewan dan kemudiannya meletakkan ia ke lantai dengan mudah.
Berat arca batu itu hampir 100 paun tetapi dalam tangan Hillman, ia nampak ringan seperti barang mainan. Ini jelas menunjukkan kekuatan Hillman.
"Encik Hillman, kekuatan kamu mengagumkan saya. Tiada seorang pun orang saya yang segagah kamu, Kapten Pengawal meskipun saya mengawal dua belas buah pekan," kata Philip sambil tersenyum. Makna di sebalik kata-katanya jelas sekali. Dia mahu mempelawa Hillman bekerja dengannya.
Hillman berkata dingin, "Pekan Wushan rumah saya, Tuan."
"Maafkan saya." Philip segera memohon maaf.
Philip kemudian mengalih pandangan ke arah Hogg. "Begini, Hogg. Walaupun saya amat menyukai arca 'Singa Bengis' ini, hasil seninya bukan dalam kelas atasan. Apatah lagi jika dibanding dengan karya agung Pengarca Agung."
"Philip, kalau kamu tak mahu membelinya, tak mengapa," jawab Hogg dengan ringkas.
Mata Philip mengecil namun dia kemudian ketawa. "Haha… Janganlah marah, Hogg. Saya tak kata saya tak mahu membelinya. Saya cuma menyatakan kebenaran. Apa kata, saya beli arca ini dengan harga 500 keping syiling emas. Apa pendapat kamu?"
"500?" kerut Hogg.
Harga itu sangat rendah daripada yang diharapkannya. Dia berharap dapat menjualnya dengan harga 800 syiling emas.
Di benua Yulan, satu keping syiling emas bersamaan dengan 10 syiling perak yang juga bersamaan dengan 1000 syiling tembaga. Golongan pertengahan mampu memperoleh 20 hingga 30 keping syiling emas dalam masa setahun. Malah, kebanyakan anggota tentera mampu memperoleh lebih kurang 100 keping syiling emas.
"Harga itu terlalu rendah." Hogg menggelengkan kepalanya.
"Hogg, kamu tentu tahu, dalam tempoh lebih kurang 10 000 tahun, terdapat banyak arca yang dihasilkan di benua Yulan. Arca-arca ini dinilai dari aspek seninya. Jika arca ini dinilai dari aspek seninya. Jika dinilai dari aspek kesenian, saya hanya sekadar suka melihatnya. 500 syiling emas nilai paling tinggi dapat saya tawarkan. Jika kamu tak terima, kita lupakan saja."
Philip ketawa sambil menoleh ke arah jam besar berdiri di ruang utama. Matanya bercahaya lalu dia berkata, "Hogg, kalau kamu mahu menjual jam kuno itu, saya sanggup bayar seribu syiling emas."
Wajah Hogg serta-merta bertukar dingin.
"Baik, dua ribu syiling emas jika kamu mahu menjualnya. Itu tawaran saya yang paling tinggi," cepat-cepat Philip berkata.
Hogg menggelengkan kepalanya. "Jam besar berdiri itu bukan untuk dijual! Tentang arca itu pula, 600 syiling emas. Terima atau lupakan sahaja."
Philip memerhatikan riak wajah Hogg buat seketika lalu ketawa kecil. "Baiklah, Hogg. Saya bagi muka kepada kamu. 600 keping syiling emas. Pengurus, bawa 600 keping syiling emas ke mari," Pengurus manor Philip yang sejak tadi menunggu di luar bergegas membawa syiling emas itu kepadanya.
Enam guni syiling emas.
"600 syiling emas, Hogg. Kira jika kamu mahu," kata Philip sambil tersenyum.
Hogg menimbang angkut guni-guni itu. Berdasarkan berat setiap guni itu, Hogg yakin di dalamnya terdapat 600 keping syiling emas, di mana setiap guni berisi 100 keping syiling emas. Hogg tersenyum sambil mengangguk. "Philip, kamu mahu makan malam bersama kami?"
"Tidak mengapa, Hogg. Saya ada urusan lain di rumah." Philip ketawa.
Penjaga rumah Philip kemudiannya mengarahkan dua orang pahlawan yang berbadan sasa untuk mengangkat arca itu. Mereka mengalami kesukaran untuk membawanya.
Selepas Philip dan para pengiringnya berangkat pulang, Hogg merenung guni emas itu dengan wajah yang muram. Kali ini dia menjual arca. Lain kali apa pula? Sungguhpun masih banyak lagi barangan berharga di manor itu, lambat laun tiada apa yang tinggal.
"Ayah, saya mahu belajar menjadi pengukir!" tiba-tiba Linley berkata.
Linley tahu hasil karya pakar pengarca benua Yulan mencecah 10 ribu syiling emas setiap satu. Nilai sesetengah arca boleh mencecah 100 ribu keping syiling emas. Selain aspek kekayaan, kedudukan sosial mereka juga sangat tinggi.
'Jika aku menjadi pakar pengarca, Ayah… Ayah tak perlu menjual barangan keluarga kita lagi,' detik hati Linley.
"Mengarca?" Hogg memandang sekilas ke arah Linley, wajahnya sangat dingin.
"Linley, tahukah kamu dalam ratusan juta penduduk Kesatuan Suci, terdapat kira-kira sekurang-kurangnya beberapa juta orang yang mempelajari seni arca. Namun, jumlah pakar pengarca yang benar-benar mahir di Kesatuan Suci boleh dikira dengan sebelah tangan. Lagi pula, jika kamu tak mempunyai guru yang betul-betul mahir, kamu tak akan berjaya dengan sendiri."
"Golongan dalaman pengarca tak boleh disertai oleh orang biasa. Kamu hanya menyaksikan penilaian tinggi untuk karya pakar tapi tahukah kamu majoriti pengarca hanya mampu memperolehi beberapa dozen syiling emas pada setiap tahun?"
Keras sungguh nada Hogg.
Linley yang ketakutan terus melutut. Dia hanya berkata sedemikian kerana dia fikir pengarcaan dapat membantu meringankan beban kewangan keluarganya. Dia tidak menyangka bapanya akan berkhutbah panjang dan memarahinya.
"Sudah. Dewan pusaka perlu dibersihkan. Selepas makan tengah hari, kamu pergi bersihkan," ujar Hogg dengan nada yang dingin.
"Baik, Ayah," Linley menjawab dengan penuh hormat.
Melihat Linley, Hogg mengeluh di dalam hatinya. 'Pengarcaan? Anakku, tahukah kamu Ayah juga pernah belajar seni arca? Ayah menghabiskan 10 tahun mempelajarinya. Malangnya, hasil arca Ayah tak bernilai walaupun satu sen.' Hogg juga pernah memiliki impian sia-sia untuk menjadi pakar pengarca agar dia dapat membantu ekonomi puaknya suatu masa dahulu.
Di sudut hatinya, dia berasa sungguh tidak berdaya. Walaupun dia menghabiskan masa 10 tahun mempelajari seni arca, hasil arca buatannya tetap tiada nilai. Bidang pengarcaan ibarat sebuah piramid.
Pakar pengarca terkenal berada di tangga teratas piramid. Mereka menikmati status yang tinggi. Setiap hasil seni arca mereka bernilai ratusan dan ribuan syiling emas.
Namun, nilai arca yang dihasilkan pengarca kelas bawahan di tingkat piramid paling rendah ialah sangat rendah. Kebanyakan hasil seni arca mereka dibeli oleh orang biasa dengan nilai beberapa keping syiling perak untuk dijadikan hiasan rumah mereka.
Paragraph comment
Paragraph comment feature is now on the Web! Move mouse over any paragraph and click the icon to add your comment.
Also, you can always turn it off/on in Settings.
GOT IT