Mazhab Reliance yang terletak di sempadan Negara Zhao di pinggir selatan Benua Nanshan. Ia pernah menjadi Mazhab yang terulung di antara empat mazhab yang wujud. Walaupun Mazhab Reliance masih terkenal di kawasan selatan, akan tetapi, sinaran kejuaraannya kian hari kian pudar sejak beberapa tahun kebelakangan ini. Ianya tidak lagi mengecap kehebatan yang pernah mereka kecapi sebelum ini. Dasawarsa ini, mazhab Reliance hanya boleh dikatakan kurang bermutu jika dibandingkan dengan mazhab lain yang wujud di Negara Zhao.
Sebenarnya, Mazhab ini pada mulanya tidak digelarkan Mazhab Reliance. Akan tetapi, seribu tahun yang lalu, munculnya seorang petapa yang begitu handal sehingga mencetuskan sensasi di seluruh kawasan selatan. Petapa yang handal ini menggelarkan dirinya sebagai Bapa Reliance dan mengubah nama mazhab itu kepada Mazahab Reliance secara paksa. Bapa Reliance juga bertindak secara rakus merampas harta karun daripada mazhab lain di seluruh Negara Zhao. Namun begitu, tiada sesiapa yang dapat menandingi kehandalan dia.
Walau bagaimanapun, bak kata pepatah, panas tidak sampai ke petang. Bapa Reliance telah hilang selama empat ratus tahun. Jika bukan kerana tiada sesiapa yang dapat pastikan sama ada Bapa Reliance telah mati atau tidak, sudah lama Mazhab Reliance telah ditelan oleh mazhab-mazhab yang lain. Hari-hari kegemilangan Mazhab Reliance telah pun berlalu. Memandangkan isu kekurangan sumber di Negara Zhao, ditambah lagi dengan tekanan daripada tiga mazhab yang lain, Mazhab Reliance terpaksa menculik orang-orang muda dari Negara Zhao untuk dijadikan pelajar di mazhab mereka atas samaran mencari pekerja. Mazhab Reliance tidak berpeluang untuk membuat pendaftaran pelajar baru secara terbuka kerana tiga mazhab yang lain pasti akan membuat kacau.
Meng Hao mengikut lelaki yang berjubah hijau itu sepanjang jalan kecil yang berada di puncak gunung. Persekitaran di situ umpama satu taman bunga tetapi dengan batu-batu besar serta pokok-pokok yang berbentuk ganjil di merata tempat. Selain daripada pemandangan yang cantik, Meng Hao juga kagum melihat bangunan-bangunan yang dihiasi secara berlebih-lebihan. Terdapat bangunan yang di mana bumbungnya dihiasi dengan batu jed yang tinggi mencakar langit. Malangnya, raungan sedih yang berterusan oleh remaja gempal di sebelah Meng Hao sedikit sebanyak mencalarkan suasana yang indah ini.
"Habislah aku kali ini… betul-betul habislah…aku nak balik rumah," gumam remaja gempal tersebut. Air matanya mula menitis. "Dekat rumah ada pau sedap, ada ikan besar boleh makan. Cis! Cis! Aku nak mewarisi tanah keluargaku, aku nak jadi orang tua yang kaya dan aku mahu beristeri dua, tiga, empat. Aku tak nak jadi pekerja di sini."
Remaja gempal itu terus menggumam tidak henti-henti sehigga petapa berjubah hijau menoleh ke belakang. "Jika engkau melolong dan keluarkan satu perkataan lagi dari mulut engkau. Aku akan potong lidah engkau!" kata petapa itu dengan nada suara yang dingin.
Remaja gempal itu terketar-ketar, matanya berkelip-kelip ketakutan. Akan tetapi, dia berjaya menutup mulutnya dan tidak lagi bercakap apa-apa.
Meng Hao mula menilai situasi sekarang. Mungkin ianya tidak seindah yang dia jangkakan. Walau apapun, dia seorang yang bersifat kental. Dia menghembus nafas panjang dan menenangkan dirinya.
Tidak lama kemudian, mereka sampai di pertengahan gunung dan Meng Hao terlihat sederet bangunan mendatar yang muncul dari putaran kabus.
Tujuh atau lapan orang muda yang memakai jubah yang diperbuat daripada serat kasar duduk di luar bangunan-bangunan itu. Mereka kelihatan penat. Apabila Meng Hao dan yang lain-lain semakin dekat, pemuda-pemuda tersebut sedar akan mereka tetapi tidak menegur apa-apa.
Tidak jauh dari situ, seorang lelaki muda yang berpakaian jubah biru muda duduk di atas ceracak. Muka lelaki muda itu panjang seakan-akan muka kuda, jubahnya juga kelihatan jauh lebih mahal dan bermutu jika dibandingkan dengan apa yang dipakai oleh pemuda-pemuda lain.
Walaupun riak mukanya dingin, lelaki muda tersebut berdiri dan bertegur kepada petapa berjubah hijau yang membawa Meng Hao dan lain-lain.
"Apa khabar, Abang Senior."
"Dua orang ini merupakan pekerja yang baru sampai," kata petapa jubah hijau dengan tidak sabar. "Sila aturkan tempat penginapan mereka." dengan itu, petapa jubah hijau itu pun bergegas meninggalkan mereka. Dia tidak langsung melihat ke arah Meng Hao dan remaja gempal.
Selepas itu, lelaki yang bermuka panjang itu duduk bersila semula di atas ceracak. Dia memandang tajam ke arah Meng Hao dan remaja gempal.
"Tempat ini merupakan Kawasan Pekerja Bahagian Selatan," kata lelaki bermuka panjang itu dengan nada suara yang tidak beremosi. "Mazhab Reliance tidak menjaga pemalas. Kini kamu berada di sini, maka kamu harus bekerja selama tiga puluh tahun. Setelah genap tiga puluh tahun, maka kamu bolehlah meninggalkan tempat ini. Jika kamu cuba untuk melarikan diri, apa yang menunggu kamu adalah binatang-binatang buas yang berkeliaran di gunung-gunang ini. Pastinya kamu akan mati dibaham sebelum kamu berjaya melarikan diri. Pergi ambil pakaian kerja kamu. Mulai dari sekarang, kamu telah diasingkan dari alam kemanusiaan, dan kamu akan bekerja secara harmoni sebagai seorang pekerja."
Badan remaja gempal itu menggigil dengan lebih kuat. Mukanya menunjukkan dia putus harapan. Meng Hao pula masih bertenang. Tambahan lagi, jauh dalam matanya wujud satu cahaya yang tidak dapat diterangkan. Lelaki bermuka panjang itu melihat keadaan Meng Hao. Dia dapat mengesan sesuatu yang luar biasa daripada perangai Meng Hao itu. Dia telah lama memegang jawatan ini dan pernah lihat banyak pemuda yang ditangkap dan dijadikan pekerja. Namun, tidak pernah sekali pun dia jumpa pemuda yang begitu tenang seperti Meng Hao.
"Jika kamu berkelakuan baik, mungkin kamu tidak perlu bekerja sehingga genap tiga puluh tahun. Kamu juga boleh belajar ilmu pertapaan pada masa lapang kamu. Jika kamu berjaya mencapai tahap peringkat satu Pemekatan Qi, kamu akan dinaikkan pangkat menjadi pelajar luaran Mazhab." kata lelaki bermuka panjang dengan lembut. Dia menghayunkan lengan jubahnya yang besar dan muncullah dua orang pemuda yang memakai jubah serat kasar di hadapan Meng Hao dan remaja gempal. Mereka masing-masing memegang sehelai jubah serat kasar di mana satu lencana 'pekerja' sebesar ibu jari telah dijahit di bahagian jubah serat kasar tersebut.
Selain daripada jubah serat kasar, ada juga sebuah buku kecil yang bertajuk "Panduan Pemekatan Qi."
Sebaik sahaja Meng Hao melihat tajuk buku kecil itu, dia mula bernafas dengan cepat. Dia merenung tajam ke arah buku kecil itu dan teringat perbualan oleh dua orang petapa berjubah hijau mengenai wanita berjubah perak itu telah mencapai tahap peringkat tujuh pemekatan Qi.
'Kita dapat menjadi pelajar luaran mazhab sekiranya kita mencapai peringkat satu, tetapi wanita itu sudah mencapai peringkat tujuh…apa itu Pemekatan Qi? Mungkinkah ianya cara untuk menjadi seorang dewa,seperti yang diceritakan dalam hikayat-hikayat lagenda?'
Jika itulah bayaran yang dia akan dapat daripada bekerja, walaupun bukan berbentuk wang, tetapi ianya bernilai hingga beratus syiling emas di alam kemanusiaan. Meng Hao teruja dengan fikirannya sendiri itu. Dia mengambil jubah dan membalut buku kecil itu dengan jubahnya.
"Rumah ketujuh di bahagian barat adalah tempat penginapan kamu. Mulai esok, tugas kamu adalah memotong balak. Sepuluh batang balak setiap hari. Kamu hanya dibenarkan untuk makan setelah selesai tugasan kamu." Petapa itu memejamkan matanya.
Sambil menarik nafas panjang, Meng Hao meniru pemuda tersebut dan memberi sapaan dengan tangan yang tergenggam. Dia kemudiannya berjalan ke arah rumah yang dikatakan bersama remaja gempal. Rekaan bangunan tersebut kelihatan seperti halaman siheyuan yang sudah dibesarkan beberapa kali. Dengan petunjuk yang ada, mereka tiba di rumah yang ketujuh. Mereka membuka pintu dan masuk ke dalam rumah tersebut.
Rumah tersebut tidak sebesar mana. Terdapat dua buah katil kecil, dan sebuah meja sahaja. Namun begitu, rumah tersebut kelihatan amat kemas. Remaja gempal terduduk di atas salah sebuah katil dan mula menangis kerana tidak dapat mengawal dirinya lagi.
Dia cuma berusia tiga belas tahun. Tangisannya begitu kuat sehingga bergema sehingga ke luar rumah.
"Ayah aku seorang Tuan Tanah, dan aku sepatutnya jadi seorang tuan tanah juga. Aku tidak sepatutnya menjadi seorang pekerja." Dia kelihatan sangat sedih dan badan gempalnya mula menggigil lagi.
"Berhentilah menangis," Meng Hao cuba untuk menenangkan remaja gempal. "Sebenarnya di sini bukanlah teruk sangat. Kita bekerja untuk dewa. Alangkah ramainya orang lain yang inginkan peluang seperti ini jika mereka dapat, tahu?" Meng Hao menutup pintu rumah dengan cepat.
"Aku tidak ingin bekerja untuk orang lain," balas remaja gempal. "Perkahwinan aku telah diatur, hadiah pertunangan aku telah dihantar. Aku belum lagi dapat kahwin dengan tunang aku yang cantik, kasihan dia sudah menjadi balu." Dia bertambah sedih apabila tangisannya semakin teruk.
Air muka Meng Hao bertukar menjadi ganjil. Dia tidak percaya bahawa Si Gempal yang masih berusia tiga belas tahun ini telah pun bertunang sedangkan dirinya sendiri belum pernah lagi menyentuh tangan mana-mana perempuan. Meng Hao mengeluh seketika, alangkah baiknya kehidupan orang kaya. Si Gempal ini tidak harus risau tentang kebuluran atau keperitan hidup. Manakala dia sendiri pula tidak mempunyai apa-apa harta. Meskipun aku telah jual rumah nenek moyang aku, aku masih lagi berhutang besar dengan Bos Zhou.
Meng Hao tersenyum apabila memikir hutang dia. Sekarang dia berada di sini, Bos Zhou hanya dapat datang mengutip hutang daripada dia sekiranya Bos Zhou menjadi dewa. Jika tidak, Bos Zhou mungkin sudah menemu ajalnya pada masa Meng Hao dapat meninggalkan tempat ini.
Setelah berfikir panjang tentang tempat ini, Meng Hao berasa lebih selesa untuk berada di sini. Dia tidak perlu risau tentang masalah kewangan, penginapan dan juga makanan. Malah dia dapat pulangan yang bernilai beratus syiling emas walaupun belum lagi mula bekerja. Lebih-lebih lagi tempat ini merupakan tempat dewa-dewa menghuni, boleh dikatakan Meng Hao secara tidak langsungnya telah diselamatkan daripada situasi yang membimbangkan.
Tangisan Si Gempal mula merunsingkan Meng Hao. Akan tetapi Meng Hao mengambil keputusan untuk tidak menghiraukan Si Gempal itu. Dia mengeluarkan Panduan Pemekatan Qi daripada balutan jubah serat kasar dan mula membacanya. Meng Hao terkejut selepas membaca ayat pertama dalam panduan tersebut.
"Setiap orang harus bergantung kepada sesuatu. Jika kamu seorang manusia biasa yang mengidamkan kekayaan dan hak kuasa, ataupun kamu seorang petapa yang inginkan kehidupan yang bebas dari segala kebimbangan, sertailah Mazhab Reliance saya. Kamu boleh percaya pada saya." Inilah mukadimah dalam panduan ini ditulis oleh Bapa Reliance.
Walaupun ia hanya beberapa patah perkataan, ianya seakan-akan mempunyai suatu kuasa yang tidak dapat digambarkan. Ia seperti satu jemputan dan penerangan tentang Mazhab Reliance. Meng Hao terasa kaku dan seterusnya semua perkara yang sedang dialami dia sekarang mula masuk akal.
"Mazhab Reliance. Adakah ini maksud mazhab Reliance? Seseorang harus mencari sesuatu perkara dan bergantung kepadanya. Apabila mereka mencari Mazhab Reliance, maka mereka akan menjadi kaya, berkuasa dan bebas dari segala kebimbangan. Ini semua masuk akal. Kalaulah aku dapat mencari seorang menteri yang boleh aku percayai, maka aku tidak akan gagal Peperiksaan Diraja tiga kali berturut-turut!" keluh Meng Hao. Penghormatan Meng Hao terhadap Bapa Reliance mula bertambah walaupun dia tidak pernah berjumpa beliau. Dengan satu ayat saja, Meng Hao berasa seperti sebuah pintu baru telah terbuka dalam hidupnya.
"Dengan kata lain, aku harus mencari seseorang yang boleh aku percayai sepanjang masa aku berada di sini. Kalau aku dapat kenal orang seperti ini, maka aku tidak perlulah risau tentang apa pun lagi." Mata Meng Hao semakin bersinar semasa dia meneruskan pembacaan panduannya itu. Meng Hao begitu khusyuk membaca panduan itu sehingga lupa akan masa dan Si Gempal yang sedang menangis di sebelah dia.
Si Gempal akhirnya tidur setelah dia menangis sehingga ke tengah malam. Dengkuran dia mula menggegarkan rumah seperti guruh. Meng Hao dengan berat hati menutup buku panduannya itu. Walaupun dia berasa letih, namun dalam matanya, api semangat semakin berkobar-kobar.
"Buku ini bukan bernilai ratusan syiling emas, tetapi ribuan syiling emas!" kata Meng Hao kepada dirinya. Untuk seorang yang telah lama mengidamkan kehidupan sebagai seorang menteri yang kaya, sesuatu yang bernilai ribuan syiling emas adalah lebih bernilai daripada apa-apa saja kecuali nyawanya sendiri.
Dalam keghairahan dia, Meng Hao tersedar bahawa dengkuran Si Gempal itu telah berhenti. Dia melihat ke arah Si Gempal yang telah duduk di atas katilnya dan sedang mengacukan penumbuk sambil mengigau.
"Aku akan pukul kau sampai mati! Berani kau mencuri roti aku! Aku akan gigit kau sampai mati! Berani kau merampas isteri aku!" Semasa dia bercakap, Si Gempal turun dari katil dengan matanya masih terpejam rapat. Dia masih lagi menumbuk-numbuk dengan geram dalam keadaan terpejam. Kemudiannya, Si Gempal memegang meja yang ada dalam rumah itu dan mula menggigit bucu meja tersebut dengan kuat. Gigitannya itu meninggalkan satu kesan yang sangat dalam di meja tersebut. Selepas itu, Si Gempal kembali tidur di atas katilnya dan dengkurannya mula bergema lagi.
Meng Hao terus memerhatikan Si Gempal itu untuk seketika. Dia takut Si Gempal tersebut berjalan dalam tidur lagi. Kemudiannya Meng Hao melihat kesan gigitan yang Si Gempal tinggalkan di atas meja. Meng Hao bertekad bahawa dia tidak akan cuba untuk membangkitkan kemarahan Si Gempal semasa dia sedang tidur. Perlahan-lahan Meng Hao bergerak balik ke atas katil dia dan sekali lagi mula membaca Panduan Pemekatan Qi dengan khusyuk.
"Peringkat Kesembilan Pemekatan Qi adalah satu-satunya cara untuk mencapai tahap dewa. Jika aku bekerja dengan mereka, mungkin aku ada peluang untuk menjadi seorang dewa. Itulah pulangan paling lumayan buat aku. Jika aku dapat menjadi dewa, maka bertambah peluang aku menjadi kaya!" Meng Hao memegang buku panduan itu dengan ketat sekali, api semangat dalam matanya membara kuat. Dia telah menemui cara lain untuk mengecapi impian dia selain daripada belajar dan menduduki peperiksaan.
Tiba-tiba, pintu rumah mereka ditendang terbuka dengan kuat. Kemudia, diikuti dengan satu suara berdehem yang kuat 'harumph!'
"Kamu telah tidur awal semalam. Sekarang tiba masanya bangun untuk menghadap Tok Belang!" Pintu rumah masih bergegar daripada tendangan tadi. Seorang lelaki yang tegap, tinggi dan berpakaian pekerja masuk ke dalam rumah Meng Hao. Dia merenung tajam pada Meng Hao dan Si Gempal.
"Mulai hari ini, kamu berdua masing-masing akan memotong sepuluh batang balak bagi aku setiap hari!" kata Tok Belang dengan bengis. "Kalau tidak, siaplah Tok Belang libaskan kamu berdua."
"Selamat pagi Tok Belang," kata Meng Hao sambil bergegas turun dari katil dan berdiri di tepi dengan gementar. " Tok Belang, boleh tak kamu rendahkan sua.." Belum sempat Meng Hao menghabiskan ayatnya, lelaki tegap itu menatap Meng Hao dengan matanya yang terbeliak.
"Cis! Kamu rasa suara Atok terlalu kuat?"
"Kalau macam itu, kamu memotong sepuluh batang balak lagi untuk aku," kata Tok Belang sambil berdehem.
Walaupun Meng Hao tidak berkata apa-apa, otak dia berpusing-pusing. Dia baru sahaja sampai di Mazhab Reliance, tetapi sudah mula dibuli. Dia tidak puas hati, tetapi lelaki tegap itu begitu besar dan kuat sedangkan Meng Hao sendiri begitu kecil dan lemah. Meng Hao langsung tiada peluang untuk melawan balik. Kemudian, dia menjeling ke arah meja dan ternampak kesan-kesan gigitan. Meng Hao teringat kembali tentang betapa kuatnya Si Gempal sewaktu dia berjalan dalam tidur. Meng Hao dapat satu idea. Tiba-tiba,dia menjerit kepada Si Gempal.
"Si Gempal! Ada orang cuba mencuri roti dan isteri kamu!"
Sebaik sahaja kata-kata Meng Hao keluar daripada mulutnya, Si Gempal itu bangun terduduk dengan matanya masih terpejam tetapi air mukanya menjadi ganas dan kejam.
"Siapa yang mencuri roti aku? Siapa yang merampas isteri aku?" jerit Si Gempal. Dia melompat turun dari katilnya dan berkata, "Aku akan gigit kamu sampai mati!" Si Gempal mula menyerang secara rambang di sekeliling rumah mereka. Lelaki tegap itu terkejut dan tergamam. Tok Belang berundur selangkah ke hadapan dan berjaya menampar Si Gempal.
"Berani kamu menjerit-jerit di hadapan Tok Belang!" Tamparan Tok Belang kena tepat pada muka Si Gempal. Tetapi lelaki tegap itu menjerit dengan kuat. Si Gempal telah menggigit tangan Tok Belang dengan matanya yang masih lagi terpejam. Tidak kisah macam mana Tok Belang menghayun-hayunkan tangannya, Si Gempal tidak melepaskan gigitannya.
"Berhenti gigit aku, berhenti gigit aku!" Lelaki tegap ini seorang pekerja juga, bukannya seorang petapa. Dia telah menjadi pekerja untuk jangka masa yang amat panjang. Akan tetapi, gigitan Si Gempal begitu menyakitkan sehingga peluh dingin mula keluar di mukanya. Dia menumbuk dan menendang, tetapi masih gagal untuk melonggarkan rahang Si Gempal biar pun sedikit. Lagi kuat dia memukul Si Gempal, lagi dalam gigitan Si Gempal. Seketul daging pada tangan lelaki tegap itu kelihatan terkoyak. Ianya seolah-olah hampir putus diratah oleh Si Gempal.
Jeritan lelaki tegap itu bergema sehingga ke luar rumah dan mula menarik perhatian orang lain. Satu suara yang dingin menjerit.
"Apa yang sedang berlaku?"
Suara tersebut milik lelaki bermuka panjang itu. Sebaik sahaja lelaki tegap terdengar suara ini. Badannya mula menggigil ketakutan. Walaupun rasa sakit pada tangannya begitu memeritkan, dia berjaya mendiamkan dirinya.
"Ianya bukan sesuatu yang bijak untuk mengganggu Senior yang mentadbir hal ehwal pekerja," kata lelaki tegap dengan cepat. "Tiada kebaikan untuk siapa-siapa jika kita teruskan semua ini. Cepat! berhenti menggigit aku! Aku tak perlu lagi sepuluh batang balak daripada kamu berdua."
Meng Hao langsung tidak menyangka bahawa walaupun dalam keadaan berjalan dalam tidur, Si Gempal masih dapat memberi pertolongan dalam situasi seperti ini. Dia berjalan menghampiri Si Gempal dan menampar muka Si Gempal dengan lembut sambil berbisik ke telinga Si Gempal.
"Roti kamu sudah dikembalikan, begitu juga dengan isteri kamu."
Si Gempal pun kembali bertenang dan melonggarkan rahangnya. Si Gempal berjalan balik ke arah katilnya sambil melepaskan tumbukan ke udara. Setelah tiba di katilnya, Si Gempal kembali tidur dengan mukanya yang dipenuhi kesan darah.
Lelaki tegap itu meninggalkan rumah Meng Hao tanpa berkata apa-apa selepas menjeling ke arah Si Gempal dengan ketakutan.
Meng Hao berdiri seketika dan melihat ke arah Si Gempal. Kemudiannya dia kembali ke katilnya tidur semula.
Pada subuh hari keesokannya.
Mentari muncul di langit, bunyi loceng pun mula bergema di udara. Bunyi loceng itu seakan-akan mempunyai kuasa ajaib. Sesiapa sahaja yang mendengar bunyi loceng tersebut, akan bangun daripada tidur dan bersiap sedia untuk bekerja. Si Gempal juga bangun daripada tidur. Dia melihat pada kesan-kesan yang ditinggalkan di badannya dengan kebingungan. Dia menyentuh mukanya sendiri.
"Apa yang telah berlaku semalam? Mengapa seluruh badan aku kesakitan? Ada sesiapa yang memukul aku?"
Meng Hao bersiap-siap memakai pakaiannya dengan senyap sebelum berkata apa-apa.
"Tiada apa yang berlaku. Semua perkara seperti biasa."
"Mengapa aku rasa muka aku lebam?"
"Mungkin kamu digigit nyamuk."
"Habis itu, mengapa mulut aku ada darah?"
"Sebenarnya, kamu jatuh dari katil beberapa kali semalam." kata Meng Hao lalu membuka pintu dan melangkah keluar dari rumah. Meng Hao terhenti seketika dan menoleh balik melihat Si Gempal. "Dengar sini Si Gempal, kamu harus mengasah gigi kamu lebih kerap. Tajamkan gigi kamu." kata Meng Hao dalam nada suara yang serius.
"Oh? Ayah aku juga cakap benda yang sama seperti kamu pada aku," kata Si Gempal dalam keadaan terkejut sambil memakai jubah dia dengan berhati-hati.
Meng Hao dan Si Gempal memulakan tugas mereka sebagai pekerja dalam Mazhab Reliance. Mereka menebang pokok dan memotong balak.
Meng Hao dan Si Gempal masing-masing harus menebang sepuluh pohon pokok. Lereng di sekeliling kawasan pekerja bahagian utara dipenuhi dengan banyak pokok. Walaupun pokok-pokok itu tidak setinggi mana, tetapi ianya amat tebal dan meliputi seluruh kawasan pekerja bahagian utara bagaikan laut yang tidak dapat dilihat sempadannya.
Meng Hao memikul kapaknya. Dia menggosok-gosok bahagian bahunya. Kedua-dua tangannya berasa kebas dan sakit. Kapak yang digunakan sangat berat. Di sebelahnya kelihatan Si Gempal tercungap-cungap apabila mereka berjalan naik ke lereng seterusnya. Akhirnya, mereka tiba di suatu kawasan yang sesuai. Bunyi hayunan kapak mula kedengaran apabila mereka memulakan tugasan masing-masing.
"Ayah aku sangat sangat kaya." kata Si Gempal dengan muka yang sedih. Dia mengangkat kapaknya. "Aku juga akan menjadi sangat kaya. Aku tidak mahu menjadi seorang pekerja.... Dewa-dewa ini semuanya ganjil dan mereka mempunyai kuasa sihir. Mengapa mereka perlukan api? Dan mengapa pula mereka perlukan kita untuk menebang pokok bagi mereka?
Tidak seperti Si Gempal yang suka bercakap, Meng Hao terlalu letih untuk bercakap apa-apa. Meng Hao bermandi peluh. Meng Hao berasal dari Daerah Yunjie yang mundur. Dia tidak dapat makan daging yang banyak, oleh itu badannya begitu lemah. Meng Hao tiada tenaga yang banyak. Setelah setengah colok telah terbakar menandakan masa yang berlalu, Meng Hao bersandar pada pokok dan menarik nafas panjang.
Meng Hao melihat kepada Si Gempal. Walaupun Si Gempal juga kelihatan letih dan menggigil, dia tetap meneruskan penebangannya sambil memaki hamun. Si Gempal lebih muda daripada Meng Hao tetapi lebih kuat daripada Meng Hao.
Meng Hao menggelengkan kepalanya dengan perasaan pilu di hati dan terus berehat. Meng Hao mengeluarkan Buku Panduan Pemekatan Qi dan menelitinya lagi. Berpandukan cara-cara dalam buku panduan itu, dia cuba untuk mengesan tenaga rohani yang terkandung dalam langit dan darat.
Masa berlalu dengan cepat,.Pada waktu senja, Meng Hao hanya dapat menebang dua pohon pokok dan Si Gempal telah menebang lapan pohon pokok. Dengan mencampurkan bilangan pokok yang ditebang, salah seorang daripada mereka dibenarkan makan. Selepas berbincang sedikit, Si Gempal pergi mendapatkan makanan dan mereka berkongsi makanan tersebut di bilik mereka. Kemudiannya mereka tertidur dengan cepat kerana mereka berasa amat letih.
Seperti biasa, dengkuran Si Gempal bergema di dalam bilik. Meng Hao cuba sedaya upaya untuk duduk. Matanya kelihatan bersinar dengan cahaya penuh keazaman. Tanpa menghiraukan rasa lapar dan keletihan, dia mengambil buku panduan Pemekatan Qi dan membaca sekali lagi.
"Bila aku bersedia untuk menduduki peperiksaan, aku akan membaca buku sehingga waktu subuh. Aku sudah biasa berasa lapar. Demi kehidupan baru aku di sini, biar pun aku letih, tetapi aku ada satu sasaran yang tepat. Aku percaya biar pun aku gagal dalam peperiksaan Diraja, aku tidak akan gagal menjadi seorang petapa." Tekad yang kukuh terpancar daripada matanya. Dia menundukkan kepalanya dan mula membaca.
Meng Hao terus membaca sehingga larut malam. Sehingga akhirnya dia tertidur. Akan tetapi, tidak tahu sejak bila, semasa dia tertidur, Meng Hao bermimpi tentang mengesan tenaga rohani dalam langit dan bumi. Bunyi loceng itu mengejutkannya pada keesokan hari. Meng Hao membuka matanya yang kemerah-merahan, menguap dan turun daripada katil. Kemudian, Meng Hao dan Si Gempal yang bertenaga itu pun mulakan tugasan mereka menebang pokok.
Satu hari berlalu, dua hari berlalu, tiga berlalu... masa berlalu selama dua bulan. Daya menebang pokok Meng Hao telah meningkat daripada dua pohon menjadi empat pohon sehari. Akan tetapi, kebanyakannya digunakan untuk mencari erti dan sifat tenaga rohani. Mata Meng Hao menjadi semakin merah. Pada satu hari di mana masa mendekati waktu senja, semasa dia bermeditasi, badan Meng Hao tiba-tiba terketar-ketar dan dia berasa kebas pada kaki dan tangannya seperti dicucuk oleh jarum tajam. Kelihatan secekak Qi yang lutsinar memekat di dalam badan dan darahnya lalu meresap keluar daripada badannya.
Selepas itu, Meng Hao terasa ada sejalur tenaga rohani muncul di dalam dirinya. Ianya lenyap dengan cepat. Akan tetapi, Meng Hao membuka matanya dalam keadaan gembira. Keletihan badannya hilang, dan matanya yang merah menjadi putih kembali. Badannya menggigil dan dia memegang Buku Panduan Pemekatan Qi dengan kemas. Meng Hao tidak cukup makan dan tidur lena untuk beberapa bulan yang lepas. Selain daripada menebang pokok, dia menghabiskan semua masanya ke atas tenaga rohani, dan sekarang, dia mendapat sedikit hasil. Meng Hao berasa dirinya penuh dengan kekuatan.
Masa berlalu umpama panah yang dilepaskan. Sekarang merupakan bulan kelapan dalam setahun, musim panas. Sinaran matahari yang terik jatuh dari langit.
"Pekatkan Qi ke dalam badan,sebatikannya dan bebaskan. Bukalah saluran darah dan laluan Qi, bergema seiring dengan langit dan bumi." Pada satu tengah hari di gunung berdekatan dengan Mazhab Reliance, Meng Hao memasukkan bahan bakar ke dalam unggun api dengan satu tangan dan memegang Buku Panduan Pemekatan Qi dengan tangannya yang satu lagi yang dibacanya dengan penuh perhatian.
Meng Hao memejamkan mata untuk jangka masa bagi sebatang colok dibakar, merasai jalur Qi yang halus di dalam badannya. Jalur Qi ini merupakan jalur Qi yang wujud sejak dua bulan yang lepas, dan Meng Hao menganggapnya sebagai harta yang sangat bernilai. Jalur Qi tersebut jelas lebih lebar sekarang. Dengan menggunakan nota dan teknik peredaran yang tercatat dalam buku panduan, Meng Hao mula bermeditasi. Ini membolehkan jalur Qi tersebut beredar dalam badannya.
Tidak lama kemudian, Meng Hao membuka matanya dan terlihat Si Gempal sedang bergegas ke arah dia sambil memegang kapaknya.
"Baik, macam mana?" kata Si Gempal sambil tercungap-cungap kerana berlari-lari anak tadi. Walaupun dia masih gempal tetapi badannya kelihatan semakin kuat.
"Aku masih tidak dapat mengedarkannya ke seluruh badan aku," kata Meng Hao sambil ketawa. "Akan tetapi aku berkeyakinan bahawa dalam masa satu bulan lagi, aku akan dapat mencapai peringkat satu Pemekatan Qi."-
"Apa yang aku maksud ialah macam mana ayam itu?" Si Gempal menjilat bibirnya sambil melihat pada unggun api.
"Oh, sudah hampir siap." kata Meng Hao yang juga menjilat bibirnya sambil menarik keluar dahan yang dijadikan bahan bakar. Si Gempal menggunakan kapaknya untuk menggali tanah di situ dan mengeluarkan ayam tersebut. Ayam tersebut memang sudah masak.
Bau wangi memenuhi udara , mereka membahagikan ayam tersebut kepada dua dan mula makan dengan seronok.
"Semenjak kamu mendapat tenaga rohani, kamu dapat menangkap ayam hutan. Jika dibandingkan dengan sekarang, kehidupan kita pada dua bulan lepas di sini umpama neraka." kata Si Gempal dengan bibirnya yang penuh dengan minyak. Sudah menjadi kebiasaan bagi Si Gempal untuk mengampu Meng Hao sekarang.
"Banyak orang yang mendapatkan makanan dari hutan ini, cuma kamu tidak tahu." kata Meng Hao sambil menggigit peha ayam.
"Ai, kalau kamu benar-benar mencapai peringkat satu tahap pemekatan Qi dan menjadi pelajar luaran mazhab, apa yang harus aku buat pada masa itu?" kata Si Gempal dengan muka yang sedih. " Aku tidak faham mana-mana nota dalam buku panduan tersebut."
"Lihat, Si Gempal, satu-satu caranya untuk kamu dapat pulang ke rumah adalah dengan menjadi pelajar luaran mazhab." kata Meng Hao sambil melihat pada Si Gempal selepas meletakkan peha ayamnya.
Si Gempal terduduk diam seketika sebelum menganggukkan kepalanya dengan penuh keazaman.
Enam hari telah berlalu, malam ini, Si Gempal telah pun tidur dan Meng Hao bermeditasi dengan duduk bersila dalam bilik mereka. Meng Hao berfikir tentang bagaimana selain daripada menebang pokok, dia telah menggunakan masa selama tiga bulan untuk mengesan tenaga rohani. Dia teringat balik kepada dua bulan yang lalu. Sewaktu kali pertama jalur Qi mula berputar dalam badannya. Dia menarik nafas yang panjang. Dia memejamkan matanya dan menyebabkan jalur Qi dalam badannya beredar ke seluruh badannya. Kemudiannya, satu bunyi yang kuat bergema dalam otaknya. Sehingga kini, dia belum lagi berjaya untuk membahagikan Qi tersebut ke seluruh badannya. Tetapi, dia berjaya kali ini. Dia membahagikan jaluran QI tersebut dan mengedarkannya ke seluruh badannya. Meng Hao merasakan badannya seolah-olah terapung.
Pada masa yang sama Meng Hao mencapai peringkat satu Pemekatan Qi, lelaki bermuka panjang yang duduk di atas batu besar membuka matanya perlahan-lahan dan melihat ke arah rumah Meng Hao. Selepas itu, dia memejamkan matanya lagi.
Pada subuh, dengan jelingan dengki semua orang dalam kawasan pekerja bahagian utara, Meng Hao melangkah keluar dari bangunan yang telah menjadi rumahnya selama empat bulan. Meng Hao kini berdiri di hadapan lelaki bermuka panjang.
Si Gempal tidak mengikut Meng Hao. Dia berada di sebelah pintu dan melihat ke arah Meng Hao. Mata Si Gempal penuh dengan keazaman.
"Kamu telah mencapai peringkat satu Pemekatan Qi dalam masa empat bulan. Kamu tidaklah pandai mana, tetapi tidak bodoh juga." Lelaki bermuka panjang melihat pada Meng Hao dan nada suaranya tidak lagi dingin. Dengan suara yang tenang, dia berkata, "Sekarang kamu akan pergi ke bahagian luar Mazhab. Saya harus memberitahu kamu tentang peraturan-peraturan di sana. Setiap bulan, Batu rohani dan pil-pil ubat akan dibahagikan di sana. Akan tetapi, berada dalam kumpulan atau merampas barang orang lain secara paksa adalah tidak dilarang. Di sana juga ada satu tempat awam yang dikenali sebagai Zon Pembunuhan. Kamu...kamu harus pandai menjaga diri sendiri apabila tiba di sana." Sebaik sahaja dia habis bercakap, dia mengangkat tangan kanannya di mana sekeping jed terbang keluar dan terapung-apung di hadapan Meng Hao. Meng Hao mengambil jed tersebut.
"Isikan tenaga rohani ke dalam jed tersebut dan ia akan membawa kamu ke Astaka Harta Karun bahagian luar mazhab. Di sana kamu akan mendaftarkan kenaikan pangkat kamu." Lelaki bermuka panjang itu kembali memejamkan matanya.
Meng Hao tidak berkata apa-apa. Selepas mendakap tangannya tanda hormat, Meng Hao melihat ke arah Si Gempal. Mereka melihat sesama sendiri buat seketika dan Meng Hao berasa emosi mula bergelora dalam hatinya. Dia memilih untuk tidak mengendahkan emosi tersebut. Meng Hao mencubit jed tersebut. Ianya mula bercahaya dengan sinar hijau serta terapung ke hadapan secara perlahan-lahan.
Meng Hao mengikut jed itu dan meninggalkan kawasan pekerja bahagian utara.
Meng Hao berjalan di satu jalan yang sempit dimana dia datang ke sebuah pagar utama, kian jauh Meng Hao berjalan menuju ke kaki gunung. Akhirnya, dia sampai di satu kawasan yang dia tidak pernah menjejakkan kaki selama empat bulan yang lalu.
Mazhab Reliance terdiri daripada empat gunung utama dan masing-masing merupakan Puncak timur, Puncak barat, Puncak utara dan Puncak Selatan. Kesemua puncak ini dikelilingi oleh banjaran gunung yang tidak berpenghujung. Di pertengahan setiap Gunung merupakan kawasan pekerja. Meng Hao telah diagihkan di kawan pekerja bahagian utara yang berada di Puncak Utara. Laluan ke puncak gunung dilindungi dengan mantera pertahanan. Di dalam sana adalah tempat tinggal pelajar dalaman mazhab serta tertua.
Setiap Puncak mengamalkan sistem yang sama. Bagi kawasan bahagian luar mazhab pula merupakan tanah lapang yang penuh dengan rumah yang dihuni oleh kumpulan luaran Mazhab Reliance.
Di bahagian ini, Pentadbiran Mazhab Reliance agak berbeza jika berbanding dengan mazhab lain. Di mana, kumpulan luaran Mazhab berada di kaki gunung, para pekerja berada di pertengahan gunung. Tujuan penciptaan peraturan mazhab ini oleh Bapa Reliance adalah tidak diketahui.
Dari jauh, seluruh kawasan ini kelihatan diselubungi oleh kabus yang berkepul-kepul. Namun begitu, sekiranya menjejakkan kaki ke dalam kabus, ia akan hilang. Di hadapan Meng Hao sekarang adalah dinding yang buat daripada batu marmar, bangunan tinggi dan jalan yang diturap dengan batu hijau. Pelajar luaran Mazhab lalu lalang dan berpakaian jubah hijau. Beberapa orang perasan dengan kehadiran Meng Hao apabila mereka berjalan melepasi dia.
Ada segelintir pelajar yang memandang sinis terhadap Meng Hao dan ada yang memandang Meng Hao dengan niat yang tidak baik. Meng Hao berasa seolah-olah ditatap oleh binatang buas dan dia mengimbas kembali apa yang diberitahu oleh lelaki bermuka panjang tentang kawasan luar mazhab ini.
Tidak lama kemudian, Meng Hao sampai di sebuah bangunan hitam yang terletak di kawasan selatan luaran mazhab. Bangunan ini tiga tingkat. Walaupun kelihatan hitam tetapi ianya sebenarnya diukir dengan jed, dan seolah-olah lutsinar.
Apabila Meng Hao memasuki bangunan tersebut, pintu utama bangunan itu terbuka dengan senyap sekali dan seorang lelaki pertengahan usia muncul di hadapan pintu utama. Dia memakai jubah hijau pekat.dan kelihatan sangat bijak. Dia mengangkat tangan kanannya membentuk satu gerakan menangkap, dan jed Meng Hao pun terjatuh ke dalam tangannya. Dia melihat kepada jed itu dan mula bercakap.
"Meng Hao telah dinaikkan pangkat kepada luaran mazhab. Dia akan dianugerahkan sebuah rumah, sehelai jubah hijau, seutas loket rohani, dan satu beg sakti. Loket rohani boleh digunakan di dalam Astaka Harta Karun untuk memilih satu perkakasan sakti." Dia melambaikan tangan kanannya dan satu beg kelabu muncul di dalam tangan Meng Hao.
Meng Hao melihat pada beg kelabu tersebut dan dia teringat kembali salah seorang pelajar luaran mazhab juga mempunyai beg kelabu yang sama seperti ini tergantung pada pinggangnya.
Lelaki yang kelihatan bijak itu melihat ke arah Meng Hao dan tahu bahawa jelasnya Meng Hao tidak tahu tentang selok-belok di luaran mazhab ini. Jika tidak, bagaimana dia boleh tidak mengenali beg sakti? Lelaki yang kelihatan bijak itu berasa simpati terhadap Meng Hao dan bercakap dengan nada yang lembut, "Dengan mengisi tenaga rohani kepada beg sakti ini, kamu boleh menyimpan banyak benda di dalamnya.
Mendengar keterangan ini, Meng Hao mengisi tenaga rohani ke dalam beg sakti itu. Dia ternampak bahagian dalaman beg sakti itu bersaiz separuh ketinggian seorang manusia. Di dalamnya, Meng Hao ternampak sehelai jubah hijau, sekeping jed dan beberapa benda yang lain.
Sekarang, Meng Hao terasa sedikit kecil hati. Beg sakti ini mesti bernilai sekurang-kurangnya seratus syiling emas. Ia pastinya hasil buatan seorang dewa.
Meng Hao menumpukan perhatiannya dan kepingan jed itu tiba-tiba muncul di dalam tangannya. Dia menumpukan perhatiannya sekali lagi dan mencari sekeping peta luaran mazhab dalam beg sakti itu. Rumah dia berada di suatu tempat yang terpencil.
"Pergi ke rumah kamu sebentar lagi." kata lelaki yang kelihatan bijak itu. "Astaka Harta Karun telah dibuka dan kamu belum pergi ke sana lagi."
Meng Hao meninggikan kepalanya dan memasukkan beg sakti ke dalam jubahnya. Sambil memandang ke arah pintu Astaka Harta Karun yang buka, dia menarik nafas yang panjang sebelum melangkah ke dalamnya. Hatinya penuh dengan harapan untuk mendapat satu perkakas sakti yang hebat.
Sebaik sahaja dia masuk ke dalam Astaka Harta Karun, air mukanya bertukar. Sekali lagi dia menarik nafas panjang.
Paragraph comment
Paragraph comment feature is now on the Web! Move mouse over any paragraph and click the icon to add your comment.
Also, you can always turn it off/on in Settings.
GOT IT