古城の外の草木は異常に繁茂しており、守城の河岸にある柳の木は、一本一本が数メートル以上に達し、道端の普通の草ですら半人高に成長している。
川の面は小舟ほどの大きさの蓮の葉でいっぱいで、顔盆よりも大きい蓮の花が一つ一つ開き、妖艶な赤色を呈し、まるで新鮮な血を染み込ませたようだ。
異次元フィールドの影響を受けて、近くの動植物すべてが異なる程度で変異を起こしているが、異次元域内の変異ほど深刻なものではない。
古城の外には、真剣な軍隊が駐留し防衛しており、戦車が近くを巡回している。通行証がない場合、誰も古城に入ることは許されない。
近くにはさらに地対空ミサイルが配置されているが、周文はこれらのミサイルが発射されるのを見たことがない。
実際には、火器は異次元生物に対する脅威が非常に限られており、たとえ核爆弾が異次元領域で爆発したとしても、大きなダメージを与えるのは難しい。さらには、多くの異次元生物は核爆弾が発生させるエネルギーを吸収し進化することができ、ますます恐ろしい存在になる。
通常の弾丸などはさらに役立たずで、異次元生物に当たると吞噬融合される。
特殊な材料で作られた弾丸でなければ、異次元生物にダメージを与えることはできない。ただし、そのような材料自体が非常に稀であり、一度使い捨ての弾丸にするにはもったいない。そのため、通常は刀や剣などの冷兵器を作るために使用される。
火器は異次元生物に対してはあまり効果がなく、しかし、人間に対しては大きな破壊力があるので、今では火器の主な役割は人間社会の秩序を維持することになっている。
通行証は持っていない周文だが、彼のもつ受験証が事実上の通行証となる。リアルバトルテストの期間中、北門から帰徳古城に1回だけチームで入る機会がある。
帰徳古城には、東西南北に四つの門があり、元々はそれほど大きくない小さな町で、城全体を一周するだけでも十里程度しかありませんでした。
しかし、異次元の嵐の後、帰徳古城は異次元領域に変異し、内部のスペースは元の何倍も大きくなった。人間は今もなお、帰徳古城全体を完全に探索することができていません。
東西南北の四つの門から入っても、出会う異次元生物はまちまちです。その中でも、北門の異次元生物は最も弱く、深入りしなければ、大きな危険はほとんどありません。
受験証が4人の登録者を確認するだけで、リゲンと周文がまだ会っていない他の2人のチームメイトも来ておらず、開場時間もまだ来ていないので、周文は古城の大門の外で待つしかありませんでした。
古城の北大門は古くて神秘的で、城門楼の古レンガは斑点があり、古びていて、多くの場所で風化や腐朽が進んでいる。
しかし、周文はかつて軍隊が大量のミサイルで帰徳古城を攻撃したことを聞いています。連なるミサイルが十数分間にわたって攻撃を加えましたが、腐朽しているように見えた城門楼はレンガ一片も壊れませんでした。
城扉の上には「归德府」という三つの繁体古文字が刻まれており、古くて力強く、まるで千年の歴史の余韻が漂っているようです。
周文の目は最終的に、ゲートの上にある奇妙なパターンに止まりました。
その模様は、子供の掌がレンガに押し当てられて残した形跡のように見えますが、その形跡の中には、大蒜や玉ねぎの模様と似た彫り込みがあります。
帰徳古城には、元々そんな模様は存在していなかった。それは異次元の嵐の後、門の内側に現れた不気味な模様だとされていますが、その模様が何を意味するのか、また誰が刻んだのかは誰もわかっていません。
周文がそのパターンを見つめていると、突然、ポケットの中のスマホが振動するのを感じました。
周文は、余秋白かリゲンが自分を探しているのかと思いましたが、ポケットの中からスマホを取り出したとき、少し驚きました。
なぜなら、そのポケットに入っていたスマートフォンは、彼が普段使っている普通のスマホではなく、神秘的なスマホで、そのスマホには電話の呼び出しや受ける機能がまったくなく、また、今まで震動したこともなかったからです。現在、なぜ突然こんな風になったのでしょうか?
周りに注意している人がほとんどいなかったので、周文はポケットからスマホを取り出しました。スマホの画面はすでに自動的に明るくなっており、カメラのアイコンが点滅していました。
「以前には見たことのないカメラのプログラムだ。このギミックは何のためのものだろう、自分自身を撮影するために?」と、周文は疑問を抱きながらカメラのアイコンをタップしました。
通常のスマホと同じく、スマホは撮影モードに入りました。ただし、撮影対象は周文自身ではなく、背面カメラでした。
この古城では写真撮影は禁止されていないので、見守りの兵士たちは周文が写真を撮るためにスマホを持ち上げるのを見ても、遮るつもりはありませんでした。
周文もスマホを持ち上げ、周りの木々や花を撮影して、その機能が何のためのものか試してみることにしました。
しかし、すぐに周文は、撮影機能が壊れているようだと気づきました。シャッターを押しても写真を撮ることができません。
彼がスマホの画面上で指を動かしても、スマホは依然として撮影画面のままで、何の反応もありませんでした。
「これは一体何だ?」と周文はスマホを掲げて四方を見回しました。撮影画面に城門に刻まれた子供の手のパターンが映った瞬間、「チッ」の一音とともに、スマホが反応を見せました。
周文は自分の心のなかで驚き、スマホの画面を見てみると、城門にある奇妙な子手のパターンを固定した緑色の小さな枠が現れていました。
連続して三つの音が鳴った後、画面上でその子手のパターンが拡大表示され、背後の古城が徐々にぼやけてきて、その下に「ロード中...」という文字が出現しました。
「まさか…」と周文は、ずっとロード中の状態を保っているスマホの画面を見つめながら、考えが一つ頭を過ぎりました。それは彼自身を驚かせ、信じられないと思うほどでした。
しかし、それほど時間が経たないうちに、スマホは彼の仮説を証明しました。ロードが完了し、その子手のパターンはアイコンに変わり、スマホのホーム画面に表示されました。それは「アリの巣」のアイコンの隣に停止しており、その下には「古皇城」という三文字が表示されていました。
「まさか本当にゲームのダンジョンになったのか?」と周文は驚きと喜びを感じ、興奮を抑えながら古皇城のアイコンをタップしました。
さすがに、スマホの画面は周文がよく知るゲームローディング画面に変わりました。少し待つと、ゲーム画面は帰徳古城の北の城門になりました。現実とは異なり、北の城門の大門はすでに開いていました。
周文はこっそりとスマホの画面に一滴の血を落とし、ゲーム内の血色の小人に変わり、城門内に直接入りました。
古い石板の道、趣のある古い木造建築、周文は実際に帰徳古城には入ったことはありませんが、インターネット上のビデオで古城内の映像を見たことがあり、彼が今見ているものと全く同じでした。
しかし、周文がこれ以上比較する前に、石板の道に骨でできた棒を持ち、ぼろぼろの布を身につけたスケルトンが現れ、血色の小人に向かって走ってきました。
この生き物も、周文がビデオで見たことがあります。それこそが帰徳古城の異次元生物、枯れた骨の兵士だったのです。
枯れた骨の兵士は、あまり強くない異次元生物の一種で、速度も速くないし、力量もそれほどではなく、体力も弱い。学校では枯れた骨の兵士にどのように対処すべきかも教えてくれる。一般的な高校生であれば、練習不足がひどいわけではなければ、一、二人の枯れた骨の兵士に対処することは問題ない。
周文は本当の枯れた骨の兵士とは戦ったことがないが、それでも彼は見て取ることができた。枯れた骨の兵士はストロングアントよりもかなり弱く、力量や体力はまだわからないが、スピードはせいぜい三レベルくらいだろう。
血色の小人を操って突進した。枯れた骨の兵士は棒で一振りしたが、速度が遅すぎて棒が血色の小人に当たる前に、血色の小人によって残骨乱飛、バラバラの骨の残骸になった。
ディン!
その地面に散らばった骨の破片の中から、次元結晶が飛び出した。周文が注意深く見てみると、それは枯れた骨の兵士の結晶だった。
周文は心の中でちょっと嬉しげだった。元気技の結晶の出現率は本当に低い。出現率が低い中で、一発で元気技の結晶が爆裂するとは、運が良すぎる。
「残念ながら、それはただの枯れた骨の兵士の元気技だけだ。学校の資料によれば、枯れた骨の兵士の元気技とはドライボーンパームで、力量を少ししか強化できず、効果はそれほど強くない。しかも、一般的には低位の元気技でしかない。」周文は学校の資料を思い出し、心の中で少し失望した。
血色の小人を操り、枯れた骨の兵士の結晶を拾った。すると、その結晶は灰白色の気流に変わり、血色の小人の体に吸い込まれた。
その一方で、周文も同時に冷たい空気がスマホを通じて手のひらに侵入するのを感じ、体内を巡って広がり、奇妙な元気の循環路線を形成した。
元気技:ドライボーンパーム(1段階)を習得。使用時に元気1点を消費します。
「ドライボーンパームは一回の使用で元気を1点しか消費しない。強大な神の拳に比べて消費が格段に少ない。ただし、威力も大幅に低下している。おそらく最も弱い元気技の一つだろう」と周文は思った。元気技は消費する元気が多ければ多いほどパワフルになるため、元気を1点しか消費しない元気技は非常に弱いはずだ。
ここではドライボーンパームの威力を試すのは不便だ。そこで周文は引き続き血色の小人を操作し、古皇城の奥へ進んだ。
周文には、归德府古城がゲーム内でなぜ古皇城と呼ばれるのか理解できなかった。彼の知る限り、归德府は歴史の長い古城で、古代には应天、商などとも呼ばれていた。その歴史は三皇五帝の神話の時代まで遡ることができる。
五帝の中の颛顼大帝はかつてここで都を開いたが、後に帝丘に遷都した。三皇の首位、燧人氏はここで生まれた。五帝の中の帝喾とその息子阏伯もここで生まれた。
帝喾という名前は一般の人々には馴染みがないかもしれないが、山海経に登場する天帝帝俊の原型は帝喾である。
これらはすべて伝説であり、実際に存在したかどうかは誰も知らない。しかし、異次元の嵐の後、帰徳古城は異次元フィールドと化し、今日までに完全には探索されていない。
数年前、叙事詩級の強者である人間が归德府古城の深部に突入したが、その後行方不明になった。それ以来、誰もその深部に足を踏み入れることはなかった。
人間は数十年の進化を経て、最強の存在でさえ半分は神話に過ぎない。真の神話の強者はまだ出現しておらず、半神話というのは実質的に叙事詩級の頂点に過ぎない。そんな強者でさえ帰ってこないのであれば、古城の深部がどれほど恐ろしいかは想像に難くない。
幸いなことに、異次元フィールドには強力な禁じ手があるようだ。フィールド内の異生物は、領域の範囲を超えて進出することが難しい。そうでなければ、人間の社会はとっくに混乱してしまい、今日のような平穏は存在しなかったであろう。
突然変異の強力なアリを召喚し、一人と一匹のアリが古皇城の深部へ向けて突進した。古城の中からは度々、枯れた骨の兵士たちが襲いかかってきたが、彼らはすぐに一人と一匹のアリに容易く斬り倒された。
しかし、入口で出会った最初の枯れた骨の兵士を除いて、結晶が爆発することは二度となかった。枯れた骨の兵士たちの爆発率は、強力なアリよりも更に低い。
ゲーム内で周文はドライボーンパームの威力を試してみた。結果、やはり強大な神の拳に比べて圧倒的に弱かった。力量が約10%~20%しか増強しないくらいだから、田東向氏の雷拳よりも相当に弱い。
でも、ドライボーンパームには一つ利点があった。力量が陰柔で、発力範囲も小さい。大きく振りかぶって打つ強大な神の拳とは違い、非常に繊細な掌法だ。
「ドライボーンパームは寸拳との融合には適しているが、その威力があまりにも低い。たとえ融合が成功しても、銀翼飛蟻へのダメージは限定的だろう」と周文が思案していると、誰かが彼の方へ歩いてくるのを感じた。
リアルバトルテストを待っている学生たちはたくさんいた。しかし、周文は最初から角の位置を選んでいたので、こちらへ向かってくる人がいるということは、きっと彼を探しに来たのだろう。
幸い、枯れた骨の兵士たちはそれほど多くなく、突然変異の強力なアリで十分に対応できる。だから周文は少し注意をそらしても大丈夫だ。彼は頭を上げてその人物を見た。
当初、周文はリゲンが来たのだと思っていた。しかし、その人物をはっきり見てみると、驚いたことに、彼女はたった一回の攻撃で周文を倒した後、二度と会うことのなかった安静だった。
安静は現代の美的感覚をもつ少女ではない。彼女の顔は尖っていないし、二重瞼でもないし、鼻も高くない。彼女はむしろ古典的な美しさを持っている。小さな鼻、やや赤ちゃんぽいが気丈な顔、猫のような眼。その目は強く、力強い。
彼女の身長は方若惜よりも少し高く、周文とほぼ同じだ。男性にとって、こんな身長の女性は圧迫感を持つ。特に、安静は何か、人を寄せ付けないような雰囲気を持っている。それゆえ、意志が少しでも弱い男子学生たちは、彼女と目を合わせることを恐れているだろう。
安静は直接周文の前まで歩き寄り、周文が何も言わず、直接Uドライブを周文に投げた。
「これは何?」周文はUドライブを受け取り、疑惑に思う表情で安静を見つめながら尋ねた。
「風の叔が私に渡してくれた物。」安静は周文が手に持っているスマホを一瞥し、何となく冷笑しながら言った。「けれど、風の叔の苦心も無駄になるでしょう。腐って堕落しきった人間にいくら良いものを与えても、ただの無駄遣いにしかならない。」
安静は周文が何も言わないまま立ち去った。数歩歩いてから、立ち止まり、振り返らずに言った。「これから外出するときは、自分が安家の人間だと名乗らないで。安家にはそんなに弱虫で無能な人間はいない。」
言い終わると、安静は振り返らずに立ち去った。警戒区から出た後、軍用車両に乗り込み去っていった。
周文はその軍用車が去っていくのを見つめ、困惑して頭を振り、ひとりごとを言った。「私はそもそもあなたたちの安家の人間ではないし、あなたたちの安家の名前を利用するつもりもない、あなたたちは余計な心配をしている。」
Uドライブを手元に入れ、周文は再びゲームのダンジョン、古皇城で枯れた骨の兵士の狩りを続けた。
良い物が出なくても、古の王の城の中を先に熟知しておくこと自体が有益だ。
学校は古城の資料と地図を提供してくれるが、地図の範囲は北の城門の近くに限られる。一方で、地図自体が不完全であり、また学生たちが古城の深部に入ることを防ぐためだ。
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