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「私は泥棒じゃない!」
児童養護施設の寝室で、9歳の少女が皆の疑いの目に対して、目を赤く腫らしていた。彼女は水のようにきらめく大きな目を持ち、生き生きとして美しかったが、栄養不足のせいか、全体的に痩せ細っていた。
皆が軽蔑と侮蔑の目で彼女を見つめているのを見て、彼女は悔しさで声を詰まらせた:
「あの翡翠の玉は、もともと、もともと私のものなの!……私、私は泥棒じゃない!あれはお母さんが私にくれたものなの!」
「じゃあ、あなたの言い分では、私があなたの物を盗んだってこと?!」彼女の向かいに立っていたのは、同じくらいの年頃の少女だった。彼女は首を傾げ、冷たく彼女を睨みつけた後、無害そうに笑った。
彼女と比べると、この少女は愛らしい顔立ちで、高慢な表情をしており、まるで高貴なお姫様のように、万人の寵愛を一身に集めているようだった。
彼女の言葉が終わるや否や、周りの子供たちがすぐに彼女を擁護して立ち上がった。
「あなたは明らかに嘘をついている!人を騙してる!柔兒がどうしてあなたの物を盗むの?!」
「そうよそうよ!ありえないわ!柔兒が泥棒なんてあり得ない!明らかにあなたが彼女の物を盗んだのよ!」
全ての子供たちの非難と詰問に直面して、少女は弁解のしようがなく、心の中で耐えられないほど悔しく、悲しそうに目をこすりながら大声で泣き出した。
「あれは本当に私の翡翠の玉なの!うう……返して……」
柔兒は得意げに彼女を一瞥し、みんなの方を向いて言った:「みんな、はっきり見たでしょう!小詩ちゃんは泥棒よ、これからは彼女と遊ばないで!泥棒、悪い子!」
数人の子供たちが強く頷いた:「うんうん!私たち、柔兒姫の言うことを聞くわ。これからは彼女と付き合わない!彼女は泥棒よ!」
「彼女は泥棒!小詩ちゃんは悪い子!柔兒の物を盗んで、恥ずかしい!」
子供たちはどっと笑いながら散っていった。少女は壁にもたれかかり、涙をこらえながら彼らの後ろ姿を見つめ、密かに両手を強く握りしめた。
*
院長室のドアの外には、一列に並んだ黒いスーツの男たちが立っていた。
すでに50歳を過ぎた老人が厳しい表情でソファに座っていた。彼の精神状態は良好そうで、唐装は彼の気品ある雰囲気を引き立て、眉間には鋭い気配が漂っていた。
年齢は高くなり、顔にはやや老いが見られたが、その英挺な五官の輪郭から、若い頃の端正さと華やかさを想像することができた。
院長は資料の束を持ってきて、彼の前でゆっくりと開き、恭しく差し出しました。「慕先生、これらは昨年新たに入所した子供たちの資料です。全ての子供の情報がここにありますので、ご覧ください。」
老人は手を伸ばして数枚めくり、ちらりと目を通すと、少し眉をひそめました。傍らのアシスタントは彼の表情を見て、顔を上げて院長に微笑みかけて言いました。「その子供は8、9歳くらいの年齢です。昨年入所した子供の中で、この年齢に合う子供は何人いますか?」
院長は少し思い出してから急いで言いました。「少々お待ちください。」
老人は目を伏せて一瞥すると、視線がある家族写真に釘付けになりました。突然手を伸ばし、指先で指し示して言いました。「この女の子に会わせてください。」
院長は一瞬驚いた後、すぐに頷きました。「はい、すぐに彼女をお呼びします!」
彼女は電話をかけ、しばらくすると、先生が一人の女の子を連れて入ってきました。
柔兒は素直におじいさんの前に立ち、両手を後ろに組んで、胸を張り、満面の笑みで言いました。「おじいさん!こんにちは!私は柔兒です。」
老人は無表情で彼女を見つめ、視線は彼女の顔を一寸一寸丁寧に観察し、目をゆっくりと細め、深く暗い眼差しを向けました。
柔兒は少し不思議そうに眉をひそめ、このおじいさんがとても怖く見えると感じ、彼の厳しい表情に少し怯えたようで、思わず二歩後ずさりしましたが、老人が手招きするのを見ました。
「おいで、おじいさんによく見せておくれ!」
「……はい。」柔兒はためらいながら二歩前に出ると、老人は優しく彼女の肩を握り、注意深く彼女を見つめました。年齢は合っているものの、眉目や顔立ちがどことなく似ていないように感じました。
彼の視線はゆっくりと下がり、彼女の鎖骨の間にある翡翠の玉に落ちました。老人はその翡翠の玉を手に取り、低い声で尋ねました。「この翡翠の玉は……」
柔兒は一瞬驚いた後、にっこりと笑って言いました。「この翡翠の玉はお母さんがくれたものです。」
老人の目が微かに凝りました。アシスタントはそれを見て、急いでカバンから別の翡翠の玉を取り出し、差し出しました。
二つの翡翠の玉を合わせると、ぴったりと合致しました。
老人の手が微かに震え始めました。アシスタントはそれを見て、心の中で了解し、院長に近づいて小声で何かを言い、またカバンから巨額の小切手を取り出して彼女の手に渡しました。院長は笑顔で受け取りました。
児童養護施設の門前には、豪華な黒色の乗用車が何台も停まっていました。
女の子は寂しげな表情で黒い鉄柵にしがみつき、虚ろな目で遠くを見つめながら、柔兒がスーツの男たちの後ろについて、一台の長いベントレー車に乗り込むのを見ていました。
車のドアが閉まる瞬間、柔兒は冷たい目で彼女の方を見ました。偶然にも、二人の視線が空中で交錯し、柔兒は不気味に笑いました。車の窓がゆっくりと上がり、車は砂煙を上げて走り去りました。
二人の子供の人生の軌跡が、こうして思いがけない形で交差したのでした。
病院の廊下の片隅で、随行秘書が携帯電話を握り、報告書を手に持って報告を行っていた。
「雲詩詩、18歳、学生、父親の経営する会社が経営不振で破産、調査の結果すべて事実と確認されました。検査の結果、身体の各指標は健康で、子供の養育権にも何の支障もありません。」
ただし、この少女の体は人工授精の条件に合わないため、別の形式を取らざるを得ない。
雲詩詩は長椅子に動かずに座り、窓の外の景色を眺めていた。表情は静かで不気味なほどだったが、水のような瞳の奥深くは暗く曇っていた。
彼女はとても若く、整った顔立ちは実際の年齢よりも幼く見えたが、その幼い顔には、この年齢にそぐわない何か寂しげなものが隠れていた。
彼女は万人の中から選ばれた一人で、その美しい容姿のおかげで、雇用主が支払う報酬も非常に高額だった。5億円、彼女にとっては天文学的な数字だった。
3日前、彼女は父親に内緒で契約書にサインし、突然ここに連れてこられた。毎日この部屋に閉じ込められ、外部との通話も許されず、外出も許されず、まるで隔離された患者のようだった。
彼女は知っていた。妊娠の準備のために、彼女の身体の健康を保証する必要があり、そうすることで妊娠しやすくなるのだと。
一日三食は非常に豪華だった。ハム、ベーコン、パン、牛肉、贅沢の限りを尽くしていた。これらはすべて妊娠準備中の人に良い食事だと彼女は知っていた。好きではない食べ物ばかりだったが、彼女は不快感を我慢して難しく飲み込むしかなかった。
雲詩詩はどんな命令にも逆らう勇気がなかった。なぜなら、大人しく言うことを聞くことも契約条件の一つだったからだ。
今日まで、雇用主の秘書について不安な気持ちでこの私立機関に来て検査を受けた。
この雇用主は非常に謎めいていて、彼女は彼の姿を見たこともなかった。ただ契約書一枚で、5億円もの報酬を彼女に支払うという――5億円あれば、きっと父親の危機を乗り越えられるはずだ!
このことについて、彼女は父親に話す勇気がなかった。家を出るときも、ただ一枚のメモを残しただけで、黙って出て行った。長い代理母の期間、しばらくは家に帰れないだろう。だから今のところ、父親の問責にどう対応するかを心配する必要はなかった。
契約書の要求通り、妊娠するまで、彼女は常に観察を受けなければならなかった。そして、その条件として、明日までに1億円が父親の口座に前払いされる。秘書の話によると、もし男の子を産めば、さらに報酬が上乗せされるという。
代理母か……思えば本当に笑えた。お金を手に入れるために、あらゆる方法を考えたが、まさか自分の体を売ることでこの報酬を得ることになるとは思いもしなかった!しかし、とにかく大金だったので、結局は心を動かされてしまった。
困窮の中で、彼女はこの恥ずべき道を選んだ。
臨海、豪華な別荘海岸のマンション。
この一帯の別荘は海辺で最も美しい景色を独占しているため、高額な地価は言うまでもない。
彼女が簡単に身支度を整えた後、豪華な車が彼女をここまで運び、一言だけ言い残して去っていった。
秘書は彼女に告げた。今夜、彼が来る、と。
雲詩詩は深呼吸をした。もはや美しい海の景色を楽しむ余裕はなく、重い表情で荷物を引きずりながら別荘に入った。
夜になり、豪華な寝室で、カーテンがぴったりと閉められ、すべての光を遮っていた。
静かな部屋の中で、彼女はシャワーを浴び、キングサイズのベッドに静かに横たわった。両目は要求通りに覆われ、視覚を失った分、聴覚が鋭くなっていた。別荘の外の海風と波の音が耳に響いた。
都市のネオンや喧騒はなく、静けさが頭皮がゾクゾクするほどだった。
都市のネオンサインも笙の音もない、しかし静けさが頭皮がぞくぞくするほどだった。
続いて、彼女は遠くから近づいてくる車のエンジン音を聞いた。車は別荘の前で止まり、エンジンを切った。
その瞬間、いつもは落ち着いていた気持ちが急に締め付けられるように感じ、彼女はかつてない緊張と動揺を覚えた。階段を上がってくる足音が耳に届き、それがどんどん近づいてくると、もはや冷静を装うことはできなかった!
心が落ち着かない中、ドアが開けられた。
落ち着いた足音とともに、雲詩詩は誰かが部屋に入ってきて、彼女のベッドの側に立ち止まったのを感じた。彼女は極度に緊張し、すぐにベッドから起き上がった!
彼が...来たのだ!雇用主なのだろうか?
不安な気持ちの中、ベッドの端がわずかに沈み、誰かがベッドの端に座った。
雲詩詩は少し緊張して壁に寄りかかり、とても気まずく感じた。幸い、目の前は息苦しいほどの暗闇で、ただ高くて大きな人影のシルエットがかすかに見えるだけだったが、それでも彼女の心は落ち着かなかった。
彼の顔は見えないものの、彼の強大で圧倒的なオーラを無形のうちに感じ取ることができた。特に、その冷たい視線は、王者だけが持つ侵略的な雰囲気で、高貴で傲慢な覇者のようだった。そして彼女は、彼の前で古代の貢物のようだった。
雲詩詩は口を開き、少しぎこちなく言った。「あなた...誰?」
男は何も言わず、体を動かし、少し前かがみになって彼女に近づいてきた。
雲詩詩は圧倒的な気配を感じ、すぐに、大きな体が彼女の上に覆いかぶさり、彼女を完全に拘束した。彼女は体を震わせ、彼の重みに耐えながら、体を丸めて動けなくなった。両手を胸の前で緊張して絡ませ、息が詰まりそうだった!
彼女が反応する間もなく、男は目を細め、すぐに彼女の服をめくり上げた。柔らかく白い肌が空気にさらされ、彼の大きな手が突然中に入ってきた...
「ちょっと待って!」彼女は突然震えながら声を出した。「私...あなたを見てもいい?」
「なぜだ?」
男の若くて低い声は、濃厚な赤ワインのように魅力的だった。
「何も見えなくて、怖いの...」
彼は冷笑し、ほとんど聞こえないほどの声で言った。「見る必要はない。怖がる必要もない。」
まだ完全に発育していない幼い体、この少女はまだとても青々しく、細い腰は片手で完全に掌握できた。冷たい指が彼女の唇を強く揉み、揉みしだいた。「目を閉じていればいい。」
繊細な感触はとても素晴らしく、絹のように滑らかだった。
彼の指先は少し湿っていて冷たく、彼女の温かい肌に触れると、思わず彼女は身を縮めた。目の前の暗闇は、彼女の心の不安をさらに増大させた!
男は薄い唇を歪め、明らかにこのワンピースが邪魔だと感じ、「ビリッ」という音とともに、それを引き裂いた。
ほと�く乱暴な動作に、雲詩詩は石のように硬直し、動けなかった。
心臓は雷のように鳴り、喉から飛び出しそうだった。
恥ずかしさ、動揺、恐怖が、彼女をほとんど息ができないほど圧迫した。
この瞬間、彼女は突然後悔し始めた。
先ほどまで、彼女にはできると思っていた。単に彼のために子供を産むだけだと考え、経験はなくても、女性はいつかは経験することだと思っていた。しかし今、目の前にいるこの見知らぬ強引な男に直面し、彼女はもはや以前の勇気を失い、言いようのない恐怖を感じていた!
彼女はようやく成人したばかりで、未経験だった。子供の頃から、男の子の手さえ握ったことがなかった。心の中では強く抵抗していたが、彼の攻撃を防ぐことはできず、彼の愛撫の下で、朝露に濡れた花骨朵のようにゆっくりと開いていった。
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