Chapter 19: 022 バイオニック義肢
星竜国土防衛戦略局、略して第13コントローラ。
韓瀟は思考を巡らせた。
リュ老人は隠しストーリーの核心人物であり、韓瀟の今回の目標でもあった。
高老人との出会いは純粋な偶然だった。この高位に就く大物について、韓瀟は分かっていた。自分の身分は他人には隠せても、高老人には隠せないということを。
当初の計画では、萌芽の情報を匿名で届け、まず善意を示し、時機が熟してから姿を現すつもりだった。しかし今や計画は変化に追いつけず、調整せざるを得なかった。
突然、第13コントローラの上層部と接触することになり、彼の立場は少し受け身になった。しかし韓瀟は滅多に落ち込まない。状況が変化すれば、新たな方法を考えるだけだった。
匿名が通用しなくなったなら、いっそのこと正体を明かし、自身の価値を示して、相手に引き込む価値があると思わせ、第13コントローラが自ら接触してくるのを待つ。敵の敵は味方というように、韓瀟と星竜には潜在的な協力の基盤があった。
幸い既に市内に入っていたので、第13コントローラも市街地の破壊を懸念して慎重に行動するだろう。もしチェックポイントで正体が露見していれば、軍隊に包囲され、なすすべもなかっただろう。
計画変更は必ずしも悪いことではない。高老人は尊い地位にあり、高老人からほんの少しでも信頼を得られれば、彼の計画は半ば成功したも同然だった。
どう話しかけようか考えながら、韓瀟は尋ねた。「どんな試験ですか？」
リュ老人は左右を見回し、難題が見つからないと、突然目を輝かせ、高老人の切断された腕を指さした。「彼の義肢を作れ。彼が満足すれば、試験に合格だ。」
「なぜ私が巻き込まれるんだ？」高老人は一瞬驚いたが、リュ老人の目配せを見て、リュ老人が意図的に難題を出して韓瀟を追い払おうとしていることを理解した。
「おじいちゃん、ひどすぎます。なぜそんなに厳しくするんですか？人を追い払ってどうするんですか？毎日お酒を飲んで将棋を指して、散歩ばかりして、店の仕事なんて随分見てないじゃないですか。私が助手を探すのも許してくれないんですか？」
リュ・チェンは不満げに言った。
リュ老人は孫娘の言葉を無視し、韓瀟をじっと見つめ、返事を待った。
韓瀟は奇妙な表情を浮かべ、念を押すように言った。「このお方が満足する義肢を作れということですね？」
「怖気づいたなら、さっさと出て行け。」
「承知しました。」
韓瀟はにこやかに承諾した。以前に獲得した【バイオニック義肢】の設計図がまだダッシュボードに埃を被ったままだった。設計図は既にあるのだから、リュ老人の要求は図らずも自分の得意分野に当たり、さらには自然な形で高老人との関係を築けるチャンスでもあった。気のせいかもしれないが、最近ブラッドラインが少しヨーロッパ化している気がして、この数日間、何か存在に見守られているような感覚があった。
「時間は3時間だ。1、2日も待つ暇はない。」
リュ老人は冷ややかに言った。
「おじいちゃん！」リュ・チェンは怒り心頭だった。義肢を作るには、まず高老人の腕の寸法を測り、構造図を描き、最後に製品を作らなければならない。図面の構想だけでも数時間かかる可能性があり、シャソウで製造工程を簡略化できても2時間以上はかかる。つまり、韓瀟にはほとんど構想の時間が与えられていない。しかも最終製品は高老人の満足を得なければならない。これは明らかな嫌がらせで、設計者でもこんな扱いは受けない。
しかし、リュ老人は家長であり、リュ・チェンの抗議は全く効果がなかった。
韓瀟は特に反応を示さず、メジャーを取り出して尋ねた。「よろしいでしょうか？」
高老人は気前よく上着を脱ぎ、切断された腕を自由に測ってよいと示した。
韓瀟が寸法を測っている間、高老人も韓瀟を観察していた。
リュ老人にこれほど明らかな嫌がらせを受けても、顔に不快感を見せず、むしろ自信に満ちているように見える。本当に実力があるのかもしれない。
「ただ、なぜ彼が萌芽組織から百万の賞金首にされているのか、それが分からない。」
高老人は韓瀟を一目見た時から、その正体を見抜いていた。萌芽組織の賞金首は地下世界に大きな波紋を広げ、ほぼすべての情報機関が「ゼロ」の容貌を記憶していた。高老人の職位はこの種の事件を担当していたため、当然知っていた。賞金首の韓瀟が堂々と市内に現れたのを見て、チェックポイントの駐屯軍の士官にまた腐敗があったことを悟った。内部の部隊を徹底的に清掃する機会を見つけなければならない。
韓瀟が西都市に来た目的は何か？脅威となる可能性はあるのか？これらは高老人が気にかけている問題だった。今のところ、相手の振る舞いは極めて正常に見える。高老人はさらなる観察を続けることにした。
リュ老人は彼とは異なり、若い頃に命運をちょうど歩いている経験があり、経験豊富で、鋭く韓瀟の体から人命を奪った際についた殺気を感じ取っていた。そのため意図的に難題を出し、韓瀟を修理店に置きたくなかった。トラブルに巻き込まれることを懸念していたのだ。しかしリュ老人は長らく地下世界から離れており、韓瀟が萌芽の賞金首だとは知らなかった。
「リュ老人の要求は本当に厳しいな。選択権を私に委ねるとは、助けを求めているということだろう。」
高老人とリュ老人は目配せを交わした。
韓瀟はすぐに寸法を測り終えた。リュ・チェンは祖父の行為に不満を感じ、熱心に手伝おうとして言った。「ほら、あなたの構想を聞かせてください。一緒に図面を描きましょう。そうすれば時間の節約になります。」
しかし、韓瀟は彼女の助けを断り、微笑んで言った。「図面は必要ありません。完全な構想は既にできています。」
リュ・チェンは目を見開いて、信じられない様子で言った。「たった2分で、もう構想ができたというんですか？！」
「ヒキカエデ星はあなたが大げさに褒めすぎたんじゃないのか。」リュ老人は嘲笑した。2分で頭の中で完全な設計図を構想するなんて、機械専門家の自分でもできないのに、この若造に何ができるというのか！たわごとを！
韓瀟は説明せず、素早く紙に必要な材料と設備のリストを書き出した。リュ・チェンは店長なので、彼女に物を探してもらった方が自分で探すより早かった。
リュ・チェンはすぐに材料を用意した。彼女はリュ老人の行為に不満だったが、韓瀟を助けることしかできなかった。しかし、あまり期待はしていなかった。このような厳しい条件では、リュ・チェンは韓瀟が完成できるとは到底信じられなかった。
韓瀟は材料を選び出して作業を始めた。
様々な形状の原材料のメタルは、プレス機や研削ホイールなどの設備での加工により、徐々に韓瀟の心に描いた形に変わっていった。
彼が使用する主な材料は一般的なモデルの合金で、軽量で丈夫、加工しやすく、リベットやネジ、牽引索などは既製品があり、多くの時間を節約できた。
【初級機械親和性】は韓瀟に金属部品への特別な感覚を与え、金属に触れると、加工されようとする材料から焦りのような感情が伝わってくるのを微かに感じることができた。この感覚はすぐに消え、まるで錯覚のようだった。機械の親和性スキルは機械系の最も重要な能力で、キャラクター装備の使用や機械の製造など、あらゆる面に影響を与える。初級機械親和性は1レベルごとに機械の品質と製造速度を1%向上させる。
最高級のバイオニック義肢は筋電シグナルを採取でき、装着者は考えるだけで、脳の神経シグナルが腕を指揮し、本物の腕と変わらない。冬の戦士のメタルアームはこのタイプの強化版だが、外科手術で体とニューラルリンクを確立する必要があり、機械系操作部門の【基本電磁原理】と【神経接続】が必要となる。
この技術をさらに深めると、殖装技術となり、脳以外の肢体をすべて機械に置き換え、メカ兵士になることも可能だ。この方法は機械生命の道を歩むことに等しく、メカ体は気力を生み出せず、より強力な機械を探してモジュールをアップデートし続け、外力で自身を強化するしかない。唯一の利点は寿命が極めて長く、キャラクターの空腹度や喉の渇き度を考慮する必要がないことだろう。しかし感覚的な思考を失い、宇宙間で浮遊する心のささやきの影響を受けやすく、何らかの影響力や高等文明に潜在的に洗脳され、自我を失いやすい。自分の思考をプログラミングし、論理ループを設定して精神免疫体になる方法もあるが、そうすると自由な思考を失い、プログラムに従って考えるAIになってしまう。高等文明は一般的にこの方法で砲灰を製造し、基本的にプレイヤーはこの発展経路を選択しない。
やや劣るバイオニック義肢は音声コントロールモードを採用できるが、同様に前提条件があり、操作部門の【基本音響学】が必要だ。
機械技術は一つ一つが連鎖しており、同じ造物でも異なる知識を用いることで、無限の可能性が生まれる。メカニックノウハウは大木のようなもので、上に行くほど分岐が多くなる。
韓瀟は次善の策として、ライトアームドパワーアームの原理をバイオニック義肢に応用し、機械動力をコアとし、動力を弱め、電源にバッテリーを使用して、ライトアームドパワーアームのように黒煙汚染環境を引き起こすのを防いだ。力の伝達は義肢の骨格間の牽引索で行われ、筋腱のような働きをし、装着者の切断肢の動きに従って、一致した協調動作を実現する。
リュ老人はどこからか緑のガラス製のビール瓶を取り出し、酒を飲みながら傍観し、韓瀟がどんなものを作り出すのか見てみたいと思った。もし大口を叩いただけなら、リュ老人は自分の嘲笑を惜しまないつもりだった。
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