Chapter 11: 014 古代と新時代

補給は彼にとって重要すぎて、韓瀟はため息をつき、百五十発の弾丸を数え、支払いの準備をした。

ビッグヒゲは指を振って、値段を吊り上げた。「百八十発の弾丸だ。」

韓瀟は怒りの目つきを向けた。このクソ商人め、ぼったくりやがって、お前の子供は**なしで生まれろ！

ビッグヒゲはその様子を見て、大げさに叫び出した。「おやおや、なんて怖い目つきだ。私を殺すつもりか？みんな見てくれ、ここに人殺しがいるぞ！」

その言葉を聞いて、周りの数十人のノマドたちが集まってきた。バールや鉄の棒などの武器を手にして、敵意のある目つきで見つめていた。

「ここは俺たちの領地だ。騒ぎを起こす気か？」

「よし、お前の勝ちだ。百八十発でいい。死ねばいいんだ。」韓瀟は歯ぎしりしながら、事を荒立てたくなかったので、歯の間から言葉を絞り出し、弾丸を地面に投げ出した。

ビッグヒゲは得意げに笑い、部下に荷物を韓瀟に渡すよう指示した。

地図と補給品に問題がないことを確認すると、韓瀟はビッグヒゲに中指を立て、一秒でも長く留まりたくなく、すぐに立ち去った。

その時、ビッグヒゲの商人が再び口を開いた。「おい、この森林を徒歩で抜けるつもりか？」

「なんだ、問題でもあるのか？」韓瀟は足を止め、不機嫌そうに言った。

「古いピックアップトラックがあるんだが、どうだ？」ビッグヒゲは平然と言い、まるで先ほどの不愉快な出来事など無かったかのように振る舞った。

「お前の値段なんて払えないよ。」韓瀟は皮肉を込めて言った。

「払えるさ。」ビッグヒゲは韓瀟のバックパックを指差した。「そんなに弾丸があるなら、きっと銃もたくさん持っているだろう。その銃で支払えばいい。」

高品質の銃器はノマドたちに人気があった。彼らは通常、狩りで食料を確保していて、良い銃が一丁増えれば、ハンターも一人増えることになる。

韓瀟のバッグには夜枭小队の装備が入っていて、品質は非常に良く、スナイパーライフルやバレットプルーフベストなどの人気アイテムもあり、古いピックアップトラックと交換するには十分すぎるほどだったが、彼はビッグヒゲの提案を断った。

森林の中で車を使えば、痕跡が目立ちすぎる。基本的に追っ手に「ほら、俺はこの道を通ったぞ」と鼻先で示すようなものだ。ヘリコプターと競争したくないなら、徒歩の方がいい。

さらに彼には別の考えもあった。これらの銃器はすべて萌芽組織の制式武器で、もし萌芽の小隊がこの居住地に来て、組織の制式武器を発見すれば、居住地は壊滅的な被害を受けることになる。これらの銃を売ることは間接的な殺人行為であり、さらに自分が通過した痕跡を残すことになり、追っ手を振り切れなくなる。

先ほど商人に搾取されたとはいえ、韓瀟はそこまで非道なことはしたくなかった。

ビッグヒゲはまだ諦めきれず、さらに売り込もうとしたその時、突然横から鐘のような声が響いた。

「ケイロ、またお前は外部の人々を騙そうとしているのか！」

獣皮のハンター服を着た屈強な男が大股で歩いてきた。彼が通る道筋で人々は自然と道を開け、明らかにこの居住地で威信のある人物だった。

ビッグヒゲのケイロは顔をしかめた。「胡弘駿、せっかくの商売なのに、余計な口出しをするな！」

胡弘駿はビッグヒゲが受け取った弾丸を奪い取り、韓瀟に差し出して豪快に言った。「お前が欲しがっていたものはたいした値打ちもない。これはプレゼントだ。ほら、お前の弾丸だ。」

韓瀟は少し驚き、胡弘駿をじっくりと観察した。この男は黄色の人類で、体格は逞しく、両こめかみに白髪が混じり、鋭い眼光を持ち、話し方に豪気さが溢れていた。弾丸を返すという義侠心のある行動に、韓瀟は即座に好感を抱いた。

「おい、私はどうなるんだ？」ケイロが叫んだ。

胡弘駿は振り返りもせずに言った。「少しの食料じゃないか、明日返してやる。」

ケイロは激怒した。せっかく商売で客を騙そうとしたのに、お前は公平な取引にしてしまった。ビジネスってものを分かってるのか？

胡弘駿は非常に親切で客好きで、言った。「遠方からの客人だ。お前の疲れた様子を見ると、森林の生活に慣れていないようだな。こうしよう、私の家に一晩泊まっていけ。明日また出発すればいい。」

韓瀟は少し躊躇したが、うなずいて同意した。確かに彼はゆっくり休みたかったし、胡弘駿の第一印象は率直で豪快な男で、悪人には見えなかった。もちろん、相手に悪意があったとしても、韓瀟は怖気づくような男ではなかった。

二人は一緒に立ち去り、見物していたノマドたちも散っていった。ビッグヒゲのケイロだけが悔しがって足踏みをしていたが、怒りを表に出す勇気はなかった。仕方がない、胡弘駿は居住地のハンターの一人で、みんな彼の狩りで持ち帰る食料に頼っているし、人柄も豪快で人望も厚い。彼を怒らせるわけにはいかなかった。

……

胡弘駿は韓瀟を自分のテントに連れて行き、カーテンをめくって入るなり叫んだ。「アン、客人が来たぞ。今日の食事は多めに作ってくれ。」

「分かったわ。」女性が答えた。

韓瀟がテントに入ると、アンと呼ばれる女性を目にした。普通の容姿で、質素な布の服を着ていた。韓瀟は彼女の目に生気がないことに気付いた。明らかに盲目の人だった。

「私の妻だ。」胡弘駿は笑みを浮かべた。

「こんにちは。」アンは声を聞いて、韓瀟の方向に微笑みかけ、手探りで鍋や食器、干し肉や野菜を取り出し、テントの中央にある簡易石窯の炉の上で料理を始めた。

相手がこれほど親切なので、韓瀟も遠慮せずに地面に座り、胡弘駿と会話を始めた。

しばらく話をして、韓瀟は胡弘駿に他意がないことを確信し、警戒心を少し緩めた。

「さっき気付いたんだが、この居住地のほとんどが白人だ。なぜ彼らと一緒にいるんだ？」韓瀟は尋ねた。

ブルースターの知的生命体は人間で、全部で四つの人種がある。黒人、白人、黄色の人類、サヌ人だ。すべて自然選択による進化の産物だ。ダーウィンが言ったように、適者生存で、より過酷な環境がより強靭な生命を生み出す。サヌ人は黒人よりもさらに頑健な体格を持っている。

「特別な理由はない。あの時は戦乱で、たまたまこのノマドの集団と出会った。その時アンが病気で看病が必要だったから、ここに留まることにしたんだ。祖国も人種も違うが、私たちは皆、古代の遺民で、亡国の民だ。お前も私もないさ、同じ境遇で、寄り添って生きているだけさ。」胡弘駿は感慨深げに語った。

ブルースターにはもともと百以上の国があったが、星間勢力と接触した後、一つの惑星にこれほど多くの国が存在することは限られた惑星資源の無駄遣いだと理解した。統一しないことは終わりのない内部消耗を意味し、このまま続ければ、惑星の資源が枯渇した時、文明は惑星に閉じ込められ、宇宙に進出する機会を失うことになる。

そこで、影響力のある人々の後押しもあり、数十年の間に社会環境は劇的に変化した。戦争、交渉、経済的圧力を通じて、平和的あるいは非平和的な手段で、大きな波が砂を選別し、最終的に六カ国だけが残った。

祖国を失った人々の中には、六カ国に加わることを選んだ者もいれば、萌芽組織に加わることを選んだ者もいた。残りの人々がノマドとなった。

ブルースターの世界は、古代から新時代への移行期の苦痛の中にあった。国が併合され、破壊され、解体された人々は、悲しみと幻滅の中に沈んでいた。誰もが自分の国が存続することを望んでいたが、歴史の車輪が十分に止まったと感じ、再び前進する必要があると判断した時、一見不可欠に思えるものでも、時代に見捨てられる運命を受け入れなければならず、歴史書の中のわずかな言葉となる。簡単な例を挙げれば、90年代初頭のリストラの波で、無数の終身雇用が打ち砕かれた。また、中国の五千年の歴史の中で、民国まで続いた数千年の皇朝制度が崩壊したことも同様だ。それまでは、皇帝の存在はすべての人々にとって当然のことだと考えられていた。西洋の中世のダークな宗教も同じだ。

文明の進歩は、奔流のような大河のように止めることができず、人も、出来事も、そして国家さえも、ただ大河の中の砂のように流されていくだけだ。

個人の力が限られている人々は、ネットワークやデモの中で悲しみを発散するか、過去の国家の栄光に浸って憂鬱に暮らすしかない。より過激な者たちは六カ国の市民権の招待を拒否し、荒野のノマドとなり、野外で集団生活を送っている。ノマドは惑星の人口の三割を占めている。

かつて国家のために血と汗を捧げた戦士たちは、より極端な行動で六カ国に反対した。萌芽組織は、このような社会環境の中で生まれた巨大な存在で、その理念は六カ国の打倒であり、共通の敵に対する怒りを持ち、地下世界で間違いなくドラゴンの頭として君臨している。

現状維持は容易だが、改革は常に痛みを伴う。宇宙汎用の知識でさえ、頑固な反対派は受け入れを拒否する。個人の利益と社会の進歩を比較すると、常に一部の人々は前者を選択する。私が死んだ後は洪水が来ようと構わない、というわけだ。これらの人々は通常、進化の道のりで「抵抗」の役割を演じる。結局のところ、私利私欲は実際の利益をもたらすが、大義は単なる虚無の信念に過ぎない。完全に私心のない人は珍しい生き物で、そうでなければ「無私」は美徳とは呼ばれないだろう。そうでなければ、毎年の感動中国の選考も必要ないはずだ。それは人々に「見てください、世の中にはまだ良い人がいるんです。皆さん、よく学んで、組織の心配を少しでも減らしましょう」と伝えるためではないのか。

胡弘駿は言った。「アンディアの戦い以来、歴史は二つに分けられた。過去の数千年は古代と呼ばれ、現在は新時代だ。時々考えるんだが、実際、過去の生活に何が悪かったのだろう。平和で安定していたのに、いわゆる内部消費理論のために戦争を引き起こし、その結果は内部消費よりもっと深刻なものになったんじゃないか。それに、仮に起こるとしても、それは数百年後の話だ。将来の問題は後世の人々に任せればいい、私たちには関係ないことだ。」

韓瀟はため息をついた。

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