周文は強制的にスマホの画面から視線を外し、すぐに眉をひそめた。
ちょうど突然変異の強力なアリが突進してくるのを見ていたところで、血色の小人を操作して迎え撃たないと、すぐにGAME OVERになりそうだった。
周文は深く考える余裕もなく、早くスマホの画面に視線を戻したいと思い、片手を伸ばしてショウガの顔を押し、少し力を入れて押しのけながら言った。「ゲームの邪魔をするな。」
周文は大きな力を使ったわけではなかったが、最近自分の力量が大幅に増加していたことを忘れていた。ショウガは練習もほとんどしておらず、体力は普通の高校生よりも劣っていた。
何気なく押しただけのつもりが、ショウガを後ろに仰け反らせ、ドサッという音と共に床に倒れてしまった。
「プッ!」周文がショウガを嫌そうな顔で床に押し倒すのを見て、リゲンは口に含んでいたワインを吹き出し、むせて咳き込んだ。
部屋の中は一瞬にして静まり返り、七、八人のセクシーな女の子たちがモンスターを見るような目で周文を見つめていた。
ショウガは半ば倒れたまま、信じられないという表情を浮かべ、すぐに悔しさと怒りに変わり、立ち上がりながら罵った。「何様のつもり?一生独身で終わればいいわ。」
周文は一心不乱に突然変異の強力なアリを倒すことに集中していて、周りのことなど気にも留めず、彼女の言葉にも反応せず、スマホを握りしめて必死に操作を続けていた。
ショウガの悔しそうな様子を見て、リゲンは面白がった。「こいつ、なかなか面白いやつだな!」
ショウガはこのプライベートクラブの看板嬢で、気質などの面では大都市のトップクラスの女性たちには及ばないものの、スタイルは申し分なかった。リゲンでさえ、ショウガは気質と振る舞いこそ劣るものの、他の点では非常に良いと感じ、彼自身もかなり魅了されていた。
しかし先ほどの周文が嫌悪感を露わにしてショウガを押し倒した様子が、リゲンを笑わせたのだ。
「こいつが生まれついての鋼鉄系ストレート野郎でなければ、十中八九、安静という女に深く傷つけられて、女性嫌悪症になったんだろうな」とリゲンは悪意を込めて考えた。
周文はずっとゲームに没頭し続け、リゲンはすぐに彼への興味を失い、自分の楽しみに戻った。
クラブの最上階全体がリゲンによって貸し切られており、飲食と休憩に必要なものは何でも揃っていた。リゲンが周文を放っておいてくれたことで、周文も気楽にモンスター退治に専念できた。
一時間以上戦い続けた後、周文は再び銀翼飛蟻と遭遇した場所にたどり着き、予想通り銀色の薄い翼を持ち、全身が白銀で作られたかのような飛蟻を見つけた。
飛蟻のスピードは極めて速く、周文は警戒していたにもかかわらず、長く持ちこたえることができず、空中を横切った銀翼飛蟻に胸を貫かれてしまった。
銀翼飛蟻のスピードは本当に速く、空中では蝙蝠のように自在に飛行方向を変えることができ、周文の強大な神の拳は全く当たらなかった。
「銀翼飛蟻は確かに強いが、伝説レベルには達していないはずだ。倒すことは不可能ではないが、慎重に計画を立てる必要がある」と周文はこころのなかで考えを巡らせた。
彼の観察によると、銀翼飛蟻の力量と体力は突然変異の強力なアリに劣らず、さらにスピードは突然変異の強力なアリをはるかに上回っていた。これが最も厄介な点だった。
九段の強大な神の拳なら銀翼飛蟻にダメージを与えられるはずだが、当たらなければどんなに強力な力も意味がない。
さらにアリ群も周文に大きな影響を与えていた。大群の強力なアリに囲まれると、周文も突然変異の強力なアリも恐れはしなかったが、行動範囲が著しく制限され、銀翼飛蟻の攻撃を避けるのが困難になった。
「銀翼飛蟻を倒すには、接近して攻撃してくる一瞬の間に決着をつける必要がある。ただし、そのチャンスを掴むのは容易ではない」周文は再びゲームに入り、銀翼飛蟻のいる場所に向かいながら、絶体絶命の反撃のタイミングをどう掴むか考えていた。
一時間以上かけて、周文は再び銀翼飛蟻の前にたどり着いた。銀翼飛蟻が血色の小人の頭上に迫った瞬間、周文は強大な神の拳を繰り出し、銀翼飛蟻を倒そうとした。
しかし銀翼飛蟻は周文の拳から半尺も離れていない距離で、不気味に体をひねり、強大な神の拳をかわすと同時に、刀のような爪で後ろから血色の小人の首を切り落とした。
周文は何度も何度も挑戦したが、結果はすべて失敗に終わった。銀翼飛蟻があまりにも機敏で、彼の強大な神の拳は全く当たらなかった。
唯一銀翼飛蟻に命中したのは、寸拳を使って銀翼飛蟻が極めて近距離にいるときに放った一撃だけだった。
しかし寸拳にはパワーテクニックの力が付加されていないため、銀翼飛蟻に当たっても大きな効果はなく、強大な神の拳を使わなければ銀翼飛蟻に重傷を負わせることはできなかった。
「強大な神の拳が寸拳のように発動できれば良いのに。そうすれば、あんなに長い振りかぶりの時間がなくても、銀翼飛蟻が近づいた瞬間に力を爆発させて倒せるのに。でもそれはゲーム内でのスキルだから...いや、違う...ゲームキャラクターは私の体と同じはずだ。もし私の体で強大な神の拳を寸拳のように短距離で爆発的な力を放出できれば、ゲームキャラクターもできるはずだ...」そう考えた周文は、スマホを置き、寸拳の方式で強大な神の拳を繰り出す方法の研究を始めた。
強大な神の拳は大きく開いて振り下ろす猛烈なパワーテクニックで、発動時には腕を大きく後ろに引く動作が必要だった。これは寸拳の発力方式とは異なり、強大な神の拳の出し方を寸拳のように変更するのは明らかに非常に困難だった。
周文は何度も何度も試行錯誤を重ねた。困難ではあったが、諦めるつもりはなかった。
リゲンは一眠りした後、目を覚ますと、周文が隅で何度も何度も拳を繰り出しているのを見た。まるで拳の練習をしているかのようだった。
最初は気にも留めず、ゲームで疲れて体をほぐしているのだろうと思っていたが、二時間経っても周文がまだ拳を振り続けているのを見て、じっくりと周文を観察し始めた。
「これは寸拳か?でも力の入れ方と動作の大きさが違いすぎる。練習の仕方も下手すぎるな」リゲンは少しの間見ていたが、すぐに興味を失った。周文の拳は中途半端すぎた。
大学入試前の二日間、周文は強大な神の拳と寸拳の融合を試み続け、かすかな手がかりを掴んだものの、完全に習得するまでには至らなかった。
あっという間に大学入試の日を迎え、最初の三日間は通常の試験科目で、余秋白が受験証を持ってきて、周文とリゲンはそれぞれの試験会場に向かい、試験を受けた。
四日目になってようやく、周文はリアルバトルテストの会場で再びリゲンと合流した。
リアルバトルテストはすべて異次元フィールドで行われ、各地の異次元フィールドが異なるため、地域によってリアルバトルテストにも違いがあった。
帰德府のリアルバトルテストは帰徳古城内で行われ、数十年前の異次元の嵐の際に、ここに異次元の裂け目が出現し、異次元フィールドとなっていた。