章節 39: 39、全ての近道の中で、最も遠い道（第6更）
林小笑は聡明で機転の利く人物だが、深い城府はなかった。
相手がレストランに戻ってきても尋問の結果について口を閉ざしていたとき、庆尘の心の中ではすでに答えが出ていた。
なぜなら、その情報には秘密にする必要がないはずだった。里世界はいずれトラベラーのことを知ることになるのだから。
ただし...尋問結果に、その場にいる誰かに関する秘密が含まれていない限り。
庆尘は考えていた。里世界の人々は表世界をどのように見ているのだろうか？
他の人はさておき、李叔同は支配力の非常に強い上位者だ。このような人物が事態を制御不能な方向に進ませるはずがない。
これまでどれだけ好感を積み重ねてきても、上位者の前ではそれは何の意味も持たない。
庆尘は李叔同が自分を殺すと確信していたわけではなく、ただ最悪の事態に備えていただけだった。
しかし李叔同もまた極めて聡明な人物で、林小笑が何も言わなくても理解していた。
「小笑、我々の黒ダイヤの友人を他の場所に連れて行きなさい」と李叔同は命じた。
「俺はどこにも行かない」郭虎禅は突然、ここに大きな秘密があることに気付いた。
しかしイェ・ワンは突如として透明なフォースフィールドを展開し、李叔同と庆尘を包み込んだ。
横で盗み聞きしようとしていた郭虎禅は不意を突かれ、フォースフィールドに弾かれてよろめいた。
ハゲ頭が戻ろうとしたとき、イェ・ワンと林小笑がすでに彼の前に立ちはだかっていた。
林小笑はにこにこしながら言った：「禁忌の物ACE-005を探したいなら、これ以上前に進まない方がいいよ。」
「聞かないなら聞かないさ！」郭虎禅は怒って言った。
その時、李叔同は冷静に庆尘を見つめながら尋ねた：「つまり、この数日間、路广义に新しい囚人を尋問させていたのは、彼らを探すためだったのか？」
庆尘は少し考えてから答えた：「その通りです。」
「想像していたよりも落ち着いているな」と李叔同は感慨深げに言った：「私はお前の年齢の頃、お前ほどではなかった。」
「落ち着いているわけではありません。ただ慌てても無駄だと思っているだけです」と庆尘は言った。
「小笑はまだ尋問の結果を私に話していないが、それが大きな秘密であることは分かっている」と李叔同は言った：「私は制御できない事態に直面したとき、容赦なく対処する。お前は明日まで生きられないかもしれないと考えたことはあるか？」
「考えました」庆尘は周囲を見上げた。
新奇な鋼鉄ドーム、光沢を反射する黒い金属ストーム、刑務所の至る所に配置された無表情なメカニカルプリズンガードが銃を持って立っている。
そして陽気な囚人たち、よろめきながら歯を食いしばる新人たち。
庆尘はこれらをもう一度見られるかどうか確信が持てなかったので、できるだけ多く見ておこうと思った。
彼は突然李叔同を見下ろして笑いながら言った：「この数日間は実に楽しかったです。できることなら、もう一度知り合い直したいものです。」
「初日の碁で私に勝ったから、実は私はまだお前に一つ願いを叶える約束がある。今なら何か願いを言うことができるぞ」と李叔同は言った。
庆尘は少し考えて：「もう一度送別を吹いていただけませんか？」
「自分の命を助けてほしいとは言わないのか？」李叔同は笑った。
「私の命は、交換する必要もないし、できもしません」と庆尘は言った。
「よし、私はお前の勇気が気に入った。この曲は私からの贈り物だ。その願いはいつでも言うことができる」李叔同はイェ・ワンにハーモニカを取ってくるよう命じた。
送別の曲は庆尘が自分のために選んだかのようで、その優雅な旋律は監獄の雰囲気を静かなものにした。
「ありがとうございます」と庆尘は言った。
そう言うと、彼は一人で牢屋に戻り、冷たい床板の上に横たわって静かに待っていた。
時間が少しずつ過ぎていく。
昼から夜へ。
庆尘は監獄内の放送で全ての囚人に牢屋への帰還整列を促す声を聞き、そして一枚また一枚と合金のゲートが閉まり、油圧伝動の音が18番刑務所の一日の喧騒を終わらせた。
全てを隔離していく。
次の瞬間、監獄全体が突然完全な暗闇に包まれた。
そして、庆尘の牢屋の合金のゲートが再び開いた。
暗闇の中で、誰かが彼に黒いフードを被せ、どこかへ連れて行った。
数分後、彼を支えていた二人は彼をある場所に置き、相次いで立ち去った。
油圧の音が再び響き、何かが閉じられ、また何かが隔離された。
庆尘は黙って暗闇の中に横たわり、自分がどこにいるのか確認するために起き上がることさえしなかった。
ここには彼の呼吸音だけがあり、光るものと言えば彼だけが見ることのできるカウントダウンだけで、それは周囲を照らすことはできなかった。
時間はゆっくりと、そして重々しく過ぎていく。
庆尘は人が密閉された暗闇の環境に置かれたとき、どのような反応を示すのかを知っていた。
自分がどこにいるのか分からず、誰とも会話できない。このとき、孤独と恐怖が人を完全に飲み込んでしまう。
そして時間の概念を失う。
時間がないことこそが、最も恐ろしいことだ。
多くの人は24時間さえ耐えられず、かつて5日間そこにいることができれば100万を与えるという実験があったが、誰もその100万を手に入れることはできなかった。
お金は確かに魅力的だが、99%の人々は72時間が来る前に挫折してしまう。
しかし。
おそらく李叔同たちは想像もしていなかっただろう、庆尘は決して孤独を恐れていなかった。
両親が離婚して以来、彼は孤独と共に生きてきたのだ。
庆尘は明確に認識していた、水不足こそが彼の最大の敵になるだろうと。
リターンカウントダウン146:09:02.
この手首のカウントダウンは彼が時間を計算するのを助けてくれる。
一日目。
庆尘は呼吸のペースを落とした。彼は頭の中で映画を思い出し始めた。まず『ショーシャンクの空に』を見て、次に『パピヨン』を見た。どちらも脱獄と信念に関する映画だった。
それらは全て彼が頭の中に記憶している映画で、再生機器は必要なかった。
水を飲めないため、ニューロンが食物と水分の要求を混同し始め、彼は疲労を感じ始めた。
リターンカウントダウン122：09:02.
二日目。
庆尘は一度眠り、頭の中で8本の映画を見直した。
彼は黙って床に横たわり、目を閉じて暗闇を楽しんでいた。
空腹感と喉の渇きが襲い始めたが、彼は自分の外部感覚を切り離したかのように、動じなかった。
リターンカウントダウン98:09:02.
三日目
空腹感が彼の意志を焼き、精神を蝕み始めた。
庆尘は今回12本の映画を見て、一分も眠らなかった。
体内の水分損失が彼を苦しめ、水分を失ったことで、彼の体は急に冷えたり熱くなったりし、皮膚も乾燥し始めた。
彼の記憶力は衰え始め、頭の中の映画は断続的なスライドショーになった。
過去の記憶が交錯し始めた。
庆尘は眠れなくなった。
リターンカウントダウン：74:09:02.
四日目。
庆尘の飢餓感が薄れ始め、彼は目を開いて無限の虚無と暗闇を見つめ、何を考えているのかわからなかった。
彼は長い間時間を見ていなかった。時間を見ることさえも意味のないことになっていたようだ。
しかし、始めから終わりまで庆尘は一言も発せず、一度も叫び声を上げなかった。
暗闇の中で、世界は常に静寂に包まれていた。
彼は自分がどれだけ眠っていないのか計算していなかったが、それもまたそれほど重要ではないようだった。
庆尘は自分の沈黙で、世界の静寂と暗闇に対抗していた。
……
18番刑務所の中はすでに暗い夜となり、砦内の灯りは薄暗い微光に変わっていた。
ビーハイブのドローンさえも眠りに落ちたかのようだった。
李叔同は薄暗い阅読エリアの長テーブルの端に座って目を閉じて休んでいた。林小笑は傍らで時間を確認して言った：「ボス、四日目です。」
「ああ」と李叔同は頷いた。
その時、遠くから弱々しいドアを叩く音が聞こえ、路广义がある扉の中から断続的に罵っていた：「李叔同、俺のボスをどこに閉じ込めた？俺、路广义はお前を許さないぞ。ケイシもお前を許さない。」
庆尘が消えた最初の日から、路广义は異変に気付き、18番刑務所で大騒ぎを起こし、第二のメタルストームを引き起こすところだった。
そして、庆尘が消えて四日、路广义も牢屋に閉じ込められて四日が経った。
この四日目になってようやく、路广义は少し落ち着きを取り戻した。
林小笑は路广义の罵声を無視し、続けて言った：「ボス、庆尘は中で四日間、一言も話さず、崩壊の兆しも見せていません。」
「彼は非常に賢い人間だ。最初の日から呼吸を遅くして水分の急速な損失を避け、四日目を乗り切ったのは驚くことではない」と李叔同は言った。
「それでも、四日間黙って耐え抜くことができる者は稀有だ。彼は拷問を受けているというより、むしろ待っているかのようです。しかし、彼は四日間水を飲んでいません。これ以上水を飲まなければ死んでしまいます」と林小笑は焦りながら言った：「ボス、あなたは人材を惜しむ方です。彼を見逃してやってください。」
元々庆尘の気骨を快く思っていなかった林小笑が、逆に少年のために情けを請うようになっていた。
なぜなら、彼も庆尘が何を経験しているのかを知っていたからだ。
イェ・ワンが突然言った：「ボス、ブラックハウスは彼には効果がないかもしれません。出してやりましょう。」
しかし、李叔同は考えた後に意外にも言った：「水責めに変更する。」
「ボス、彼は今極度の脱水状態です。水を見れば本能的に飲もうとするでしょう。そうすれば死んでしまいます」と林小笑は焦った。
水責めとは、拷問を受ける者の顔にタオルを被せ、そのタオルに水を注ぐことだ。
水責めは一方通行のバルブのようなものだ。水が絶え間なく流れ込み、タオルが水を吐き出すのを防ぐため、一度しか息を吐けない。息を止めていても、空気が吸い取られているように感じる。まるで掃除機のようだ。
林小笑はよく知っていた。普通の人間は水責めに耐えられない。まして四日間喉が渇いている庆尘なら尚更だ。
水責めが始まった瞬間、極度の脱水状態にある人間は渇きのあまり水を飲もうとするだろう。
しかし、タオルを通して流れる水は庆尘の腹に入って渇きを癒すだけでなく、肺にも入り込み、最後の生命力を奪うことになる。
しかし、李叔同は既に決意を固めているようだった。
「生と死は彼自身の選択次第だ。本当の死を見たことがなければ、私の道を歩むことはできない」と李叔同は静かに言った。
……
カウントダウン50:09:02.
第五日。
ブラックハウスが開かれ、庆尘は何の反応も示さずに運び出された。
誰かが彼を椅子に座らせ、厚いタオルで顔を覆った。
冷たい水がタオルに注がれ、全ての酸素と生命力を遮断した。
庆尘は静かに椅子に座ったまま動かず、唇を固く結んでいた。
彼は必死に水を飲もうとする衝動に抵抗し、目の前の誘惑に屈しないようにしていた。
傍らで、林小笑とイェ・ワンは顔を見合わせた。彼らは、この状況でも庆尘が冷静な意志を保ち、自分が何に直面しているのかを理解し、最後の意志で生き残るチャンスを掴もうとしているとは思わなかった。
庆尘は水が鼻腔から流れ込み、体内を満たすのを感じた。
彼は夢を見ているような気がした。
幼かった頃の彼は夢の中で誰かに手を握られていた。その手は温かく柔らかかった。
公園で。
まるで日差しの中で暖かい海水が体を包み込み、金色の日差しがゆっくりと揺らめいているかのようだった。
彼の手を引いていた女性が突然振り返らずに尋ねた：「小尘、お父さんに他の人ができたの。私たちはもう要らないんだって。」
「ママ、砂糖かぼちゃが食べたい」と幼い彼は前を歩く女性に小さな声で言った。
女性は振り返って彼を見つめ、しばらく立ち尽くした：「いいわ、ママが砂糖かぼちゃを買ってあげる。」
女性は目を赤くして、彼に砂糖かぼちゃを買ってきた：「小尘、ここで砂糖かぼちゃを食べていて。ママはトイレに行ってくるわ。」
しかし、女性はそれきり戻ってこなかった。
庆尘は正午から日暮れまで待った。
彼は泣き始めたが、泣いても何の意味もなかった。
誰かが警察を呼んでくれたが、庆尘は警察について行こうとしなかった。ママはきっと戻ってくると信じていた。
夜になって、女性は戻ってきて、彼を抱きしめて声を上げて泣いた。
幼い庆尘は、相手が道に迷っていただけで、今やっと自分を見つけたのだと思っていた。
水責めの中で、庆尘の脳は徐々に冴えてきた。そうか、自分が見捨てられたのは今回が初めてではなかったのだ。
おそらく自分の奇妙な記憶力もあの時から目覚めたのだろう。
しかし、記憶力が良すぎることは良いことではない。あらゆる苦しみを、彼は覚えていた。
はっきりと。
庆尘は酸素不足の脳と痙攣する手足を感じながら、水が肺に逆流し始めているのを感じたが、それでも彫像のように椅子に座ったままだった。
もがくこともなく、哀願することもなく。
暗闇の中で誰かが言った：「ママと一緒に行きましょう。」
庆尘は静かに答えた：「いいえ、ママ。」
暗闇の中の声が再び言った：「ママと一緒に行きましょう。」
庆尘の声は強くなった：「いいえ、もう必要ありません、ママ。」
その瞬間、彼の顔の濡れたタオルが誰かによって剥ぎ取られた。
薄暗い光でさえ今は眩しく感じられ、彼はぼんやりと、林小笑が焦りながら自分の背中を叩いているのを見た。
李叔同は静かに彼の前に立って尋ねた：「なぜ哀願しなかった？私はまだお前に一つの要求を負っているのに。」
庆尘は眩しい光に向かって、強情に相手を見つめ、気管の水を全て吐き出してから、断固として言った：「なぜなら、あなたたちには弱い人間は必要ないからです。」
ある瞬間、李叔同は突然、相手が初めて碁を打った時の姿を思い出した。その時も退路なき勇猛さと強情さを見せ、荒野を独り歩むオオカミのようだった。
彼は悟った。これこそが自分が探していた人物だと。
李叔同は再び尋ねた：「私が今日お前にしたことを忘れることができるか？」
「忘れられません」と庆尘は言った：「でも気にしません。」
「正直だな、良い」李叔同は尋問室の外へ向かって歩き始めた：「明日から私が直接教える。私がお前を人世間のあらゆる近道の中で、最も遠い道を歩ませよう。」
……
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