章節 7: 7、壱
3102名の受刑者たちは、今や新人をいじめるか、娯楽エリアで過ごすか、一部は筋トレエリアでウエイトトレーニングをしており、誰も読書にはあまり興味を示していないようだった。
そのため、李叔同、林小笑、イェ・ワンの姿は特に異質に見えた。
林小笑は茶目っ気たっぷりに椅子の上にしゃがみ込み、裸足で、靴は横に脱ぎ散らかしていた。
イェ・ワンは李叔同の後ろに正しく立ち、周囲を警戒するように目を配っていた。
林小笑は端正な顔立ちで一目で利発そうに見え、イェ・ワンはやや筋肉質で、顔つきにも凛々しさがあった。
一人は書童のようで、もう一人はボディーガードのようだった。
林小笑は李叔同がニュースを読み終えるのを見て言った。「ボス、あの少年は他の新人を助けませんでした。」
李叔同は頷いた。「助けないのが普通だ。碁を打つ時も断固として、自分の腕を切り落とすことさえできる。まして他人なら尚更だ。」
「碁は碁ですよ、盤上で石を捨てるなら私だってできます...ところでボス、明日もあの子と碁を打つんですか？」林小笑は考えながら尋ねた。
「もちろんだ」李叔同は笑いながら言った。「あの子と打たないで、お前たち下手くそと打つとでも？」阅読エリアで、李叔同は長テーブルの横に座り、手に新しい電子書籍リーダーを持って真剣にニュースを読んでいた。
大きな猫は再びテーブルの上で眠り始めていた。まるで猫生の意味が様々な場所で眠ることだけであるかのように。
この阅読エリアは小さな図書館のようだったが、「本棚」には紙質の書籍はなく、充電スロットに差し込まれた電子書籍リーダーばかりだった。
本棚の間には数十台の長テーブルがあり、千人近くを収容できるはずだが、今は閑散としていた。
イェ・ワンは重々しい声で言った。「私は林小笑よりは少し強いです。」
「それでもたいしたことはない」李叔同はイェ・ワンを見て、電子書籍リーダーのニュースを指さした。「陳氏グループが捕まえた郭虎禅を覚えているか？裁判手続きは終わり、この数日中に18番刑務所に移送されるはずだ。その時に彼と接触してくれ。」
イェ・ワンは頷いた。「以前一度取引したことがあります。付き合いにくい人物ですが、少なくとも対話は可能です。」
「うむ」李叔同は頷き、林小笑に目を向けた。「今朝の少年の崩壊について、どう思う？」
「長い間観察していましたが、何か違和感がありました」林小笑は分析した。「少年は崩壊して支離滅裂なことを言っているように見えましたが、ロックシティと永利グループという言葉を口にした時は、明らかに確信に満ちていました。まるで本当にあることのように。」
「彼の身元は？」李叔同は尋ねた。
「調べました。外では中学中退の一般の社会的浮浪者で、18番目の街のブラックタイガー組織で機械的な義肢の売買に関わっていました。機械的な義肢の強奪容疑がありましたが証拠がなく、最終的に脱税の罪で収監されました。過去の生活経験は全て追跡可能ですが、彼の言うロックシティと永利グループについては、全く情報が得られません」林小笑は言った。
誰も林小笑が何かを調べているところを見ていないのに、彼はたった一時間で崩壊した少年のことを徹底的に調査したようだった。
これこそが最も不思議なところだった。
李叔同は言った。「引き続き注意を払え。この少年には必ず他の問題がある。それと、私と碁を打った少年の方はどうだ？」
林小笑は言った。「その碁を打ったばかりですから、まだ調査する時間がありませんでした。昼休み前にはご報告できます。」
「よし」李叔同は頷きながら電子書籍リーダーを読み続けた。
林小笑はこっそりと李叔同を観察した。彼は突然、このボスがその少年に興味を持ったことに気付いた。
何か言おうとした時、林小笑は阅読エリアの外を見た。庆尘がゆっくりと近づいてきて、周囲の環境を注意深く観察していた。
庆尘はまず李叔同のいる方向を観察し、それから「本棚」からPADのような電子書籍リーダーを慎重に取り出し、電源ボタンを押した。
庆尘は画面を見つめた。
このワールドを素早く理解する方法があるとすれば、それは間違いなくこのワールドの書籍を読むことだろう。
このワールドで紙質の書籍が廃れ、電子機器だけが残っているとは思いもよらなかった。
しかし、この電子書籍リーダーを起動しても操作画面ではなく、ログイン画面が表示された。
傍らの林小笑が近づいて笑いながら言った。「初めて監獄に来たんだね。この電子書籍リーダーを使うには、まず受刑者番号でアカウントを登録する必要がある。ログインすると、最近の読書履歴やブックマーク、設定した読書習慣、文字サイズなどが表示されるよ。」
庆尘は心の中で、これはなかなか使いやすそうだと思った。
「そうそう、内蔵の人工知能の音声もあるんだ。名前を呼べば、探したい内容を見つけてくれる。こんな感じ」林小笑も電子書籍リーダーを取り出して言った。「壱。」
「はい」電子書籍リーダーから心地よい女性の声が響いた。庆尘はこの声を覚えていた。監獄要塞で食事の時間を知らせる声と全く同じだった。
形式的な語調だが、不自然さは感じられなかった。
林小笑は電子書籍リーダーに向かって言った。「「褐色」という本を探して。」
「承知しました。「褐色」を見つけました」人工知能の'壱'が応答した。
「ほら」林小笑は自分の電子書籍リーダーを庆尘に渡した。「褐色」という本のページが開かれていた。
庆尘は自分の囚人服を見た。番号は010101。
登録を済ませた後、庆尘は林小笑に尋ねた。「ニュースはどこで見られますか？あの方が持っているようなものです。」
林小笑は振り返ってボスの手にある電子書籍リーダーを見て、笑いながら言った。「諦めな。君の電子書籍リーダーのアカウントにはネットワーク権限がないんだ。私にだってないよ。」
庆尘は心の中で納得した。やはり李叔同はこの監獄で特別な地位にあるようだ。
監獄内で猫を飼えることからもそれは明らかだった。
彼はそれ以上何も言わず、お礼を言って自分の電子書籍リーダーの内容を読み始めた。
林小笑は李叔同の元に戻り、さりげなく庆尘を観察していた。
しかし突然、庆尘の電子書籍リーダーのページめくりが異常に速いことに気付いた！
通常、電子書籍リーダーの1ページは800文字で、普通の人なら読むのに少なくとも1分はかかるはずだ。しかし、庆尘は2秒ごとにページをめくっていた！
林小笑は李叔同に小声で言った。「ボス、彼は本気で電子書籍リーダーを読んでいません。ただ近づいてきて、あなたと接する機会を作りたいだけかもしれません。」
「余計な詮索はするな」李叔同は顔も上げずに言った。「他人の生存本能を甘く見るな。もし君が彼の立場だったら、彼以上に必死だろう。小笑、相手の立場に立って考えることを学びなさい。」
林小笑は茶目っ気たっぷりに言った。「はい、分かってます、分かってます。」
庆尘は席を見つけて座り、電子書籍リーダーの内容を記憶しながら素早くページをめくり続けた。そうして3時間以上が過ぎ、姿勢さえ一度も変えなかった。
他の人にとって読書は暇つぶしかもしれないが、彼にとってはこのワールドを理解し、生き残るための手段の一つだった。
電子書籍リーダーの内容は明らかに慎重に選別されており、重要な情報はほとんどなく、95%が哲学と心の癒しの内容だった......
しかしそれでも構わない。今は彼にとってどんな情報も重要だった。
庆尘は常に機会を大切にする人間だった。
昼食時間が近づき、李叔同はようやく手の電子書籍リーダーを置き、アカウントからログアウトした。
傍らのイェ・ワンは心を受け入れるように電子書籍リーダーを受け取り、本棚のスロットに戻した。
このイェ・ワンと林小笑は、まるで李叔同の最も親しい付き人のようだった。
李叔同は立ち上がる時に庆尘を一瞥した。何か違和感を覚えた。あの少年は本を読むことに没頭しすぎて、彼が立ち上がったことにも気付かないようだった。演技とは思えなかった。
彼は突然尋ねた。「前のページの3行目は何が書いてあった？」
その声は玉のように温かく、まるで古風な茶室で長老の教えを聞いているかのようだった。
「秩序が混乱となった時、混乱によって秩序を維持し、法律を救わなければならない」庆尘は顔を上げて答えた。
イェ・ワンは庆尘から電子書籍リーダーを取り、前のページを開いた。「ボス、その通りです。」
この瞬間、庆尘はテーブルの上の大きな猫が目を開けるのを見た。その猫が自分を見る目には明らかに驚きが浮かんでいた。
まるで...その猫がずっと全ての人の会話を理解していて、庆尘の記憶力に驚いているかのようだった。
李叔同はイェ・ワンの確認を聞いて一瞬驚き、それから大きな猫に声をかけて笑いながら立ち去った。「ますます面白くなってきたな。さあ、食事の時間だ。」
なぜか分からないが、庆尘は李叔同の歩き方にも独特の気品があると感じた。白色の業績服が揺れる様子は、まるで雲の上を歩いているかのようだった。
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