章節 3: Deux émeraudes brillant dans l'obscurité.

La panique était totale. Le monstre ailé savait s'y prendre pour terrifier sans tuer immédiatement. Les villageois tentaient de lui envoyer des projectiles, mais rares étaient ceux atteignant leur cible. C'était comme un jeu pour lui.

Ewan se saisit de son épée encore dans son fourreau, et se vêtit en hâte, mettant ses jambières, ses gantelets de protection, et son casque. Il se rua à l'extérieur, et dû se frayer un chemin à travers les groupes affolés d'humains et d'animaux.

Des chevaux affolés courraient dans tous les sens, libres de leurs entraves. La chaleur des flammes environnantes, s'étant répandues à d'autres maisons et ayant provoqué un feu semblable à celui d'un bûcher, dégageait une chaleur insoutenable qui ne fit qu'accélérer la progression d'Ewan.

Il se dirigea droit vers la source du feu, des cris retentissant de part et d'autre. Une ombre gigantesque se détachait sur les arbres, menaçante et imposante. Des ailes d'une envergure monstrueuse se mirent à battre, sans pour autant que le monstre ne décolle, provoquant un gros courant d'air. Il cracha des flammes épaisses au sol, tout ce qui se trouvant sur leur chemin se mettant à fondre instantanément. Un bouclier ne serait d'aucune aide face à un monstre pareil, plus grand qu'une maison, et dont les flammes devaient atteindre des températures impressionnantes. A moins que le bouclier en question ne soit fait d'écailles de dragon. Ce qui n'était pas courant, même pour un chasseur de haut niveau.

Ewan avait bien sûr déjà combattu des dragons par le passé, mais il n'avait jamais porté le coup de grâce, ni eu l'occasion de pouvoir suffisamment approcher les cadavres pour pouvoir se procurer ces écailles qui résistaient quasiment à tout et qui étaient plutôt rares. Le dernier dragon qu'il avait combattu était tombé au fond d'un gouffre, tandis que l'avant dernier avait entièrement brûlé à cause de sa poche à feu - grâce à laquelle il pouvait cracher des flammes - et qu'Ewan avait malencontreusement perforée. Il s'agissait d'un mélange de gaz et d'huile qui s'enflammait au contact d'une étincelle. Et les dragons en produisaient en permanence au cours de leur vie, ce qui les rendait encore plus redoutables.

Mais malgré le fait qu'il ait déjà combattu et tué des dragons, Ewan n'en resta pas pour le moins impressionné. C'était une bête imposante par sa taille qui se tenait face à lui, et quelque chose lui disait que ceux qu'il avait affrontés jusqu'à présent, et qui étaient bien plus petits, n'étaient que des jeunes. Ce dragon aux écailles foncées était d'un tout autre calibre, et sa queue pleine d'épines faisait autant de ravages que sa gueule pleine de dents. Ceci ne découragea pas le jeune chasseur, qui s'approcha par le côté de la terrible bête, et se saisit d'une lance abandonnée au sol. Il visa la poitrine du monstre, et la projeta avec force vers sa cible. Cette dernière fit mouche, et resta plantée dans la chaire de la créature, ce qui rendit le dragon encore plus furieux. Sa queue fouettant vivement le sol, il se retourna vers l'insecte qui venait de le blesser, et tenta de le happer avec ses dents acérées.

Le jeune chasseur parvint à esquiver d'une roulade sur le côté la mâchoire mortelle, et donna sur le museau imprudent un coup d'épée. Le monstre émit alors un hurlement de douleur, et se recula d'un pas. Apparemment, il avait compris que cet humain ne se laisserait pas faire comme les autres.

Ewan observa alors le monstre s'enfuir en s'envolant, probablement découragé par la blessure qu'il avait reçue en pleine poitrine.

Ses ailes membraneuses se déployèrent au dessus des villageois et du chasseur, et se rabattirent brusquement, soulevant une nouvelle violente bourrasque. Et enfin, la masse imposante de chairs et d'écailles s'envola au loin, laissant un village en partie en flammes, qui brûla jusqu'au petit matin, quand les habitants parvinrent enfin à maîtriser le dernier incendie. Quelques animaux furent rattrapés et regroupés dans leurs enclos, et des chaînes humaines se formèrent pour passer des seaux d'eau et éteindre les dernières braises. Ils av aient eu la chance que le grenier à grain ne soit pas touché, mais en contrepartie, trois maisons avaient été réduites en cendres. Plusieurs chevaux étaient toujours en fuite dans les bois, trop apeurés pour se laisser approcher par qui que ce soit. Ewan observa encore quelques minutes le manège incessant de villageois transportant de l'eau, puis fixa une dernière fois l'endroit d'où était apparu le dragon. Des arbres avaient été brisés sous son poids, ou déracinés à cause de ses mouvements. Une tornade n'aurait pas fait mieux.

Le chasseur exténué retourna alors se coucher, et ne se réveilla quelques heures plus tard, peu avant le milieu de la journée. Des odeurs de bons plats s'échappaient déjà des maisons, annonçant que le repas de midi allait y prendre place.

Il alla dévorer quelques tranches de rôti dans la salle commune de la taverne, avant de retourner dans sa chambre pour s'équiper. Il allait partir traquer le dragon dans la montagne, et malgré le danger, ne mit pas son plastron. Cela ne ferait que le fatiguer et l'alourdir inutilement pendant ses recherches, et le rendrait vulnérable le moment venu. Il n'enfila donc qu'une cotte de maille en dardélite (matériau très solide, mais également très léger), et enfila par dessus sa tunique. Il alla harnacher son cheval, et sous le regard d'Angus et de quelques villageois, quitta le village rescapé. Ils savaient que leurs derniers espoirs reposaient sur ce jeune homme. Si lui n'arrivait pas à terrasser le Salamander, ils seraient tous condamnés à vivre dans la terreur.

C'est sans connaître ces inquiétudes que le jeune chasseur s'éloigna du village. Il reparti dans la forêt d'épineux, qui, au bout d'un moment, commença à devenir de plus en plus sombre. La journée était encore loin d'être terminée, mais l'atmosphère elle-même s'assombrissait au fur et à mesure qu'il avançait.

Bientôt, il commença à atteindre des endroits encore plus rocailleux, et eut du mal à avancer. Il remarqua alors que les oiseaux chantaient un peu moins que d'habitude, et que le gibier se faisait rare. Il n'apercevait même plus ces cerfs qu'il avait croisés sur le chemin lors de son arrivée dans le comté de Kells. Et bientôt, il tomba sur des empreintes de pas gigantesques.

Il avait suivi la direction vers laquelle s'était échappé le dragon, mais ne s'attendait pas à trouver si tôt des traces du monstre. Il devait se montrer méfiant, car il pouvait tout autant se retrouver victime d'un piège tendu à son insu. Les dragons étaient assez rusés, et bien qu'il n'ait jamais vécu ce cas là, il avait entendu des histoires d'individus s'étant fait prendre au piège par des dragons très intelligents.

Il chemina donc un petit moment à suivre ces pistes, et enfin, parvint à un endroit clairsemé de la forêt, où de la mousse recouvrait toutes les pierres sortant de terre, et où le sommet de la montagne semblait un peu plus proche. Il fit une halte, et décida de laisser son cheval attaché à un arbre. Le sol accidenté et la mousse glissante présente sur les rochers pouvaient blesser l'animal de façon irrémédiable. Le cheval sembla un peu réticent, mais finalement se laissa faire, après avoir été un peu caressé par son maître. Le jeune chasseur revêtit enfin son plastron servant de cuirasse, et avança en longeant la paroi rocheuse toute proche. Il détecta alors une immense cavité toute proche, semblable à une grotte dont l'entrée avait été camouflée par des arbustes et des feuillages.

Il avait l'intuition que le monstre s'y terrait. Et deux cadavres de cerfs délaissés à l'entrée lui donnèrent raison. Il sorti son épée de son fourreau, et commença à s'aventurer dans la grotte. L'obscurité était relativement traître pour lui, étant donné que tout pouvait arriver, et qu'allumer une torche était hors de question. C'était comme crier tout haut « regardez, je suis là ! ».

Le monstre, sur ses gardes, pouvait donc choisir de l'attaquer dans le noir, ou de se laisser guider par la lueur de la torche. Dans ce cas précis, c'était plutôt la première hypothèse. Ewan n'était pas bête au point de signaler sa position.

Mais fait étrange, et surprenant, ses hypothèses tombèrent en morceaux, quand il perçut une lourde et lente respiration. Elle provoquait une sorte de courant d'air dans toute la grotte, léchant les parois rocheuses, et refroidissant l'air par endroits. Il s'attendait à tout, sauf à trouver un dragon dormant, silencieusement, et comble de l'absurde, à moins de dix mètres de l'entrée de la grotte. Seule une grosse pierre le masquait, et si sa respiration n'avait pas été aussi bruyante, Ewan aurait probablement trébuché dessus, se faisant dévorer à coup sûr.

Il se faufila donc au dessus de la grosse pierre, et put enfin voir le monstre. Il était assez énorme, et sa tête était enfouie sous une de ses ailes, sa respiration faisant se soulever sa poitrine en rythme. Le jeune chasseur eut l'impression d'entendre le battement de cœur de la bête, de plus en plus lourd, résonner sur les parois de la grotte ; mais se rendit compte que c'était son propre cœur qui battait trop fort.

C'était vrai que ce dragon était bien plus gros que ceux qu'il avait tués auparavant, mais en même temps, il semblait plus élancé que la veille. Ses yeux lui jouaient probablement des tours à cause de la semi-obscurité. Ewan reprit donc sa progression, et se faufila près de l'abdomen du monstre, resté en partie apparent. Un bon coup bien placé, et le monstre rendrait son dernier souffle sans que le chasseur ait à combattre, dans son sommeil. Son cœur battait un peu plus fort, et il se mit à soulever la lame de son épée, prêt à la planter dans sa cible.

Et il se rendit compte qu'il n'entendait plus la respiration du monstre. L'ambiance devint subitement angoissante. Il leva les yeux, et ses craintes se confirmèrent : le dragon s'était réveillé, et sa tête au dessus de celle d'Ewan, le fixait avidement de ses deux yeux vert brillant comme des émeraudes.