章節 3: 第3話
彼女が顔を上げると、淡路美音がエプロンをつけ、手にはスープのスプーンを持っているのが見えた。
温井海咲の姿に気づくと、彼女の笑顔が一瞬だけ止まり、すぐに柔らかく声をかけた。「お義母さんのお客さんですか？ちょうどスープを多めに作ったので、どうぞお入りください」
彼女の態度は堂々としていて、まるでこの家の主人のようだった。
温井海咲は客としてここに来たのではなく、確かに妻としてこの家にいるはずなのに、彼女の存在が完全に無視されたかのように感じた。
そうか、もうすぐ自分もこの家の外の人間になるのだ、と心の中で冷たく思った。
温井海咲は眉をひそめ、胸の奥に違和感を覚えた。
彼女と叶野州平が結婚したとき、町中に告知がされ、淡路美音からも祝福の手紙が届いたことを覚えている。彼女が温井海咲の存在を知らないわけがない。
しかし、淡路美音は何も気にする素振りを見せず、温井海咲に近づき、手を引いてこう言った。「お客さんは大歓迎ですよ。どうぞ遠慮せずにお入りください。」
彼女が近づくと、微かなジャスミンの香りが漂ってきた。この香り、去年の誕生日に叶野州平が温井海咲に贈った香水とまったく同じものだった。
喉が痛み、呼吸が苦しくなり、まるで足元に重りがついているかのように、前に進めなくなった。
その時、叶野淑子の鋭い声が温井海咲に飛んできた。「温井海咲、何をぼーっと立っているのよ！家にお客さんが来ているんだから、お茶くらい出しなさい！」
温井海咲は視線を落とし、心の中の痛みに耐えながら、静かに言った。「彼女がどうしてこの家にいるんですか？」
叶野淑子は冷たい視線で答えた。「美音は海外から帰ってきたのよ。彼女が家に来るのは当然でしょう？州平にも確認したけど、彼も何も言わなかったわ。あなたが口を挟むことじゃないでしょ？」
温井海咲はその言葉に反論する気力もなく、ただ頭を下げた。「そういうつもりじゃありませんでした......」
淡路美音は微笑みながら言った。「ああ、温井さんだったんですね。州平が結婚した時、温井さんの写真を見たことがなかったので、すぐには気づけませんでした。どうか気を悪くしないでくださいね」
その笑顔を見た温井海咲は、心の中で苦笑した。
そうだ、どうして叶野州平が彼の最愛の女性に、自分との結婚写真を見せるはずがあるのだろうか？
叶野淑子の叱責が続いた。「まだお茶を出さないの？早く美音にお茶を持っていきなさい！」
温井海咲は頷き、すぐにお茶を用意して淡路美音に差し出した。
だが、その瞬間、淡路美音がわざと茶碗を倒し、熱湯が温井海咲の手にかかってしまった。
温井海咲が息を呑むと、すぐに淡路美音が悲鳴を上げた。「ああ!」
叶野淑子が慌てて振り返り、緊張した表情で声を上げた。「何があったの？」
淡路美音は涙を浮かべて、叶野淑子に向かって言った。「大丈夫です、お義母さん。彼女も悪気があったわけじゃありませんから......」
彼女の指が赤く腫れ上がっているのを見た叶野淑子は、冷たい表情になり、振り返って温井海咲を見た。そして、彼女の顔に一発平手打ちを食らわせた。
「バシッ」と音が響き、温井海咲は驚愕した。
彼女は信じられなかった。叶野淑子が彼女に対してこんなにも感情的に手を出すとは。
「どういうつもりなの？ 美音の手はピアノを弾くためのものなのよ。もし焼けたら、あなたの家がその損害を賠償できるの？」叶野淑子の声は鋭かった。
温井海咲の顔は熱く、心の底に冷水を浴びせられたように冷たく感じた。彼女は振り返って言った。「彼女が自分でやったことです。私には関係ありません」
叶野淑子は怒りを込めて彼女を睨んだ。「まだ私に反抗するつもり？ 誰か、彼女を閉じ込めて！」
そう言うと、二人の使用人が温井海咲を引っ張ってきた。
温井海咲は顔が真っ青になり、彼女たちが何をしようとしているのかを悟った。「離して！お願い、離して！」
しかし、彼女の力はあまりにも弱く、使用人に黒いの部屋に引きずり込まれた。
温井海咲が投げ込まれた瞬間、何も見えなくなり、鍵のかかったドアを叩きながら、足がもつれて地面に座り込んだ。
彼女は一瞬で力を失ったかのように感じ、全身が震え始め、頭を抱えて暗闇の中で苦しんでいた。
リビングでは、温井海咲の携帯電話が鳴り続けていた。
叶野淑子は淡路美音の手当てをしていて、音が聞こえるとすぐに向かった。電話に表示された「叶野州平」の文字を見て、ためらうことなく受話器を取った。「もしもし、州平。」
電話の向こうで、叶野州平は驚いた声で呼んだ。「母さん？」
叶野淑子は答えた。「私よ」
叶野州平は一瞬ためらい、視線が鋭くなった。「温井海咲はどこにいる？」
「家で元気よ」
叶野州平は深く考えずに言った。「彼女に書斎の引き出しから書類を持ってきてもらうように伝えて」
電話を切ると、淡路美音はその電話に期待を寄せていた。「伯母さん、州平の電話ですか？」
「そうよ」叶野淑子は答えた。「温井海咲に書類を持ってこさせることで、彼女は州平の秘書という立場を利用して州平の妻になったのよ」
彼女の視線は淡路美音に向き、彼女の手を引いて微笑んだ。「もし音ちゃんがあの時海外に行かなければ、州平は音ちゃんを好きだったはずよ。もし音ちゃんがうちの嫁になっていれば、もう子供もいたでしょうに、あの産まない母鶏を養う必要はなかったのよ！」
「それなら、音ちゃんが州平に書類を届けてあげればいいわ」
「それ、いいの？」淡路美音は不安そうに尋ねた。
「もちろん。州平は何年もあなたに会えていないから、きっと喜ぶわ」叶野淑子は言った。「私は音ちゃんが孫を産んでくれることを願っているのよ！」
淡路美音は恥ずかしそうに顔を赤らめた。「伯母さん、そんなこと言わないでください。私は先に書類を持って行きます」
彼女の言葉は淡路美音に期待を抱かせた。
温井海咲は叶野州平と結婚したのは祖父が決めたこと。何年も子供がいない無愛情な結婚生活を送っていた。
もしかしたら、叶野州平は何年も彼女を忘れずに待っていたのかもしれない。
彼女はサングラスとマスクをかけて、誰にも見られないようにし、家政婦の車に乗って老家を離れた。
彼女は彼にサプライズを与えたかったし、会社の人たちにも内密にしてほしかった。
叶野州平はオフィスで時間を見て、会議が始まる直前に温井海咲がまだ来ていないことに気づいた。
その時、ドアのところで物音がした。
叶野州平は冷静な顔をし、椅子を回して頭を上げずに冷たく言った。「何時だと思っているの？」
相手は何も言わなかった。
叶野州平は不思議に思い、顔を上げると、淡路美音がドアのところに立っていた。
「州平」
淡路美音は少し不安でありながら、もっと興奮していた。日々思い描いていた顔が目の前に現れ、まるで夢のようだった。
叶野州平は一瞬戸惑ったが、すぐに視線をそらして言った。「どうして君がここにいる？」
淡路美音は笑顔で答えた。「今日は伯母さんのところに行ってきました」
叶野州平の眉が深くしかめられ、冷淡に言った。「誰が君を許可したのか」
そう言われると、淡路美音は笑顔がぎこちなくなり、心臓が少し痛むように感じた。まるで彼女が行くべきではなかったかのようだった。
彼女は感情をコントロールしようとし、目を伏せながら言った。「私は帰国して、まず伯母さんに会わなければならないと思ったのです。州平に持ってきたものがあるんです」
彼女は慎重にバッグから書類を取り出した。
叶野州平は一瞥し、本来温井海咲が持っているはずの書類が彼女の手の中にあるのを見た。
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