Chương 191: Capítulo 187: Últimatum
Como emisario del segundo príncipe, el vizconde Sinderson partió de Guildusk el 15 de marzo. Sin embargo, debido al deshielo y al estado fangoso e intransitable de los caminos, no llegó a Rock Castle hasta el 23 de marzo. Para ese entonces, Lorist ya había movilizado a casi 40,000 soldados de las fuerzas familiares para trabajar en la construcción de caminos y el relleno del Pantano de Barro Negro, cortando rocas y excavando tierra.
En el castillo, ocupado con los asuntos administrativos, Sir Shride, conocido como "Gordo Shride", recibió al vizconde Sinderson. Al enterarse de que era el emisario del segundo príncipe, le ofreció alojamiento en el pabellón de huéspedes mientras enviaba un mensajero para notificar a Lorist sobre su llegada.
El 25 de marzo por la mañana, Lorist estaba frente al cadáver de un gigantesco cocodrilo de hierro espinal de más de diez metros de largo, estudiando los puntos débiles de la criatura. Este monstruo, el mayor al que se había enfrentado el equipo de construcción de caminos en los últimos días, tenía más de 30 flechas de acero clavadas en su cuerpo. A pesar de las heridas, había logrado cargar furiosamente hacia la línea defensiva del campamento de carros de guerra.
Si no fuera porque una flecha de acero atravesó su cola y lo inmovilizó a 30 metros del campamento, la bestia probablemente habría atravesado las defensas, causando una masacre. Fue solo después de su muerte que los soldados pudieron relajarse.
—Milord, esta bestia murió por una flecha que atravesó su mandíbula inferior y llegó al cerebro —resumió el nuevo comandante del batallón de carros de guerra, Malek—. Su cola quedó clavada al suelo mientras seguía avanzando, exponiendo el punto débil de su mandíbula. Fue pura suerte que lográramos un golpe mortal. Aunque esas 30 flechas lo hirieron gravemente, no fueron fatales, y más bien parecieron enardecerlo. Tuvimos suerte esta vez.
Earl intervino, señalando:
—En los últimos días matamos a varias docenas de cocodrilos de hierro espinal, pero ninguno medía más de cinco metros. Bastaban tres o cinco flechas para acabar con ellos. Nos confiamos demasiado, pensando que los famosos peligros del Pantano de Barro Negro no eran gran cosa. Esta bestia nos ha demostrado lo contrario. Las flechas de nuestras ballestas parecen simples mondadientes en su cuerpo.
El joven Pat expresó su preocupación:
—Milord, el pantano es enorme. Puede que haya criaturas aún más grandes que esta. Según los registros familiares, algunos testigos afirmaron haber visto cocodrilos de hierro espinal de cuatro o cinco metros de altura, y aún más largos. Se decía que parecían colinas móviles.
Lorist asintió con seriedad.
—La construcción en el Pantano de Barro Negro es esencial, pero debemos reconocer los desafíos. Francamente, no esperaba que nuestras ballestas de acero, capaces de abatir mamuts mágicos, tuvieran dificultades con estos cocodrilos. Reddy, ve a ver al maestro Farlin y pregúntale si puede diseñar ballestas más grandes, específicamente para estas criaturas. No importa si son más pesadas o lentas de recargar, mientras sean mucho más potentes y puedan perforar mejor.
—Entendido, milord. Iré de inmediato —respondió Reddy.
Lorist se volvió hacia Malek y le dio nuevas órdenes:
—Despacha a tu equipo para procesar a esta bestia. Aunque su apariencia es espantosa, su carne es tierna y deliciosa. Dí a todos que hoy almorzaremos carne de cocodrilo como recompensa. Asegúrate también de preservar las pieles; serán ideales para las armaduras de nuestros futuros marineros. Además, recuerda priorizar la seguridad. Reduzcan la velocidad si es necesario, y terminen temprano si la visibilidad empeora al atardecer. No quiero más ataques sorpresa de estas criaturas.
—Lo haré, milord. Me aseguraré de que todos tomen precauciones —aseguró Malek.
En ese momento, Jim, un capitán de la guardia personal, se acercó con un mensaje:
—Milord, Sir Shride ha enviado noticias: el segundo príncipe ha enviado nuevamente al vizconde Sinderson como emisario. Actualmente espera en Rock Castle y solicita su presencia.
Lorist frunció el ceño, pensando para sí: ¿Otra vez ese segundo príncipe? ¿Qué intenta ahora? Ya lo he rechazado numerosas veces. ¿No se cansa de insistir? ¿Qué espera ganar con esto?
Después de reflexionar un momento, Lorist ordenó:
—Que el vizconde Sinderson espere unos días más. Regresaré pronto.
El 28 de marzo, después de varios días en el pantano, Lorist finalmente regresó a Rock Castle. A pesar del cansancio y el polvo del camino, se apresuró a reunirse con el vizconde Sinderson.
—Lamento la demora, vizconde Sinderson. He estado completamente ocupado con asuntos urgentes. Le agradezco su paciencia.
—Es comprensible, milord. Después de todo, su familia tuvo que enfrentarse al asalto de las hordas mágicas durante el invierno. Déjeme expresar mi admiración personal por la valentía de su casa. La familia Norton, conocida como el Oso Furioso del Norte, ha demostrado ser la única capaz de enfrentarse a bestias tan feroces —respondió el vizconde, ofreciendo cumplidos.
Lorist sonrió cortésmente.
—Agradezco sus palabras, vizconde. Ahora, ¿puedo saber el propósito de su visita?
—Oh, claro. Estoy aquí bajo el mandato de Su Majestad, el Rey. Me ha confiado una carta para usted, junto con instrucciones de traer su respuesta. Aquí está la carta. Supongo que contiene expresiones de aprecio por los actos heroicos de su familia al enfrentarse a las hordas mágicas.
El vizconde le entregó la carta, y Lorist la tomó mientras respondía con una sonrisa sarcástica:
—Me siento halagado de que Su Majestad haya considerado enviarlo personalmente, vizconde. Realmente no era necesario molestarlo para algo tan trivial. Bastaba con que un mensajero común trajera la carta. Su dedicación, sin embargo, es impresionante.
Sinderson se encogió de hombros, con una expresión autocrítica.
—Milord, me sobreestima. Solo soy un noble honorario, sin tierras ni responsabilidades reales. Actuar como emisario de Su Majestad es lo único que puedo hacer para demostrar mi lealtad.
—Vizconde, es usted demasiado modesto —respondió Lorist con una sonrisa, mientras abría la carta.
¡Maldita sea! Este segundo príncipe está completamente loco. Definitivamente tiene algo mal en la cabeza.
Lorist reprimió las ganas de maldecir, ya que el vizconde Sinderson estaba presente. Se esforzó por mantener una expresión serena mientras leía la misiva.
La carta no contenía las habituales palabras corteses de la anterior. En cambio, el segundo príncipe iba directamente al grano, estableciendo tres demandas:
Lorist debía presentarse ante el príncipe en Guildusk antes de mayo, llevando obsequios significativos como señal de su sumisión y respeto.La familia Norton debía pagar una multa de 500,000 monedas de oro Forde para expiar sus anteriores actos de desobediencia.A partir de este año, la familia Norton debía proporcionar anualmente 10 millones de libras de sal de nieve de forma gratuita al segundo príncipe como tributo.
En la parte final, el segundo príncipe advertía que su paciencia se había agotado ante la reiterada negativa de la familia Norton a sus invitaciones y órdenes. Si estos rechazaban nuevamente sus demandas, convocaría a los nobles del norte para formar una coalición y lanzar una campaña militar contra Rock Castle, asegurando la destrucción de la familia Norton.
¡Qué ridículo! Este príncipe debe estar alucinando si cree que puede intimidar así a la familia Norton, pensó Lorist con desprecio. Las demandas eran tan absurdas que parecían más una declaración de guerra disfrazada.
Con una fría sonrisa, Lorist alzó la vista y preguntó:
—Vizconde, ¿es absolutamente necesario que entregue una respuesta?
—Así es, milord. Su Majestad me ha instruido claramente para regresar con su respuesta —confirmó el vizconde Sinderson.
—Muy bien, por favor, espere un momento —dijo Lorist, dirigiéndose a su escritorio.
En poco tiempo, escribió una breve respuesta y llamó al asistente Tagel.
—Tagel, el vizconde ha hecho un largo viaje. Prepárale unas pieles de bestias mágicas como muestra de nuestra gratitud —ordenó Lorist.
—Entendido, milord —respondió Tagel antes de retirarse.
Lorist entregó la carta al vizconde Sinderson con una sonrisa:
—Vizconde, por favor, acepte estas pieles como un pequeño presente. Sé que son humildes, pero representan nuestra disculpa por haberle hecho viajar tanto. Gracias por su esfuerzo.
El vizconde aceptó la carta y las pieles con entusiasmo:
—Gracias, milord. En realidad, me encantan las pieles de bestias mágicas.
En el palacio de Guildusk, el segundo príncipe estaba furioso. De pie junto a su escritorio, arrojó una silla contra este con todas sus fuerzas, rompiéndola en pedazos. Sobre el escritorio, abierta, se encontraba la carta de Lorist. No contenía más que un enorme y provocador carácter escrito en tinta negra: "¡Escupe!"
El rostro del príncipe estaba rojo de ira. La respuesta era un insulto descarado, una bofetada en su cara, más aún considerando que la última carta de Lorist contenía las palabras "lárgate". El desprecio y la burla de Lorist hacia él eran palpables, y esto hizo hervir de indignación al segundo príncipe.
Al romper la silla y escuchar el ruido, recuperó un poco la compostura. Miró de reojo la carta sobre el escritorio, el único carácter grande y claro seguía provocándolo: 呸 (¡Escupe!).
Con los ojos inyectados de rabia, el príncipe hizo un gesto al vizconde Sinderson:
—¡Fuera! Y recuerda no abrir la boca sobre esto…
El vizconde Sinderson, agradecido por la oportunidad de escapar, respondió apresuradamente:
—Sí, Su Majestad.
Y salió casi corriendo, como si le persiguieran demonios.
Con la habitación vacía excepto por él y un hombre de mediana edad que había acompañado al vizconde en secreto, el segundo príncipe comenzó a despotricar:
—¿¡Cómo se atreven!? ¡¿Cómo osa la familia Norton mostrar tal falta de respeto hacia mí, su rey?! ¿Realmente creen que ese miserable castillo puede protegerlos de mi ira? ¡No los perdonaré! ¡Pagarán caro por este ultraje! Solo la sangre podrá limpiar la humillación que me han infligido.
Mientras caminaba frenéticamente por la habitación, sus palabras resonaban con furia y una sed de venganza que crecía con cada paso.
El segundo príncipe se detuvo frente al hombre de mediana edad, quien hasta ese momento había permanecido en silencio.
—Dime, ¿qué viste durante tu visita a Rock Castle?
El hombre se inclinó profundamente antes de responder.
—Sí, Su Majestad. Tal como anticipó, la defensa de Rock Castle es sorprendentemente relajada. Según mis cálculos, apenas tienen unos tres destacamentos, alrededor de mil quinientos hombres, encargados de proteger las dos murallas y el castillo central. Sin embargo, debo señalar que durante mi estancia en la posada del castillo, no vi a soldados regulares de la familia Norton en las tabernas ni en ningún otro lugar, salvo en los muros y los campamentos militares.
El hombre ignoraba que la familia Norton había reformado su sistema militar y que, desde el 16 de marzo, Lorist había movilizado prácticamente todas las fuerzas armadas de la familia para desarrollar el proyecto del pantano de Blackmud. Incluso la guardia personal de tres mil hombres de Ovidis, destinada a proteger Rock Castle, había enviado la mitad de sus efectivos para colaborar en las tareas del pantano, lo que explicaba la aparente ausencia de soldados.
—Escuché al dueño de una taberna quejarse. Cada año, después de la marea de bestias mágicas, quedan muchas bestias rezagadas en la llanura, lo que dificulta la preparación de los cultivos y la siembra de primavera. Según él, las fuerzas de la familia Norton suelen pasar hasta mayo eliminando a estas criaturas y recolectando carne como suministro. Este año no parece ser diferente.
Como el proyecto del puerto en Blackmud no se había hecho público, los plebeyos asumían que los soldados estaban, como siempre, limpiando las llanuras de bestias mágicas.
—También noté que las tropas de segunda línea, como los guardias asignados a la vigilancia de almacenes, eran muy escasas, apenas unos pocos individuos, no alcanzan ni el tamaño de un escuadrón. En el área detrás de Rock Castle, donde se ha construido una ciudad, los guardias apenas suman trescientos hombres. Además, al visitar la muralla trasera bajo el pretexto de rendir homenaje en el cementerio, observé que no había ni una sola balista en la muralla trasera. Parece que las pérdidas de balistas durante la lucha contra las bestias mágicas fueron significativas.
El hombre, un espía habilidoso, desconocía los cambios en la organización militar de la familia Norton, como el uso de pequeñas unidades de diez hombres para optimizar las tareas de vigilancia. Esto le llevó a interpretar la situación como una señal de debilidad. También ignoraba que la mitad de los quinientos guardias de la ciudad trasera habían sido enviados a Blackmud.
Tras su informe, el segundo príncipe estalló en una carcajada.
—¡Perfecto! Después de la cosecha de trigo en mayo, lanzaré una campaña contra la familia Norton.
Con una expresión fría, añadió:
—Justo durante la reunión anual de los nobles del norte, anunciaré la desobediencia y traición de la familia Norton. Usaré como pretexto que el barón Norton aceptó un título de conde otorgado por la familia real de Andinaq sin mi consentimiento. Esto bastará para justificar una coalición militar en su contra.
El hombre de mediana edad ofreció una advertencia.
—Su Majestad, le sugiero que preste atención al barón Sahin y al conde Kenmays. Ambos tienen relaciones comerciales con la familia Norton y fuerzas armadas considerables. Sería prudente vigilarlos.
El segundo príncipe asintió.
—Lo tengo claro. Cuando asistan a la reunión, los mantendremos cerca. Forzaremos a Sahin a aportar mil soldados, y a Kenmays, con su ejército de treinta mil hombres, a enviar al menos veinte mil, si es que valora su vida.
—Además, el barón Felim, de la familia Pegasus, deberá contribuir con cinco mil soldados. Después de todo, fuera de la familia Norton, esas tres casas son las más poderosas del norte. Nadie podrá mantenerse al margen esta vez. Si el barón Felim se desempeña bien, consideraré ascenderlo en rango.
El hombre asintió, halagando al príncipe:
—Su Majestad, es una decisión excelente. ¿Cuántas tropas planea movilizar para esta campaña?
Tras un momento de reflexión, el príncipe respondió:
—Es una oportunidad para demostrar la fuerza militar del reino. Movilizaremos cincuenta mil soldados del Primer Ejército, dejando mil para defender el campamento base. Dos destacamentos se encargarán de la logística y el transporte.
El hombre parecía desconcertado.
—¿No es eso exagerado para un pequeño enemigo como la familia Norton?
El príncipe sonrió con desdén.
—No entiendes. No planeo atacar directamente Rock Castle. Solo necesito asediarlo. En seis meses, sin suministros externos, veremos qué hacen para alimentar a más de veinte mil plebeyos. No cometeré el error de sacrificar a mi ejército en un asalto frontal contra esas murallas.
Continuó con confianza:
—Mi intención principal es usar al Primer Ejército para presionar a los barones Sahin y Kenmays, obligándolos a liderar el asalto. Después de esta victoria, el norte quedará completamente pacificado y será una fuente constante de tropas y recursos para mi causa.
El hombre inclinó la cabeza en señal de respeto.
—Su Majestad es verdaderamente sabio.
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