Chương 183: Capítulo 179: La Visita del Conde Kenmays
—Mi señor, el Conde Kenmays ha llegado —anunció Reidy mientras entraba en la sala.
—Muy bien, bajaré a recibirlo —respondió Lorist, levantándose de su asiento y dirigiéndose hacia las puertas principales del castillo.
Esta vez, el Conde Kenmays había llegado al Castillo de Piedra con un séquito de casi cien personas. En lugar de cabalgar con un grupo reducido como en su visita anterior, venía en una lujosa carreta de cuatro ruedas adornada con ostentación.
Cabe mencionar que mientras Lorist estaba ocupado estableciendo y desarrollando su territorio para acomodar a más de 500,000 nuevos pobladores, la Casa Kenmays tampoco había estado ociosa. Habían implementado un ambicioso plan de desarrollo conjunto en la región oriental de las Tierras del Norte. Más de una decena de nobles del área, ya fuera voluntariamente o bajo presión, habían sido incorporados al proyecto de los Kenmays. Aquellos que se opusieron —unos seis o siete señores— terminaron muertos, y sus familias eliminadas. Los restantes, resignados o pragmáticos, firmaron cartas de cesión, entregando sus territorios a los Kenmays para su administración a cambio de una cómoda renta anual que les permitía mantener una vida noble sin preocupaciones.
En resumen, la Casa Kenmays había consolidado el control sobre el este de las Tierras del Norte, administrando la región como una fortaleza impenetrable. Incluso el Segundo Príncipe, pese a su descontento, se vio obligado a aceptar la nueva realidad. Más tarde, seducido por los recursos financieros de los Kenmays, el príncipe organizó un encuentro de nobles en mayo y ascendió al Vizconde Kenmays al rango de Conde, otorgándole formalmente el título del Condado de Lopus y legitimando su dominio sobre la región oriental.
El primero en descender de la ostentosa carreta fue el propio Conde Kenmays, con un aire satisfecho. Tras él, bajaron dos jóvenes sirvientas adornadas con ropas coloridas y atractivas.
La última vez que visitó el Castillo de Piedra, el Conde Kenmays pasó tres noches solo en su habitación, ya que la Casa Norton no ofrecía servicios de acompañamiento a los huéspedes. Aprendiendo de la experiencia, esta vez se trajo sus propias sirvientas.
Lorist se acercó y lo saludó de manera casual:
—¿Qué trae por aquí a tan distinguido visitante? Por lo que veo, ¿planeas quedarte una buena temporada? —dijo, echando un vistazo al séquito y las sirvientas.
El Conde Kenmays, al notar la mirada de Lorist hacia las sirvientas, sonrió y respondió:
—¿Qué dices? Si te gustan, te regalo una. Te aseguro que están entrenadas para... muchas cosas. Pueden hacer que te sientas como en el cielo.
—No, gracias. No estoy interesado —replicó Lorist con una sonrisa irónica, apartando la vista. Luego, añadió en tono burlón:— Pero dime, ¿puedes mantener el ritmo? ¿Cómo es que no te han dejado extenuado?
El Conde Kenmays, como buen hombre, no podía tolerar un desafío a su virilidad. Flexionando un brazo para mostrar su fuerza, respondió:
—¡Por supuesto que puedo! No te dejes engañar por su apariencia juguetona. Puedo manejar a ambas una o dos veces en una noche sin problemas.
Lorist rodó los ojos, haciendo un gesto de incredulidad, y luego dijo:
—Suficiente de fanfarronerías. Vamos a mi estudio.
Aunque la relación entre las casas Kenmays y Norton había comenzado con enfrentamientos, los lazos entre Lorist y el Conde Kenmays se habían fortalecido con el tiempo, hasta convertirse en una amistad sorprendentemente cercana. A pesar de las rivalidades pasadas, Lorist no sentía animosidad hacia el Conde.
Mientras caminaban hacia el estudio, el Conde Kenmays retomó un viejo tema de conversación:
—Cada vez que vengo aquí, me siento como si estuviera entrando en la guarida de bandidos. Incluso este castillo fue arrebatado de mis manos...
Lorist, sin perder el ritmo, replicó:
—Te lo diré una vez más: este castillo está en territorio de los Norton. Solo recuperé lo que pertenecía a mi familia y desalojé a un grupo de bandidos que habían ocupado nuestras tierras.
Suspirando, el Conde Kenmays admitió a regañadientes:
—Está bien, admito que el castillo está en tu territorio. Pero no puedes negar que los materiales, el dinero y hasta el arquitecto que diseñó este lugar vinieron de mí. El pobre maestro Xiroba sigue desaparecido...
—Te lo advierto, si vienes a buscar información, hazlo de frente. No intentes andar con rodeos para averiguar el paradero del maestro Xiroba. Déjame decirte que, mientras no cumpla diez años de servicio para la Casa Norton, no tendrá su libertad. Además, está muy ocupado. Si tu familia quiere construir un castillo, mejor busquen a otro arquitecto —dijo Lorist, cortando directamente las intenciones del Conde Kenmays.
El Conde Kenmays se encogió de hombros con indiferencia.
—En realidad, a mí no me importa si Xiroba vive o muere, pero mi padre insiste en que averigüe su paradero. Si existe la posibilidad de "comprarlo" de vuelta, sería ideal para que trabaje en nuestras construcciones. Ahora que has dejado clara tu postura, puedo decir que hice lo posible, pero no puedo hacer más.
Lorist no pudo evitar reír.
—Muy bien, entonces dime, ¿por qué has venido con tanto séquito? ¿Qué planes tienes?
—¿A dónde más podría ir? A Gildusk, por supuesto —respondió Kenmays mientras se acercaba al mueble donde Lorist almacenaba una impresionante colección de vinos. Observando las botellas, suspiró con envidia—: Mira esto, una fila tras otra de vinos de alta calidad. Y dices que no eres un ladrón. Vamos, dime, ¿cuál de estas botellas compraste con tu propio dinero? Todos sabemos que las saqueaste. Y no hablemos solo del vino, mira este sofá en el que te sientas: un tesoro de la realeza de Mijis. El Duque Lujins gastó más de mil monedas de oro para conseguirlo en la capital real, y ahora está aquí, en tu estudio, sin que hayas gastado un solo centavo.
—Te hago una oferta: si dejas de mencionarme como ladrón, puedes elegir dos botellas y llevártelas —respondió Lorist.
—¿En serio? —Kenmays mostró una sonrisa de triunfo.
Lorist asintió, y el Conde rápidamente comenzó a seleccionar entre los vinos.
—Tengo curiosidad —preguntó Lorist mientras lo observaba—. ¿Cómo es que estás viajando en esta época del año? Ya casi es noviembre. ¿No deberías estar hibernando en tu territorio?
—Ah, querido amigo, la palabra "hibernar" no existe en el vocabulario de los nobles. ¿Quién necesita hibernar? Eso es para los plebeyos, que no tienen comida ni ropa suficiente y se refugian en sus casas para escapar del frío invierno. Nosotros, los nobles, vivimos el invierno con estilo: organizamos fiestas, bailes y encuentros nocturnos. Conocemos a hermosas damas, recitamos poesía, bailamos y, en las frías noches, compartimos momentos íntimos con ellas. Ese es el modo noble de pasar el invierno.
Lorist negó con la cabeza, divertido por la respuesta.
—Hermano, no deberías quedarte encerrado en este castillo frío y solitario. Necesitas salir y ver el mundo. Este invierno, el Segundo Príncipe está organizando una serie de grandes eventos en Gildusk. Todos los nobles del Norte, e incluso algunos de otros lugares del reino, asistirán con sus familias. La ciudad estará llena de fragancias y belleza. Es una oportunidad que no puedes perder. Si decides venir, estoy seguro de que el Segundo Príncipe estará encantado de conocerte; después de todo, tiene curiosidad por el legendario "Oso Rugiente del Norte".
Lorist suspiró.
—No me interesan esas tonterías. Este invierno estoy ocupado; no tengo tiempo para juegos románticos o festivos. Además, deja de intentar ser el mediador del Segundo Príncipe conmigo. Tengo la impresión de que no tiene buenas intenciones hacia la Casa Norton. Así que mi postura es clara: no importa lo que quiera, mi respuesta será no. Si después te pregunta por qué siempre rechazo sus invitaciones, dile que aún estoy resentido porque mi hermano murió en batalla por él y nunca recibimos compensación alguna. La Casa Norton ha decidido mantenerse al margen de sus asuntos y no tendrá más contacto con él.
El Conde Kenmays se quedó boquiabierto.
—¿De verdad piensas romper relaciones con él? Me parece innecesario. Mantén la fachada de cortesía entre nobles y rechaza sus peticiones con diplomacia. Mientras tengas fuerza, el príncipe no podrá hacerte nada.
Lorist se encogió de hombros.
—Eso sería demasiado trabajo. Prefiero ser claro: que decida si quiere ser nuestro enemigo o ignorarnos por completo. Nuestra familia se guía por un principio sencillo: proteger el norte del reino y no involucrarnos en luchas de poder. Siempre y cuando no nos molesten, no nos importa lo que hagan.
El Conde Kenmays suspiró.
—Tu familia es ciertamente peculiar. Estamos en tiempos turbulentos, con guerras por todas partes. Es el momento perfecto para que los héroes se levanten. ¿Acaso no tienen ninguna ambición?
—No —respondió Lorist—. Nuestra única ambición es vivir en paz en el norte y preservar el legado de nuestra familia. Participar en los juegos de poder no es algo que un pequeño linaje como el nuestro pueda permitirse. Un error podría significar nuestra aniquilación. Mi deber como cabeza de familia es garantizar que nuestra historia continúe. Además, ustedes, los Kenmays, con su legado como el mayor gremio de construcción del antiguo imperio, tienen más que suficiente para apostar por un futuro grandioso.
Kenmays soltó una carcajada.
—Hermano, no nos subestimes. No somos tan valientes como tú. Solo queremos apostar por el lado ganador, y todavía estamos viendo por quién jugamos.
Lorist rió junto a él.
—Cuando encuentres a alguien adecuado, no olvides decírmelo. Pero basta de tonterías. ¿Por qué viniste aquí antes de dirigirte a Gildusk? ¿Cuál es el motivo real de tu visita?
—Vengo por dos asuntos importantes —dijo el Conde Kenmays con seriedad—. Primero, el Segundo Príncipe me pidió invitarte personalmente a Gildusk, pero ya me quedó claro que rechazaste su invitación. Segundo, quería informarte que el lote de vidrio verde y vidrio aceitado que ordenaste llegará en aproximadamente medio mes. Necesitan preparar el transporte y almacenamiento. Además, mi padre quiere ofrecerte cinco mil barriles de resina de vid, con la posibilidad de un descuento. Si no tienen el dinero, podrían hacer un intercambio por armaduras de hierro; nuestra familia está dispuesta a pagar un alto precio por ellas.
Lorist reflexionó unos momentos antes de sonreír.
—Al final, siempre vuelven a intentar conseguir nuestras armaduras. Dime, ¿cuántas necesitan?
Kenmays levantó tres dedos.
—¿Tres mil? Está bien —respondió Lorist.
—No, no. Tres diez mil. Necesitamos treinta mil armaduras —corrigió Kenmays.
—¿Treinta mil armaduras? —Lorist lo miró incrédulo—. ¿Están locos? ¿Realmente pueden permitirse gastar tanto? Incluso al precio más bajo de cuarenta monedas de oro por cada una, estaríamos hablando de más de un millón de monedas. ¿Qué están planeando?
Kenmays suspiró profundamente.
—No tenemos elección. Nuestra familia ha logrado consolidar el control sobre el Este del Norte y, con ello, hemos adquirido un valioso yacimiento de oro. Anteriormente, los nobles locales lo explotaban en secreto. Ahora que está bajo nuestro control y hemos implementado equipos modernos de minería, podemos extraer más de 200,000 monedas de oro en oro anualmente. Puedes enviar a alguien de tu familia a inspeccionarlo si tienes dudas.
Tras una breve pausa, continuó:
—Este año, el Segundo Príncipe ya nos ha extorsionado 120,000 monedas de oro, todo para legitimar nuestro control sobre el Condado de López y mi ascenso a conde. Además, tengo información confiable de que el próximo año establecerá el Primer Cuerpo de Ejército de Iberia en el Gran Ducado del Norte, con un tamaño de 56,000 hombres. No queremos que ese ejército sea utilizado para someternos o convertirnos en su fuente inagotable de dinero. Por eso, nuestra familia ha decidido formar un ejército propio de 30,000 soldados para proteger el Este del Norte de cualquier posible invasión del Segundo Príncipe.
Kenmays esbozó una amarga sonrisa.
—Estamos en tiempos caóticos. Una familia sin un ejército confiable está condenada. Si el Segundo Príncipe decide atacarnos, nos enfrentaremos a una guerra en dos frentes. Como sabes, el puente colgante que construimos conecta con la provincia de Pastizales, controlada por el Gran Duque Fissabrun. Nos hemos colocado en una posición vulnerable, pero no tenemos alternativa.
Kenmays se inclinó solemnemente.
—Te lo ruego, Lorist, ayúdanos esta vez. Necesitamos desesperadamente estas armaduras y armas para garantizar la seguridad de nuestra familia y proteger nuestras tierras.
Lorist acarició su barbilla en silencio, reflexionando durante un rato antes de asentir.
—Está bien, aceptaré vender a tu familia el equipo para los 30,000 soldados. Habla con el Caballero Shreed para negociar los detalles. Mi idea es que su familia pague con alimentos y otros suministros en lugar de dinero. Además, también puedo ofrecerles 143 ballestas militares, producidas durante la era del antiguo imperio, que podrían ser útiles.
El Conde Kenmays permaneció en el Castillo Paredroca durante cinco días, negociando ferozmente con Shreed para acordar los términos. Finalmente, llegaron a un acuerdo por un total de 1.8 millones de monedas de oro. Según el contrato, la Casa Norton proporcionará 33,000 armaduras completas y armas asociadas, además de 143 ballestas militares, antes de que termine el próximo año. A cambio, la Casa Kenmays pagará 500,000 monedas de oro en efectivo, y el resto será cubierto con alimentos y otros materiales.
Tras firmar el acuerdo, el Conde Kenmays partió hacia Gildusk con su comitiva.
Después de despedirlo, Shreed respiró aliviado.
—Finalmente logramos deshacernos de gran parte de las armaduras y armas traídas por la Caravana del Norte. Esas armaduras antiguas ocupaban tanto espacio que hasta consideramos fundirlas. Ojalá vinieran más clientes como el Conde Kenmays.
Lorist se echó a reír.
—No te preocupes. Después del próximo año, las oportunidades de negocio no faltarán. El Conde Kenmays dijo que el Segundo Príncipe planea formar un ejército de 56,000 hombres en el Gran Ducado del Norte. Los nobles locales, asustados por la posibilidad de perder todo, harán lo que sea por armarse y protegerse. Será una época muy rentable para nosotros.
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