Chương 177: Capítulo 173: La Marea de Bestias Mágicas
Las nubes rojas cubrían el cielo como un pesado manto oscuro, generando una sensación opresiva. Lorist recordó un poema de su vida pasada: "Nubes negras presionan la ciudad, casi desplomándola..."
La nieve caía como plumas de ganso, cubriendo montañas y campos con un grueso manto blanco. A pesar de la oscuridad, Lorist podía percibir claramente el aullido de las bestias mágicas a lo lejos, mezclado con el sonido de cientos de pasos pisoteando la nieve mientras atravesaban las vastas llanuras.
No sabía cuánto tiempo había pasado, pero una oscura masa de bestias mágicas, como una ola creciente, inundó los campos bajo el Caserío del Bosque de Arces, avanzando hacia las llanuras de Fengle.
"Mi señor, ha sido un descuido por nuestra parte. Olvidamos que cada invierno, las hordas de bestias mágicas de las tierras salvajes cruzan las Montañas del Dragón Demoníaco hacia nuestras tierras para buscar alimento", se disculparon Belunek y Pachico, inclinándose profundamente.
Lorist, con el rostro sombrío, hizo un gesto para que se levantaran. "No es su culpa. La responsabilidad es nuestra por no investigar a fondo antes de lanzar el plan de desarrollo".
Aunque lo dijo con calma, la preocupación lo consumía. Este era el primer invierno del plan de desarrollo de Fengle, donde se habían asentado aproximadamente 300,000 personas en aldeas y ciudades fortificadas. Aunque estas contaban con murallas y defensas básicas, ¿qué podrían hacer si las bestias decidían atacarlas enloquecidas?
Estas bestias, provenientes de las tierras salvajes inexploradas, eran intrínsecamente agresivas. Nunca habían tenido contacto con los humanos, por lo que no entendían su peligrosidad. Para ellas, cualquier criatura que cruzara los límites de su territorio era un enemigo a eliminar, sin importar el costo.
"Según los registros familiares", comenzó Pachico, "estas hordas de bestias mágicas cruzan las Montañas del Dragón Demoníaco cada invierno. Su ruta usual pasa por el caserío, avanzando hacia las llanuras. Los herbívoros se detienen a desenterrar nieve en busca de hierbas y líquenes enterrados, mientras que los carnívoros acechan a su alrededor, cazando a los más débiles o rezagados de los grupos. Se estima que estas mareas de bestias reúnen más de un millón de criaturas cada año".
El motivo de este fenómeno fue investigado por los antepasados de la familia. Concluyeron que la proximidad de las tierras de la familia al mar, aunque separadas por las Montañas del Filo Cortante, permitía que el viento marino impregnara los líquenes y musgos de las llanuras con un sutil sabor salado. Las bestias mágicas, atraídas por la sal, hacían de estas tierras su destino invernal.
Para probar esta teoría, los antepasados llevaron a cabo experimentos. Colocaron tres tipos de alimento: heno rociado con sal, líquenes frescos de las llanuras y forraje regular para ganado. Descubrieron que tanto los animales domesticados como las bestias mágicas preferían el heno salado, seguido de los líquenes, dejando el forraje como última opción.
Esto consolidó la teoría de que las hordas de bestias mágicas viajaban hasta estas tierras en busca de sal. Tal comportamiento estaba profundamente arraigado en su instinto colectivo, y sería casi imposible detener estas migraciones sin exterminar a los casi un millón de herbívoros.
"Por suerte", añadió Pachico, "las vastas llanuras son suficientes para que estas bestias se sacien. Después de su retirada, las bestias que permanecen se convierten en el objetivo principal de las cacerías familiares, proporcionando carne y pieles en abundancia. Sin embargo, los carnívoros que quedan representan un peligro significativo para las actividades de caza, a menudo resultando en bajas humanas".
Lorist permaneció en silencio, observando la interminable corriente de bestias que atravesaban la nieve hacia las llanuras. El invierno acababa de comenzar, y ya podía sentir el peso de las decisiones por venir.
Según los registros de la familia, al fundar el Pueblo de Beiye hace años, también sufrieron constantes ataques de estas hordas de bestias mágicas durante el invierno. No fue hasta que las tierras circundantes se desarrollaron y convirtieron en campos agrícolas que los herbívoros comenzaron a desaparecer gradualmente. Sin embargo, durante los primeros diez años, los campos recién cultivados eran frecuentemente destruidos por estas hordas, lo que provocaba hambrunas recurrentes en la familia.
Estas palabras provenían de la Señorita Teresia, quien acompañaba a Lorist durante este invierno en el Caserío del Bosque de Arces. Su objetivo principal era estudiar los conocimientos y registros históricos de los últimos siglos de la familia Norton sobre estas tierras. Vestida con un grueso abrigo de piel que apenas dejaba al descubierto su pequeño rostro, estaba de pie en la cima del castillo. A pesar de su atuendo, el frío había teñido su rostro de un intenso rojo.
Lorist estaba al borde de la desesperación. Tras un año de arduo trabajo, finalmente habían logrado completar los preparativos para el invierno antes de noviembre. Habían almacenado suficiente comida y combustible en los asentamientos agrícolas, construido cercas y casas de madera, e incluso preparado nuevas tierras para cultivar. Todo parecía estar bajo control, así que la familia se tomó un descanso para pasar un invierno tranquilo y prepararse para el próximo año.
Pero nadie mencionó que cada invierno una horda masiva de bestias mágicas atravesaba la región, o quizás simplemente lo olvidaron. Lorist no fue consciente del peligro hasta que, durante un banquete para celebrar la primera gran nevada en el caserío, un veterano herido de guerra comentó: "Cuando llegue la segunda nevada, también llegará la marea de bestias mágicas".
Fue entonces cuando los ancianos de la familia se dieron cuenta de su descuido, y Lorist entendió la gravedad de la situación. Este era el primer invierno que pasaba en el territorio de la familia Norton. El año anterior había estado ocupado recibiendo la caravana del norte, por lo que desconocía por completo este fenómeno. Después de interrogar a los mayores y revisar los registros históricos, descubrió que el problema era mucho más grave de lo que había imaginado.
Con la nieve cubriendo los caminos hasta una profundidad de más de un metro, salir era casi imposible. Sin embargo, Lorist encontró una solución: los esquís. Inmediatamente ordenó a los carpinteros del caserío fabricar unos cuantos pares. Pero antes de que pudiera aprender a usarlos adecuadamente, llegó la segunda gran nevada, seguida de la temida marea de bestias mágicas.
"Cabras montesas mágicas, carneros salvajes, rinocerontes mágicos de cuerno de hierro, caballos salvajes moteados, toros mágicos de ojos azules, lobos mágicos de lomo rojo...", murmuraba Lorist, observando las diversas especies que atravesaban la llanura bajo el caserío. Los conocimientos sobre bestias mágicas que había aprendido en la Academia del Amanecer finalmente estaban siendo útiles. Nunca imaginó que las coloridas ilustraciones de su libro cobrarían vida frente a sus ojos.
"¿Por qué estas bestias simplemente pasan junto al caserío sin atacarlo?", preguntó Erle, intrigado, mientras observaba la escena.
"Según los registros familiares", respondió Teresia, acurrucada en los brazos de Lorist, "en los primeros años tras la fundación del caserío, la marea de bestias intentaba atacarlo cada invierno. Sin embargo, siempre fracasaban, sufriendo grandes bajas. Solo una vez un grupo de lobos invernales logró invadir el caserío a través de una pendiente rocosa detrás del castillo, matando a una gran cantidad de ganado. Después de ese incidente, nuestros antepasados aplanaron la pendiente hasta convertirla en una pared vertical, y desde entonces no ha vuelto a ocurrir. Al no poder conquistar el castillo, las bestias dejaron de prestar atención al caserío, limitándose a pasar por debajo de él".
Belunek no pudo evitar encogerse de hombros, impresionado por la memoria y conocimiento de la joven.
Lorist, por su parte, la abrazó más fuerte y, con ternura, frotó su cara contra el sombrero de piel que llevaba Teresia.
"¡Cielos! ¿Qué es eso?", exclamó Josk, el arquero del castillo, conocido por su excelente vista. Fue el primero en notar un grupo de criaturas enormes en la distancia.
Lorist levantó la mirada y, al ver a las bestias, dejó escapar un improperio: "¡Maldita sea, mamuts mágicos! ¿Por qué también están aquí?".
A lo lejos, una docena de gigantes de cinco o seis metros de altura se acercaban lentamente. El líder de la manada, notablemente más grande que los demás, lucía una gruesa capa de pelo oscuro, un par de colmillos curvados que reflejaban el frío brillo de la nieve, y una trompa musculosa que se balanceaba con cada paso.
Aunque parecían moverse con lentitud, cubrían terreno rápidamente, casi igualando la velocidad de las cabras montesas mágicas que saltaban cerca de ellas. De repente, un joven mamut mágico, de poco más de cuatro metros de altura, se giró hacia el caserío y levantó su trompa, emitiendo un largo y desafiante bramido. No fue hasta que un mamut mayor lo golpeó en las ancas con su trompa que el joven, a regañadientes, se unió nuevamente al grupo.
Lorist golpeó con frustración el parapeto del castillo, mientras en su mente se formaba una aterradora visión: las cercas y paredes de madera que rodeaban las aldeas de las llanuras de Fengle siendo destruidas como si fueran de papel, con hordas de bestias mágicas inundando las aldeas. La devastación que se avecinaba era demasiado clara para ignorarla.
La señorita Teresia, reflexionando mientras permanecía en los brazos de Lorist, comentó:
"Los registros familiares indican que en los últimos diez años no se ha visto a los mamuts mágicos durante la marea de bestias. Incluso antes de eso, solo aparecían ocasionalmente. Cuando lo hacían, causaban estragos masivos en huertos y granjas. Parece que sienten una aversión especial por las estructuras humanas. Hay un registro donde destruyeron por completo un molino de piedra construido en campo abierto. Cabañas y refugios para viajeros construidos junto a los caminos también solían ser reducidos a escombros."
Los mamuts mágicos, clasificados como bestias mágicas omnívoras, están en la misma categoría que las bestias feroces debido a su agresividad y fuerza. Además, son criaturas gregarias. Molestar a uno es equivalente a enfrentarse a toda la manada. Su memoria vengativa y naturaleza feroz les hace temidos incluso por depredadores carnívoros. Enfrentar a un mamut mágico suele ser una batalla a muerte.
En los anales de las expediciones de Galintia, se registra un caso infame. Un renombrado grupo de mercenarios aceptó la misión de recolectar colmillos de mamut mágico. Emboscaron a un pequeño grupo de estas bestias en los límites de la tundra y completaron exitosamente su encargo. Siete años después, el mismo grupo recibió otra misión en la misma región. Mientras acampaban una noche, fueron atacados por una horda de cerca de cien mamuts mágicos. De los más de doscientos mercenarios, solo una docena logró escapar.
Estudios posteriores sugieren que, probablemente, los mercenarios dejaron rastros de olor en sus campamentos y desechos. Esto permitió a los mamuts identificarlos años después, provocando un ataque en represalia que resultó en su masacre.
"¿Cuánto tiempo tarda una marea como esta en pasar por el Caserío del Bosque de Arces?", preguntó Josk.
Teresia respondió:
"Según los registros familiares, una marea de un millón de bestias mágicas puede tardar unos quince días en pasar. Si es menor o mayor, el tiempo variará proporcionalmente."
"Lorist, no te angusties", continuó ella en un tono reconfortante. "Este año, solo hemos desarrollado una cuarta parte del área total del páramo de Fengle. Cuando las bestias entren en el páramo, se dispersarán gradualmente. Se quedarán en una zona hasta que agoten los líquenes y musgos, y luego se moverán al siguiente lugar. Su velocidad no es tan alta. Según los registros, tardan más de un mes en cruzar el páramo de norte a sur, regresando a la tundra antes de la primavera."
Lorist preguntó en voz baja mientras acariciaba a Teresia:
"¿Los registros familiares mencionan el área exacta afectada por la marea de bestias?"
Teresia reflexionó un momento antes de responder:
"No hay detalles específicos, ya que rastrear la marea de bestias durante el invierno es extremadamente peligroso. Sin embargo, basándonos en cálculos aproximados, podemos deducirlo. El páramo se divide en siete zonas. La Zona 1, donde está la Ciudad de la Montaña en las Colinas de Morgan, nunca ha sido alcanzada por la marea. La Zona 7, que incluye el Pueblo de Beiye, ha sido desarrollada durante años y tiene pocas plantas que las bestias necesiten. Por lo tanto, solo unos pocos individuos vagan por allí. El problema principal radica entre las Zonas 2 y 6, donde la marea sí pasa."
"Lorist", agregó ella suavemente, "este invierno hemos tomado precauciones. Cada asentamiento tiene un equipo de soldados regulares y un espadachín de rango plata para defenderlo. Incluso si una horda ataca, deberían ser capaces de resistir. Confía en nuestros hombres; protegerán los asentamientos."
Lorist negó con la cabeza, respondiendo con seriedad:
"No es solo eso lo que me preocupa. Si este invierno no logramos proteger los asentamientos, la gente perderá toda motivación y confianza en el proyecto de desarrollo del páramo. Incluso si sobrevivimos este año, ¿qué pasará en los próximos inviernos con nuevas mareas de bestias? Tenemos que encontrar una manera de detenerlas por completo. Esta no es solo una marea de bestias, es una guerra por el control de nuestro territorio familiar. Con más de 50,000 habitantes dependiendo de nosotros, esta guerra debemos ganarla."
Se giró hacia los presentes en la cima del castillo, dirigiéndose con firmeza:
"Quedan unos diez días para que la marea termine. Durante este tiempo, todos los caballeros y espadachines de rango plata deben aprender a usar los esquís con destreza. En cuanto pase la marea, independientemente de si la nevada cesa, nos dirigiremos al páramo y aseguraremos cada asentamiento."
Todos los presentes respondieron con seriedad:
"¡Sí, señor!"
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