Chương 175: Capítulo 171: El Mensajero y la Alianza
La Cordillera de la Cuchilla, imponente y escarpada, separaba las tierras de la familia Norton del vasto océano, actuando como una barrera natural y estratégica.
Lorist se encontraba en la cima de un acantilado, con una expresión severa mientras observaba las olas rompiendo contra las negras y afiladas rocas expuestas cerca de la costa.
—¿Toda la costa de la Cordillera de la Cuchilla está llena de arrecifes como estos? —preguntó Lorist.
—Sí, mi señor —respondió el anciano Balek, inclinado respetuosamente—. Toda nuestra zona costera es así. Las únicas rutas seguras para llegar al mar son los tres senderos que ya le mostré. En el pasado, solíamos hervir agua de mar para producir sal. Transportábamos leña y grandes ollas por esos senderos, pero incluso así, procesar suficiente sal nos tomaba al menos diez días.
El anciano miró a Lorist con curiosidad.
—Señor, ¿está buscando un puerto para salir al mar?
Lorist asintió, sin decir nada más.
—Entonces, sígame. —Balek lo guio por el borde del acantilado durante medio día hasta llegar a una sección diferente.
—Mire esto, mi señor —dijo, señalando una pendiente formada por un deslizamiento de tierra que llegaba hasta el agua. En la distancia, se podían distinguir algunos postes de madera desgastados por el tiempo que aún sobresalían del mar.
—Hace años, las cuatro grandes familias de Northpoint intentaron aprovechar el transporte marítimo para conectarse con el mundo exterior. Pasaron más de un año construyendo un largo muelle de madera que se extendía desde esa pendiente hasta el océano, rodeando los arrecifes. En ese entonces, su abuelo, el señor de la casa Norton, negoció con ellos para obtener la mitad de los derechos de navegación marítima. Pero antes de que se llegara a un acuerdo, una tormenta destruyó por completo el muelle, dejando solo esos postes rotos. Las cuatro familias quedaron devastadas, perdiendo toda la inversión que habían hecho.
Lorist frunció el ceño.
—¿Las tormentas son comunes en esta región?
—No, señor. Solo durante abril y mayo, cuando los tornados marinos pueden ser un problema. El resto del año, aunque hay fuertes vientos y olas, no se ven tormentas con frecuencia —respondió Balek.
Lorist suspiró.
—De acuerdo, volvamos. Ya hemos pasado casi dos meses en la Cordillera de la Cuchilla. Es hora de regresar.
El regreso al territorio Norton había sido anticipado por muchos, pero especialmente por el caballero Shred, quien recientemente había retomado sus funciones tras un mes de descanso. Había encontrado difícil tolerar el relajado enfoque de Lorist hacia el trabajo. Cansado de ver a su señor pasar tanto tiempo con la señorita Telesti en la oficina, Shred aprovechó un problema urgente para presionarlo a viajar a la Cordillera de la Cuchilla.
El problema en cuestión era el suministro de sal. Con la población de la familia Norton ahora superando las 50,000 personas, la demanda de sal era enorme. Se calculaba que necesitarían al menos 50,000 libras de sal al año solo para consumo básico, sin contar la utilizada para procesar pieles y conservar carne. Shred había informado a Lorist que, al ritmo actual, las reservas de sal se agotarían para julio del próximo año.
A regañadientes, Lorist organizó una expedición de dos meses para investigar posibles fuentes de sal y otros recursos en la cordillera. Para su sorpresa, el viaje resultó ser muy fructífero.
En primer lugar, confirmaron la existencia de una vasta área de enredaderas de caucho en un profundo valle, como Balek había informado. Aunque no igualaba la producción anual de un millón de barriles de savia de caucho del Imperio Romon, las enredaderas locales podrían generar alrededor de 100,000 barriles al año, lo cual era suficiente para los proyectos de desarrollo de Lorist.
En segundo lugar, el maestro Sid, a cargo de explorar los recursos minerales, había descubierto una montaña compuesta casi enteramente de hierro oscuro. Además, identificó vetas de tungsteno y cromo plateado cercanas. Entusiasmado, declaró:
—Con un poco más de tiempo para investigar, estoy seguro de que puedo crear armaduras que superen a las del ejército del León Blanco.
Lorist encontró curioso lo fortuito de los descubrimientos. Las tres vetas minerales encontradas juntas —hierro oscuro, tungsteno y cromo plateado— parecían haber sido colocadas ahí deliberadamente por algún acto divino. Aunque no entendía por qué, decidió no perder tiempo en conjeturas. El problema inmediato era el suministro de sal, y ya tenía una solución.
En lugar del arduo método tradicional de hervir agua de mar, Lorist propuso construir salinas. Este método, aunque requería una mayor inversión inicial para la infraestructura, sería más eficiente a largo plazo. Históricamente, hervir agua para obtener sal había sido un proceso agotador que consumía una cantidad descomunal de leña, algo escaso en la Cordillera de la Cuchilla. Ahora, con la salina, bastarían unas cien personas para producir más de 100,000 libras de sal al mes, solucionando el problema de la familia.
Lorist explicó el proceso al anciano Balek:
—Primero, se nivelará el terreno con piedras y tierra, seguido de una capa de arcilla especial para impermeabilizar. Cuando la marea suba, se abrirán las compuertas para llenar las salinas. Después de dejar que el agua se evapore por unos días, la salmuera concentrada se transferirá a estanques más pequeños, donde se purificará con agua de manantial para eliminar impurezas. Finalmente, la salmuera limpia se secará en salinas superiores para producir sal blanca comestible.
Balek quedó impresionado y, aunque al principio hizo muchas preguntas, terminó asombrado con la simplicidad y eficiencia del método. En toda la historia de Galintea, nadie había escuchado de tal técnica.
Mientras tanto, la señorita Telesti y su doncella, Winnie, recolectaban flores silvestres en un prado cercano, riendo y correteando como niñas. Desde que Lorist había "conquistado" su cuerpo, Telesti había cambiado notablemente, mostrando un interés más abierto por las relaciones íntimas, especialmente después de notar que estas aliviaban significativamente sus dolores menstruales.
Sin embargo, Lorist no lograba convencerla de casarse con él. Ella insistía en mantener su independencia, aceptando ser su amante, pero rechazando cualquier propuesta de matrimonio.
—Puedo ser tu confidente, pero no tu esposa —solía decir con firmeza.
La expedición a la Cordillera de la Cuchilla había sido una excepción para Telesti. Lorist la había convencido argumentando que viajar enriquecía el conocimiento mucho más que leer libros, recordándole que su madre exploraba ruinas en selvas remotas. La curiosidad científica de Telesti finalmente superó su reticencia.
Al observar a Lorist con una expresión seria, Telesti intuyó su frustración. Habían recorrido cientos de kilómetros sin encontrar un puerto adecuado en la cordillera. Con ternura, le dio un beso en la mejilla.
—Amor, es hora de regresar. Me sorprende que hayas soportado casi dos meses en esta expedición. Al menos hemos aprendido mucho —dijo con suavidad.
Para Telesti, el viaje había sido una experiencia enriquecedora. Había estudiado la flora y fauna locales, así como las propiedades medicinales de varias hierbas. También había observado de cerca la formación geológica de la cordillera.
—No soy una dama delicada —dijo con orgullo mientras tomaba el brazo de Lorist para descender juntos—. Lo que mi madre pudo hacer, yo también puedo. Por cierto, Lorist, tras estudiar estos paisajes, estoy convencida de algo: la Cordillera de la Cuchilla no es una formación natural. Es como si un dios hubiera creado esta barrera para proteger el oeste de Northlands de tormentas y tsunamis. Es un milagro maravilloso.
Lorist sonrió ante sus palabras. Sabía que su amante tenía una imaginación desbordante y prefería escucharla sin contradecirla.
Regresaron al Castillo de la Roca el 28 de octubre. Lorist había planeado pasar unos días en la finca Maplewood para visitar a su hijo, pero una serie de mensajeros lo esperaban con urgencia en el campamento. La situación en el castillo requería su inmediata atención.
Durante su ausencia, varios emisarios de nobles locales habían llegado al Castillo de la Roca. Dos de ellos eran particularmente importantes: uno enviado por el Segundo Príncipe y otro nada menos que el vizconde Kenmays en persona, quien llevaba más de dos semanas esperando.
Lorist decidió recibir primero al vizconde Kenmays, como correspondía a su rango. Sin embargo, este último sugirió que Lorist atendiera primero al emisario del príncipe, ya que su propia misión no era urgente.
El mensajero del Segundo Príncipe era un elegante noble de mediana edad llamado Vizconde Sinderson. Se presentó con cortesía y entregó a Lorist una carta del príncipe, solicitando una respuesta escrita de su puño y letra. No ofreció ninguna explicación adicional.
Lorist, intrigado, abrió la carta del Segundo Príncipe. Era extensa, con varias páginas de pergamino. Las primeras hojas hablaban emotivamente sobre la profunda amistad entre el príncipe y la familia Norton, mencionando el pesar por la muerte en combate del hermano mayor de Lorist. Sin embargo, el tono cambió en las últimas páginas, revelando las verdaderas intenciones del príncipe, cargadas de ambición y avaricia.
El príncipe planteaba tres condiciones para "resolver" el conflicto entre la familia Norton y el Gran Duque del Norte, Lugkins:
Entrega de bienes saqueados: La familia Norton debía entregar los 300,000 monedas de oro saqueadas del tesoro personal de Lugkins al príncipe, como penalización por sus acciones en el territorio del duque. A cambio, el príncipe se comprometía a no responsabilizarlos por el traslado forzoso de 200,000 habitantes del ducado al territorio de la familia Norton.
Juramento de lealtad: Lorist debía presentarse en Gildusk, la capital del ducado, antes de finales de noviembre, para jurar lealtad al príncipe. A cambio, el príncipe consideraría elevar el título nobiliario de la familia Norton como recompensa.
Apoyo militar: La familia Norton debía proporcionar dos ejércitos completos para ayudar al príncipe a pacificar el norte. Además, antes de julio del próximo año, deberían unirse a una nueva campaña contra el Gran Ducado de Madras para apoyar el sueño del príncipe de restaurar el Imperio Krissen.
Lorist rió al leer las condiciones. Aunque aparentemente razonables, sabía que aceptar significaría atar a la familia Norton con cadenas que poco a poco los arrastrarían al abismo.
La indiferencia del príncipe hacia la familia Norton tras la muerte del hermano mayor de Lorist en batalla y su falta de intervención durante las disputas territoriales con los Kenmays hablaban claramente de su carácter. Lorist, consciente de las tendencias del príncipe, pensó: "Es más fácil confiar en que los cerdos vuelen antes que en las promesas de este hombre."
Sin interés en involucrarse en las ambiciones del príncipe ni en su guerra de conquistas, Lorist escribió dos simples palabras como respuesta en una hoja de pergamino. Luego, selló la carta con el nuevo emblema de la familia, representativo de su título de conde, y la entregó al Vizconde Sinderson. El emisario, que había esperado más de diez días en el castillo, partió rápidamente con la carta, aliviado de poder regresar.
La llegada de más emisarios
Tras despachar al emisario del príncipe, Lorist recibió a representantes de varios nobles del norte. El primero fue enviado por el Barón Felim de la Casa Flying Horse. Todos ellos tenían un objetivo común: comprar armas y equipos de la familia Norton, especialmente armaduras y ballestas de asedio.
Lorist, pragmático, les dio una sola respuesta: "Vendemos." No exigió oro; los nobles podían pagar con alimentos y materiales. Delegó las negociaciones de precios a Sir Shriever (el "Gordo").
La visita del Vizconde Kenmays
Finalmente, Lorist recibió al Vizconde Kenmays, intrigado por la razón de su visita. La primera frase del vizconde dejó claro el panorama:
—El norte ha caído en el caos.
Kenmays explicó la situación actual. Después de escoltar al duque Lugkins de regreso a su territorio, el duque enfermó gravemente. Mientras tanto, Sir Hennard, que controlaba a las familias de los soldados del antiguo ejército del norte, continuó atrayendo desertores. Más de 3,000 soldados se unieron a él, dejando solo unos cientos para defender las fortalezas de Freestead y Henderlin. Cuando el Segundo Príncipe marchó con su ejército hacia el norte, estas defensas colapsaron sin resistencia.
El príncipe, tras su retirada fallida del Ducado de Madras, vio una oportunidad en el caos del norte. Envió una fuerza fronteriza intacta para tomar las fortalezas clave, y luego ocupó el ducado, estableciéndose en la residencia del duque. Ordenó que Lugkins fuera enviado a la capital para "recuperarse".
Sin embargo, la brutal explotación de los recursos del norte por parte del príncipe enfureció a Sir Hennard, quien lideró un pequeño enfrentamiento armado con las fuerzas del príncipe, causando 2,000 bajas. Aunque fue una escaramuza menor, demostró la resistencia de los nobles locales.
Kenmays explicó que este conflicto había motivado a muchos nobles a buscar armas de calidad en el Castillo de la Roca. Además, compartió una noticia clave: la familia Kenmays había construido un nuevo puente colgante de hierro en el este del norte, brindando una nueva ruta comercial que eludía los pasos controlados por el príncipe.
La propuesta de Kenmays
Kenmays propuso una alianza entre su familia y los Norton. Lorist recibió la propuesta con interés, considerando la nueva ruta como un valioso activo. Sin embargo, pidió tiempo para consultar con sus caballeros antes de tomar una decisión definitiva.
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