Tras recibir la noticia de la conquista de Kebo, Schilf sorprendió a Lorist al completar la transferencia de la caravana y los cien mil refugiados desde Fannardis hasta Kebo en tan solo veintinueve días. La eficiencia fue asombrosa: cubrir 780 kilómetros en menos de un mes con tantas personas era una hazaña notable.
El método de Schilf era sencillo. Además de utilizar carros para transportar provisiones y a los más vulnerables directamente a su destino, estableció siete campamentos temporales a lo largo del trayecto, cada uno equipado con cerca de mil carros para trasladar personas de un campamento al siguiente. Esta estrategia permitió completar rápidamente la tarea de transferencia.
Cuando el segundo príncipe llegó a Kebo tras haber dejado una guarnición de diez mil soldados en Fannardis, su objetivo principal era pedir prestado grano.
A Lorist no le preocupaba prestar grano, ya que Kebo tenía abundantes reservas. Tras conquistar la ciudad, se contabilizaron más de 300 millones de jin (alrededor de 180 mil toneladas) de grano en los almacenes, lo que confirmó la reputación de la provincia de Dremek como el mayor granero del antiguo imperio. Con este suministro, todos en la caravana y los refugiados podían afrontar el invierno en Kebo con tranquilidad.
Sin embargo, el plan del segundo príncipe de tomar el grano prestado encontró un obstáculo en Schilf. Este argumentó que, incluso siendo el regente del Reino de Andinak y heredero al trono, las reglas de la nobleza exigían garantías como prueba de la transacción. No se podía simplemente pedir sin ofrecer algo a cambio.
El segundo príncipe, sin embargo, no se inmutó. Regresó a Fannardis con una sonrisa y, diez días después, volvió con una gran cantidad de bienes como garantía. Schilf quedó consternado al ver que esos bienes eran los mismos que él había intentado adquirir a un tercio de su precio en Fannardis. El segundo príncipe, con mayor audacia, los había confiscado como "propiedades enemigas" y los utilizó como garantía para el préstamo. Finalmente, el segundo príncipe se llevó 100 millones de jin (60 mil toneladas) de grano de Kebo, y, a pesar del frío invernal, continuó transportando grano sin descanso, ignorando las lesiones por congelación sufridas por los trabajadores y caballos.
Schilf, intrigado por la prisa del segundo príncipe, decidió preguntar a Lorist en privado.
La respuesta de Lorist fue simple: reclutamiento y preparación para la guerra.
Lorist sacó un mapa del Reino de Andinak y explicó: "En la primavera del próximo año, el segundo príncipe enfrentará dos guerras. Por un lado, está la inevitable contraofensiva del Gran Duque de Madras. Pero el mayor desafío está aquí." Señaló la frontera entre Andinak y el Reino de Ridleys. "Se dice que el Gran Príncipe ha firmado un acuerdo de tregua con los Cuatro Ducados Centrales, y todavía tiene la mayoría de sus tropas intactas. Con su naturaleza depredadora, el próximo objetivo probablemente sea Andinak."
"Gracias a ti," continuó Lorist con una sonrisa hacia Schilf, "el segundo príncipe ha unificado a los nobles del reino, estabilizado la situación interna y reanudado la producción. Si logra dos o tres años de estabilidad, Andinak podría convertirse en una potencia regional. Si se le concede una década, podría incluso realizar su sueño de unificar el antiguo imperio."
"Pero el segundo príncipe carece de tiempo. Por ahora, está adoptando una estrategia defensiva: consolidarse en el norte y mantener el sur bajo control. Ha asignado al Cuerpo del Viento la defensa de la frontera con el Reino de Ridleys. Sin embargo, el Cuerpo del Viento ha estado en guerra constante y sufrió grandes bajas ayudando al Ducado de Melyin contra el segundo príncipe. Ahora necesita urgentemente soldados, armas y provisiones para garantizar su preparación y capacidad defensiva a largo plazo."
"En cuanto al Ducado de Madras, el segundo príncipe quiere conquistarlo, pero actualmente carece de recursos. Su plan es primero anexar la provincia de Junglandra, lo que le permitiría conectarse con los Cuatro Ducados Centrales y recibir apoyo. Mientras tanto, adoptará una estrategia defensiva para desgastar las fuerzas del Gran Duque. En dos años, cuando esté listo, podrá lanzar una campaña decisiva para tomar el Ducado de Madras."
Schilf miró el mapa en silencio durante un largo rato antes de hacer una sugerencia: "Señor, ¿por qué no nos quedamos aquí y dejamos que el segundo príncipe, en representación de la familia real de Andinak, otorgue la provincia de Dremek a nuestra familia Norton? De este modo, podríamos ayudarlo a conquistar el Ducado de Madras más rápidamente. Sería una solución beneficiosa para ambos. Estoy seguro de que al segundo príncipe le encantaría."
Lorist se quedó perplejo, mirando a Schilf durante varios segundos antes de preguntar: "¿Eso lo pensaste tú solo? ¿O más personas comparten esa idea?"
Schilf reflexionó y respondió: "Hace unos días subí a inspeccionar las torres de las murallas y, al bajar, vi a un grupo de refugiados reunidos cerca del foso. Pensé que algo estaba pasando, así que fui a investigar. Resulta que estaban escuchando a un narrador contar historias y leyendas sobre Kebo y la provincia de Dremek. Cuando oí que decían que Dremek, con sus vastas y fértiles tierras, era el mayor granero del antiguo Imperio Crissen, no pude evitar pensar en lo beneficioso que sería para nuestra familia ocupar esta provincia."
Lorist sonrió con amargura y negó con la cabeza: "Deja de soñar despierto. Eso no va a pasar."
"¿Por qué no? Incluso si el segundo príncipe no nos da toda la provincia, Kebo es nuestra conquista. Debería al menos otorgarnos los territorios circundantes. Podríamos asentar a los cien mil refugiados aquí y establecer un punto de apoyo para nuestra familia en Dremek," insistió Schilf, evidentemente descontento.
"Ah..." Lorist suspiró profundamente. "Hermano Schilf, estás idealizando demasiado las cosas. El segundo príncipe nunca otorgará la provincia de Dremek a nuestra familia. Incluso si conquistamos toda la provincia por él, no nos daría Kebo como recompensa. Y aunque ocupáramos toda Dremek por nuestra cuenta, sería una ocupación ilegal, un robo, y el segundo príncipe jamás lo reconocería oficialmente.
Si el segundo príncipe fuera un rey complaciente, sin ambiciones, tal vez tu idea tendría alguna posibilidad. Pero lamentablemente, él tiene grandes aspiraciones: quiere unificar el antiguo imperio. Por eso, aunque está dispuesto a otorgarnos todo el Norte, jamás permitirá que nuestra familia toque Dremek.
Mira el mapa con atención y entenderás sus intenciones estratégicas. ¿Por qué en las dos primeras provincias del Reino de Andinak dejó a tantos nobles feudales? Es sencillo: esas provincias están destinadas a resistir las invasiones del Gran Príncipe. Si se destruyen en el proceso, no importa. Pero la provincia de Wilbassia, que tú arrasaste y donde todos los nobles feudales terminaron en la horca, no recibió ninguna protesta del segundo príncipe. Eso se debe a que planea convertir Wilbassia en un territorio bajo control directo de la corona, como la base para el renacimiento del reino. No permitirá que ningún noble feudal reciba tierras allí.
Ahora observa el mapa del Ducado de Madras. La provincia de Junglandra ya está bajo el control del segundo príncipe. Aunque es una región pobre, es un punto estratégico crucial. El segundo príncipe eliminó a más de veinte nobles feudales allí bajo cargos de traición y colaboración con el enemigo, dejando solo a seis o siete que aceptaron seguir sus órdenes.
¿Por qué el segundo príncipe actuó con tanta severidad en Junglandra? Porque también quiere convertir esa provincia en un territorio bajo control directo de la corona. Su próximo objetivo es la provincia de Sidgreb, controlada directamente por el Gran Duque de Madras y el Ejército Marino. Si toma Sidgreb, el segundo príncipe podrá concentrarse en los nobles feudales de Dremek.
El grano es el recurso estratégico más importante para un reino. Sin grano, no puede haber estabilidad. El segundo príncipe ya ha sufrido los efectos de la escasez de alimentos en el pasado. Siendo Dremek la mayor región productora de grano del antiguo imperio, es impensable que el segundo príncipe permita que los nobles feudales tomen el control. También limpiará Dremek de nobles locales, dejando solo a aquellos que sean leales para reubicarlos en Sidgreb. Ahora observa lo que sucede si estas provincias quedan bajo control directo de la corona."
Lorist tomó un mapa del antiguo Imperio Crissen dividido en tres reinos y siete ducados. Dibujó una línea a lo largo de Wilbassia, Junglandra y Dremek, y luego trazó un círculo en el Norte.
Schilf, perplejo, señaló el círculo en el Norte. "¿Qué significa esto?"
"¿Olvidaste las palabras del segundo príncipe? Una vez que haya eliminado al Ducado de Madras y alcance el Norte, si nuestra familia toma el control total de esa región, él me nombrará Gran Duque del Norte en nombre de la familia real de Andinak. Este círculo representa a nuestra familia Norton," explicó Lorist.
"En este escenario, ¿hacia dónde crees que se dirigirá la próxima campaña del segundo príncipe?" preguntó Lorist.
Schilf señaló al Reino de Iberia. "¿Contra el segundo príncipe?"
Lorist asintió. "Exactamente. Esta es otra razón por la que el segundo príncipe no cederá Dremek ni a nosotros ni a otros nobles. Solo los territorios bajo control directo de la corona pueden movilizar recursos y tropas rápidamente para apoyar las campañas militares. Dremek limita con el Reino de Iberia por la cordillera de Hinderson. Si el segundo príncipe lanza una campaña, puede penetrar fácilmente en el corazón de Iberia. El segundo príncipe no tiene la capacidad de resistir por mucho tiempo.
Todos sabemos que el segundo príncipe depende del apoyo de su suegro, el Gran Duque Phisabrun, y de las tropas fronterizas del antiguo imperio que están bajo su mando. Si el segundo príncipe invade Iberia, el Gran Duque movilizará su ejército. En ese momento, el segundo príncipe necesitará nuestra familia. Si atacamos desde el Norte, y el Gran Duque de Melyin también se une, Phisabrun no tendrá más opción que retirarse a su fortaleza, dejando al segundo príncipe libre para arrasar Iberia."
"Si el segundo príncipe conquista Iberia, el panorama del antiguo imperio será claro. Nos ordenará a nosotros y a Phisabrun que nos enfrentemos, mientras presiona a los cuatro ducados principales para que regresen al dominio imperial. Con todas las fuerzas concentradas, aplastará al Gran Príncipe en Ridleys. Este es el curso inevitable de los acontecimientos. El segundo príncipe podrá completar su sueño de unificar el imperio y ascender al trono como un nuevo emperador del renacido Imperio Crissen. Será recordado en la historia como el sabio que revivió el imperio," concluyó Lorist.
"Vaya, el segundo príncipe realmente está jugando una partida de ajedrez a gran escala. Planea usar a nuestra familia para contener al ejército fronterizo de Phisabrun, minimizando nuestra participación en la reunificación del imperio y evitando tener que recompensarnos demasiado después de su éxito. Es un cálculo meticuloso," comentó Schilf con asombro.
Lorist sonrió. "Es una estrategia abierta, completamente transparente, pero imbatible."
"¿Entonces no hay forma de que podamos beneficiarnos más?" preguntó Schilf, aún insatisfecho.
Lorist negó con la cabeza. "Deberías haberlo entendido cuando nos pidió prestado el grano. Pudo haber ofrecido los alrededores de Kebo como recompensa, pero en lugar de eso prefirió confiscar bienes de los comerciantes como garantía. Incluso si tomamos toda Dremek, cuando el segundo príncipe conquiste Madras y reestructure sus fuerzas, simplemente ordenará que le devolvamos la provincia. ¿Qué harías entonces?"
"¿Rehusarnos? ¿Rebelarnos? ¿Es eso realista? No olvides que los cien mil refugiados que trajimos aquí son originalmente ciudadanos del Reino de Andinak. Si los asentamos aquí, con una simple orden del segundo príncipe, se regocijarían al regresar al reino, ignorándonos como señores ilegítimos. Solo cuando los llevemos al Norte se convertirán en verdaderos súbditos de nuestra familia.
Nuestra familia no necesita más territorios. No olvides que ni siquiera hemos administrado la isla que me otorgó el segundo príncipe. Lo más importante ahora es llevar a estos refugiados al Norte. No pienses que nuestras fuerzas son invencibles; no están al nivel de una élite. Nos siguen porque esperan un lugar seguro y pacífico para sus familias. Si los hacemos luchar por territorios ilegítimos, ¿crees que estarán dispuestos? Cuando suframos bajas, ¿de dónde saldrán nuevos soldados?
Nadie es ingenuo. El segundo príncipe preferiría que nos quedáramos en Dremek limpiando a los nobles locales, como hicimos en Wilbassia. De esa manera, él podría presentarse como un gobernante justo, mientras nos usa como excusa para que el reino nos expulse o incluso nos obligue a luchar en su guerra contra Madras en primavera."
"No quiero que las fuerzas armadas de nuestra familia Norton se conviertan en carne de cañón para las ambiciones del segundo príncipe. Aunque su estrategia es clara, hay muchas personas que pueden entender sus intenciones. Su éxito dependerá de si estas personas están dispuestas a darle esa oportunidad. Para el próximo verano, el Ducado de Madras se convertirá en un campo de batalla. Si no partimos con nuestra caravana en primavera, ya no podremos hacerlo," declaró Lorist mientras señalaba el Reino de Iberia en el mapa.
"¿Estás diciendo que el segundo príncipe atacará la provincia de Dremek?" preguntó Schilf.
"No, no es un ataque. Es una anexión," corrigió Lorist. "Ya lo dije antes: nadie es ingenuo, y el segundo príncipe no lo es. ¿Cómo podría no notar las intenciones estratégicas tan obvias del segundo príncipe? Incluso si él no las nota, la provincia de Dremek es como un trozo de carne jugosa. Con la naturaleza codiciosa del segundo príncipe, ¿crees que no intentará morderla? Y si no lo hace por sí mismo, habrá otros que lo empujen a hacerlo.
Antes, el Ducado de Madras actuaba como un escudo para el Reino de Andinak. Ahora que el Gran Duque de Madras está demasiado ocupado protegiéndose, aquellos que desean ver al segundo príncipe fracasar seguramente incitarán al segundo príncipe a aprovechar la oportunidad. Imagínalo: antes, el segundo príncipe tenía que pedir prestado grano al Gran Duque de Madras. Ahora que tiene la oportunidad de tomar las tierras agrícolas, ¿crees que lo desaprovechará?"
"¿Quiénes son esas 'otras personas' de las que hablas?" preguntó Schilf.
"Son aquellos que no quieren que el Imperio Crissen se reconstituya, ni que el segundo príncipe unifique el imperio nuevamente," respondió Lorist.
"Pero el segundo príncipe acaba de sufrir una derrota. ¿Cómo podría reunir suficientes tropas para atacar Dremek?" preguntó Schilf, desconcertado.
"Préstamos de tropas. No olvides que su suegro, el Gran Duque Phisabrun, tiene un ejército fronterizo completamente equipado, con 78,000 soldados. Si el segundo príncipe pide prestadas 30,000 tropas y las combina con los soldados de los nobles feudales bajo su mando, reunir 50,000 o 60,000 hombres sería fácil. Esa fuerza es más que suficiente para invadir Dremek."
"¿Por qué estás tan seguro de que será en verano y no en primavera?" insistió Schilf.
"En primavera, el segundo príncipe aún no habrá recolectado suficiente grano para alimentar a su ejército. Pero en verano, tan pronto como cosechen el trigo, estará listo para avanzar."
"Es una pena abandonar un lugar tan fértil. Esta provincia productora de grano es un tesoro," suspiró Schilf.
"No tiene nada de especial. Aparte del grano, no hay hierro ni caballos, y su mayor defecto es su aislamiento," replicó Lorist, sacudiendo la cabeza.
"¿Aislamiento? ¿No es todo lo contrario? Mira cómo conecta el Norte, el Reino de Iberia, Fannardis, y de allí a Sidgreb, el Reino de Andinak, e incluso la provincia de Junglandra hacia los Cuatro Ducados Centrales. Tiene una ubicación estratégica ideal," dijo Schilf, sorprendido.
"Cuando digo 'aislamiento', me refiero a que esta provincia está atrapada dentro del sistema del imperio. Solo puede girar en círculos dentro de él. Mira nuestra tierra familiar," dijo Lorist, sacando un mapa del Norte. "Si encontramos un puerto en las Montañas de la Espada, podemos desarrollar una flota que conecte con mi territorio insular. Desde allí, podemos navegar a los puertos de Tim, y desde Tim podemos llegar a la ciudad de Morante. Desde Morante, podemos acceder a los Archipiélagos de las Ruinas y al Imperio Romon. ¡El océano abierto será nuestro camino a la prosperidad! ¿Entiendes ahora por qué insisto en llevar a la caravana y a los refugiados de vuelta a nuestras tierras? Allí es donde construiremos nuestro hogar ideal."
"¡Lorist, estás mirando mucho más allá de lo que nosotros imaginábamos!" exclamó Schilf, impresionado.
"Por supuesto," respondió Lorist, riendo. "¡Esa es la razón por la que soy el señor y ustedes son mis caballeros!"
"¡Vaya, Lorist! ¡Qué arrogante eres! Solo estaba adulándote por casualidad, y tú te lo tomas en serio," bromeó Schilf con una carcajada.