Chương 18: Des mots derrière le buisson

Le jour de la grandiose célébration d'anniversaire de Dame Sophia Blackthorn était enfin arrivé.

Des invités de haut rang et respectables commençaient à affluer dans le royaume depuis des contrées lointaines et également depuis Versailles.

À l'arrière du palais royal, des carrosses s'alignaient après avoir déposé leurs propriétaires à l'entrée principale du palais. Monsieur Gilbert était en charge d'accueillir tous les invités et, en ce moment, il donnait des ordres aux domestiques pour transporter les bagages dans les chambres des invités.

Anastasia se tenait à côté de Theresa, avec quelques autres domestiques derrière elles, prêtant attention à Monsieur Gilbert, car c'était leur tour.

« Emportez les malles de Monsieur et Madame Lumbard au premier étage, troisième porte à droite. La chambre de leur fille, Mademoiselle Amara, a été assignée au deuxième étage, à trois chambres de… » Monsieur Gilbert jeta un coup d'œil plus attentif pour voir si le nom était écrit correctement avant de finir sa phrase, « de la chambre du Prince Dante. »

La Mère Reine et Dame Sophia étaient celles qui avaient attribué les chambres aux invités. Les pièces étaient assignées selon la relation que les invités entretenaient avec les Blackthorn, ainsi que les avantages qui pouvaient être échangés entre eux.

Monsieur Gilbert était déjà au courant, c'est pourquoi l'expression sur son visage ne changea pas. Regardant Anastasia et Theresa, il ordonna, « Veillez à ce que deux fleurs soient placées sur l'oreiller. » Il les congédia, se déplaçant vers les bagages du prochain invité.

Anastasia et Theresa marchaient devant les quatre valets qui portaient les malles de Mademoiselle Amara. C'était l'une des rares occasions où les humbles domestiques étaient autorisées à s'approcher du cœur du palais. Lorsqu'elles arrivèrent devant la porte de la chambre de Mademoiselle Amara, Anastasia frappa légèrement à la porte.

« Mademoiselle Amara, vos bagages sont arrivés », annonça Theresa.

« Entrez », quelqu'un de l'autre côté de la porte leur donna la permission.

Une fois entrés, les valets placèrent les malles d'un côté de la chambre et se retirèrent de là.

« Vous devriez porter la robe bleue ce soir, Amara. Elle s'accordera bien avec vos yeux gris, et les premières impressions sont tout, car vous rencontrerez le Roi et la Reine Mère ce soir », conseilla Madame Lumbard à sa fille, tandis qu'Anastasia et Theresa ouvraient les malles et commençaient à plier les vêtements pour les ranger dans les placards de la chambre.

Anastasia ne pouvait s'empêcher de jeter un bref coup d'œil à la fille de Madame Lumbard, Amara. Elle ressemblait à un ange avec son visage de poupée, ses lèvres minces teintées en rose et sa peau semblait lisse et douce. Ses cheveux blond foncé étaient coiffés sur le côté et tressés lâchement pour reposer sur son épaule.

Madame Lumbard prit la robe bleue et la tint devant le corps de sa fille. Elle dit, « Le Prince Aiden est trop jeune pour vous, et d'après ce que j'ai compris, il n'est pas intéressé à monter sur le trône. Mais d'un autre côté, le Prince Dante est le prince aîné. »

« Alors je suppose que je devrais me rapprocher du Prince Dante ? » Amara offrit un sourire sucré. Elle n'avait pas plus de dix-neuf ans.

Ce n'était rien de nouveau pour Anastasia, car elle avait vu beaucoup de parents prêts à marier leurs enfants aux princes et princesses pour leur propre bénéfice.

« Vous là », appela Amara Anastasia, qui avait marché vers le lit et déposait deux fleurs dessus. « Où est la chambre du Prince Dante ? »

Anastasia aimerait dire à la jeune dame que ce à quoi elle pensait était une mauvaise idée. S'approcher de Dante n'était rien de moins que d'essayer d'entrer dans l'antre d'un lion et de tenter de le caresser en espérant le dompter. Celui qui travaillait au palais savait que ce lion était indomptable.

Mais Anastasia savait aussi que la plupart des jeunes dames n'aimaient pas recevoir des conseils. Du moins, pas d'une domestique. Elle leva la main vers la porte avant de la pointer dans la bonne direction.

« Quoi ? » questionna Madame Lumbard, ne comprenant pas ce que voulait dire la domestique.

« Pardonnez-moi, milady, mais elle ne peut pas parler », s'excusa Theresa avec une révérence pour avoir parlé hors de son tour. « La chambre du Prince Dante est sur ce même étage. Elle est à trois chambres sur la droite. »

« On dirait que même le Paradis essaie de vous assortir, Amara », sourit Madame Lumbard, avant de prier, « J'espère qu'à la fin de la célébration nous pourrons vous avoir tous les deux mariés. »

Une fois qu'Anastasia et Theresa eurent fini de placer tous les objets dans les placards, elles s'excusèrent et sortirent de la chambre.

Lorsqu'elles eurent traversé un couloir, Theresa murmura, « On dirait que la saison des mariages a commencé. Il y aura au moins un mariage royal. » Remarquant qu'Anastasia prenait un autre chemin, la femme demanda, « Où allons-nous ? Le chemin du premier étage est dans l'autre sens. »

Anastasia répondit, « Je dois donner quelque chose à Marie. »

Theresa regarda derrière elles en marchant et demanda, « Êtes-vous sûre que les chameaux attendront pour vous deux ? Que se passe-t-il si l'homme ne tient pas sa promesse ? »

« Espérons qu'il ne faillira pas. »

Depuis qu'Anastasia s'était réveillée, une boule de nervosité s'était installée dans son estomac et elle était anxieuse. Après tout, ce qu'elle allait faire, personne n'aurait même pensé à tenter de le faire, après ce qui était récemment arrivé à une des courtisanes défunte. Elle dit à voix basse, « S'il ne tient pas sa promesse, nous retournerons au palais. Les portes du palais seront ouvertes ce soir et demain en raison de la célébration. C'est notre meilleure chance. »

Theresa ignorait que c'était le Prince Aiden qui prêtait les chameaux, car Anastasia ne l'avait pas mentionné, sachant le stress que cela pourrait causer à la femme plus âgée.

« Je te couvrirai jusqu'à minuit. Jusqu'à ce que je sois sûre que tu te sois échappée d'ici, afin que personne ne soit suspicieux et ne te suive », Theresa savait à quel point Anastasia aspirait à quitter Versailles pour retourner chez elle. Mais en même temps, elle s'inquiétait que les sœurs Flores soient prises et punies.

Lorsqu'elles croisèrent les courtisanes venant de l'autre côté du couloir, qui riaient et passaient un bon moment comme si elles attendaient avec impatience la célébration du soir, les regards d'Anastasia et de Marianne se croisèrent. En se croisant, Anastasia glissa discrètement un petit bout de papier plié dans la main de Marianne et continua de marcher sans s'arrêter un seul instant.

Marianne resta volontairement en arrière des autres courtisanes pour lire le petit papier. La note disait —

« Notre transport est arrangé. Nous nous retrouverons avant les portes du palais au coucher du soleil. »

Un sourire fleurit sur les lèvres de Marianne, et elle murmura, « Bien sûr que tu l'as fait. » Au fil des années, si il y avait une chose qu'elle avait comprise, c'était que sa sœur n'abandonnait jamais.

« Marianne, tu viens ? » Une des jeunes courtisanes se retourna pour lui demander.

« Oui. » Marianne froissa rapidement le papier et le glissa dans la poche de sa robe.

« Tu t'es perdue dans tes pensées ? En pensant au Prince Maxwell ? » La courtisane la taquina.

Marianne se contenta de sourire avant que ses lèvres ne s'affaissent en réalisant quelque chose.

À mesure que la soirée approchait, Anastasia était prête avec son petit sac en toile, qui contenait une robe de rechange et une gourde d'eau. Elle et Theresa étaient dans sa chambre lorsque la femme plus âgée saisit sa main et y déposa quelque chose de froid.

« Prends ceci. Tu en auras besoin pour ton voyage. »

Lorsque Anastasia regarda dans sa paume, elle vit des pièces de monnaie. Au total, il y avait quatorze boucles de pièces. Elle leva la tête et secoua la tête, "Je ne peux pas les prendre, tante."

"Chut maintenant, enfant. Je n'en ai pas besoin ici. Mais toi, tu en auras besoin. Crois-moi," Theresa cacha les pièces en poussant les doigts d'Anastasia.

Anastasia ne savait pas comment rembourser la gentillesse de la femme, et elle entoura Theresa de ses bras. Elle murmura, "Merci pour tout ce que tu as fait. Je ne l'oublierai jamais."

Theresa sourit, tapotant le dos d'Anastasia avant de dire, "Dépêche-toi maintenant. Le soleil va bientôt se coucher, et tu ne peux pas te permettre d'être en retard. Sois extrêmement prudente. Si les gardes t'arrêtent, utilise le nom d'un invité pour entrer ou sortir du palais aujourd'hui. Ils ne te soupçonneront pas."

Anastasia sentait ses nerfs trembler. Elle dit, "Si on se fait prendre… tu ne sais rien à ce sujet. D'accord ?"

Theresa hocha la tête, et son souffle se fit saccadé. Elle répondit, "Je m'en souviens… Bonne chance, Anna. Tu vas me manquer."

"Moi aussi…"

En sortant de la pièce, Anastasia regarda Theresa se diriger vers l'intérieur du palais pour continuer son travail. Prenant une grande inspiration, elle commença finalement à se frayer un chemin à l'arrière du château.

À chaque pas qu'elle faisait pour quitter le palais, son cœur battait si fort qu'elle pouvait l'entendre résonner dans ses oreilles. Elle entra dans la cuisine pour utiliser la porte de derrière. Ses yeux et ses oreilles étaient en alerte, et bien que tout le monde soit occupé à préparer le festin à venir, elle avait le sentiment qu'ils savaient ce qu'elle manigançait.

Le chef cuisinier, remarquant Anastasia dans la cuisine, l'appela,

"Anastasia, si tu n'as pas d'autre tâche à faire dans le palais intérieur, nous avons besoin d'aide ici."

Anastasia laissa tomber le sac derrière un comptoir. Elle leva les mains et les bougea pour répondre,

'Pardonne-moi, mais l'une des invitées veut des fleurs du jardin. Pour ses cheveux,' elle pointa du doigt ses cheveux.

"Oh, alors, va-t'en ! Nous ne voulons pas que la dame attende," dit le chef cuisinier, la chassant de la main.

Quand personne ne regardait, Anastasia ramassa le sac et sortit enfin. Bien qu'il y ait des chandelles et des torches allumées partout où elle marchait maintenant, elle passa inaperçue. Tout ce qu'elle avait à faire était de se comporter normalement.

Enfin, elles allaient quitter Versailles… et la pensée suscitait de la nervosité chez elle, car elle savait qu'elle et sa sœur devaient encore franchir les portes initiales aux piliers blancs. Marchant à travers le chemin du jardin, elle se déplaçait sur la pointe des pieds, sentant la tension monter dans son corps.

En voyant Marianne debout sur le côté, l'attendant, Anastasia sourit. Elle se dirigea rapidement vers l'endroit où se tenait sa sœur.

Une Marianne inquiète dit à voix basse, "Je suis contente que tu sois ici, Anna ! J'avais peur que quelqu'un te surprenne."

"Monsieur Gilbert et les domestiques seniors sont occupés. Il n'y a aucune chance qu'ils me remarquent," répondit Anastasia, puis se tourna pour regarder les gardes qui se tenaient à côté des portes grandes ouvertes, où passaient les carrosses et les autres personnes. Remarquant beaucoup de monde se dirigeant vers la porte, elle dit, "C'est notre moment. Viens."

Mais quand Anastasia fit un pas en avant, Marianne lui saisit la main. L'aînée de la famille Flores dit, "Anna… je ne peux pas."

"Que veux-tu dire ?" Les sourcils d'Anastasia se froncèrent dans la confusion.

Marianne tira sa sœur derrière un grand buisson, se cachant à la vue des gens. Elle répondit doucement, un peu honteuse, "Je ne veux pas quitter Versailles ni le palais."

"Pourquoi ?" demanda Anastasia, ne s'attendant pas à ce que sa sœur change d'avis. "Je pensais que tu voulais rentrer à la maison..."

Les yeux de Marianne s'abaissèrent à moitié dans la honte, et elle répondit, "Je voulais rentrer à la maison… mais c'était dans le passé. C'est ma vie maintenant, Anna… Je sais que cela peut être difficile à comprendre, mais je suis une courtisane. Une femme qui a été touchée par et qui a écarté les jambes pour de nombreux hommes."

"Ça ne te définit pas, Marie," chuchota Anastasia. Elle pinça les lèvres et dit, "Nous ne dirons à personne la vie que nous avons vécue ici jusqu'à m—"

"Je suis souillée," répliqua Marianne. "Ne te méprends pas en pensant que je ne veux pas partir à cause des soi-disant luxes que le palais offre. J'ai vendu mon âme et mon corps, et je ne peux pas revenir en arrière. De plus, quelqu'un est venu… et il m'a demandé en mariage, parce qu'il m'aime. Cela n'arrive pas souvent aux courtisanes, tu le sais." Elle tenait les mains gelées d'Anastasia et dit, "Je ne t'arrêterai pas, Anna. Parce que je sais combien tu as voulu rentrer à la maison."

Anastasia devint triste, car elle avait promis de quitter cet endroit avec sa sœur. Elle répondit. Elle demanda, "Qui est cet homme ? Qui t'a promis de t'épouser ? Est-ce le Prince Maxwell ?"

Un léger rougissement apparut sur les joues de Marianne, et elle acquiesça. Elle dit, "Tu ne peux le dire à personne. C'est encore un secret." Remarquant le regard d'Anastasia, elle demanda, "Qu'est-ce que c'est ?"

Ne sachant pas comment formuler ses mots avec le peu de temps qu'ils avaient, Anastasia dit, "Je ne veux pas te décourager Marie, mais et s'il mentait ?"

"Il a dit que j'étais différente. Qu'il n'avait jamais ressenti ça avec quelqu'un d'autre," les yeux de Marianne étaient remplis d'espoir.

Aussi heureuse qu'Anastasia était à l'idée d'être contente pour sa sœur, elle était dévastée à l'idée de la laisser derrière. Après des années d'attente, l'opportunité de partir était juste devant elles, au-delà de ces portes.

Fermant les yeux pour rassembler ses pensées, Anastasia demanda, "Pourquoi ne m'as-tu pas dit jusqu'à maintenant ? Que tu ne voulais pas rentrer à la maison ?"

Marianne offrit un sourire triste et répondit, "Je—Je voulais t'en parler depuis un moment, mais c'était difficile… quand tu étais si excitée. Et je ne voulais pas que tu changes d'avis pour moi. Cette vie m'a choisie, et je ne peux pas changer ce qui s'est passé… toutes ces années."

"Tu es jeune, Marie. Tu es belle, gentille, éduquée et… Je ne suis pas sûre que Maxwell soit le bon pour toi. Tu mérites d'être vue, et non cachée…"

"Comme un sale secret ?" Marianne finit la phrase qu'Anastasia avait du mal à terminer. "Je sais que ça en a l'air et c'est ce que ça ressent, mais c'est le seul qui s'est suffisamment soucié de moi, à part toi et Theresa."

Anastasia remarqua à quel point sa sœur était profondément amoureuse du Prince Maxwell. Quelque chose lui disait que même si le Prince Maxwell n'était pas dans le tableau à ce moment-là, Marianne aurait quand même refusé de venir.

Marianne avait toujours essayé de protéger sa sœur cadette. Elle était heureuse qu'Anastasia soit une domestique et qu'elle n'ait jamais été transformée en courtisane. Elle continua,

"Plus tu t'approches du cœur du palais intérieur, plus cela te causera de douleur. Pars maintenant, Anna. Je n'ai pas pu m'aider moi-même, mais tu le peux encore." Elle sortit une bourse de la poche de sa robe et la tendit à Anastasia, "Voici un collier et une épingle à cheveux. Vends-les et tu auras assez de boucles."

Les pensées d'Anastasia étaient devenues désordonnées tandis qu'elle essayait de traiter la situation. Elles avaient déjà commencé à marcher vers les portes à piliers lorsque soudain elle saisit la main de sa sœur pour arrêter de marcher et déclara,

"Je ne peux pas te laisser derrière, Marie." Anastasia se tourna pour rencontrer les yeux de sa sœur et dit, "J'ai passé de nombreuses années ici. Un peu plus longtemps ne me fera pas de mal… jusqu'à ce que je sache que tu es mariée."

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