Chương 8: Nuit dans la taverne
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Mallory jeta un bref regard par-dessus son épaule pour s'assurer que personne ne la suivait. À cause de la pluie, le sol de la forêt était glissant. Elle continua de courir, priant pour que sa servante s'enfuie également, afin d'échapper aux conséquences qu'elles avaient involontairement déclenchées sur elles-mêmes, ainsi qu'à la colère des villageois.
Mais alors qu'elle passait à côté des arbres dans la forêt presque sombre, elle réalisa qu'il était possible que Hattie fût en sécurité. Car c'était elle qui avait ouvert le cercueil, pas sa servante.
« Les informations de Grand-mère étaient fausses ! » murmura Mallory pour elle-même, haletante. « Ce n'est pas un artefact. C'est un cauchemar ! »
Elle espérait que les villageois occupaient le fantôme d'un homme, lui laissant suffisamment de temps pour traverser les océans ! Les malédictions ne pouvaient pas les franchir, n'est-ce pas ? « À quoi je pense, bon sang ?! » se demanda Mallory avec incrédulité avant que son estomac ne se mette à grogner.
Le croassement lointain d'un corbeau interrompit soudain le fil de ses pensées, la poussant à accélérer pour sortir de là. Elle arriva finalement à la lisière de la forêt, entrant dans une ville nommée Ghoulsville. Des lanternes vacillaient à l'extérieur des bâtiments tandis qu'elle se dirigeait discrètement vers une taverne, en quête de nourriture.
Mallory entra dans la taverne faiblement éclairée, où une seule lampe à huile brûlait à l'entrée, laissant les autres parties de la pièce dans l'ombre. L'air était empli de l'odeur de la nourriture. Son regard dériva vers le seul client attablé dans un coin, qui bloquait sa vue du menu du jour. Fixant le rideau, elle attendait que le tavernier apparaisse.
Incapable de rester en place, Mallory se dirigea vers le comptoir, mais son pied heurta quelque chose et elle trébucha. Elle murmura, « Qui laisse un sac de pomme— !! »
Les yeux de Mallory s'écarquillèrent plus que la pleine lune en apercevant un homme mort étendu sur le sol, qui était probablement le tavernier à en juger par le tablier qu'il portait. Elle n'avait pas tué cet homme ! Elle avait besoin d'un alibi avant que ses affiches de « Recherchée » ne soient collées sur chaque mur et écorce d'arbre !
« Excusez-moi ! » s'exclama Mallory, tentant d'alerter le client. « Quelqu'un a tué le tavernier ! »
« Hm ? » Le client se tourna vers Mallory, et elle vacilla. Il essuya les coins de ses lèvres rouge sang et demanda sans se soucier, « Avez-vous dit quelque chose ? Je ne pouvais pas vous entendre en prenant mon verre. »
« V—Vous... ! » balbutia Mallory, figée sur place, incapable de comprendre comment il était là ! Elle avait couru longtemps et loin, bon sang ! « C'est vous... qui avez tué le tavernier ! » murmura-t-elle, l'horreur envahissant son visage. Comment savait-il qu'elle viendrait ici ?
« D'abord déterrer mon cercueil et maintenant me suivre, tch, » Hadéon claqua de la langue d'un air moqueur et ses yeux scintillèrent, « Vous devez être l'une de mes adeptes. »
Lorsqu'il se tourna sur sa chaise et se leva, des cloches de panique sonnèrent dans la tête de Mallory. Tentant de rassembler ses pensées, elle courut à la cuisine et fouilla à travers les bocaux.
« Vous n'avez pas à cuisiner pour moi. Quarante-cinq ou quarante-sept ans, pas vraiment mes préférés d'habitude, mais j'avais soif— » Mallory entendit sa voix avant qu'il n'entre dans la cuisine. Elle saisit un bocal avant de se retourner pour lui faire face. Son cœur s'agitait comme un oiseau battant des ailes pour s'échapper, quand il compléta sa phrase, « —et chaque goutte jusqu'à la dernière était délicieuse. »
Il venait de dire qu'il avait bu le sang du tavernier ?? Mallory cria dans sa tête.
« Je m'excuse d'avoir dérangé votre tombe ! Je ne savais pas que je trouverais un cercueil avec un corps mort là, » Mallory se hâta de s'excuser, espérant qu'il l'accepterait.
« Bien sûr ! Je veux dire, les corps sont la dernière chose que l'on s'attendrait à trouver dans un cimetière, » Hadéon feignit d'être choqué alors que ses mots dégoulinaient de sarcasme. « Me réveiller trempé jusqu'aux os, la boue collée à moi parce que quelqu'un a décidé d'excaver ma tombe en pleine averse, » un agacement scintilla dans ses yeux dorés. Sa voix s'assombrit, « Peut-être que vous aimeriez goûter à ça ? »
Mallory secoua la tête et répondit, « Je vais bien. Je ne cherche pas de telles sensations. »
Lorsqu'elle le vit faire un pas en avant, sa main plongea dans le bocal qu'elle avait saisi plus tôt, émergeant avec une poignée de sel et sa posture défensive.
« Du sel ? » interrogea Hadéon, penchant la tête. « Aussi délicieux que je semble, je vous assure, je me porte mieux hors des flammes. Bien que j'adore transformer les autres en repas, » et cette fois lorsqu'il sourit, Mallory aperçut ses crocs acérés, et elle avala sa salive.
Lorsqu'il s'avança vers elle telle une prédateur, Mallory ne perdit pas une seconde de plus en se baissant pour tracer un cercle autour d'elle avec le sel.
Le sel allait tenir l'être maléfique loin d'elle ! Elle le vit s'arrêter devant le cercle, ses yeux passant d'elle au sel sur le sol.
Elle était en sécurité ! Mallory lâcha un soupir de soulagement.
« J'allais vous remercier d'avoir interrompu l'exécution, mais voilà que vous essayez aussi de me tuer ! Vous pensez que j'ai pour passe-temps de creuser les tombes des gens ? Et depuis quand les fantômes boivent-ils le sang des gens ? » Les yeux de Mallory se rétrécirent légèrement. « Je vais vous renvoyer dans la tombe pour que vous dormiez bien. Pour tou— »
Les paroles de Mallory s'arrêtèrent au beau milieu de son discours lorsqu'elle vit la personne enjamber le sel qu'elle avait tracé. Il l'avait trompée en lui faisant croire qu'il ne pouvait pas le franchir !
« Quelle tentative lamentable pour dessiner un cercle, » nargua Hadéon, levant son regard pour se verrouiller avec ses yeux bleus larges et effrayés, et il souriait de façon malveillante. Il dit, « Il semblerait que mon cercueil attende un nouvel invité. Vous ferez de doux rêves. »
Mais maintenant ?? Mallory se demandait si elle devait réciter des versets du livre saint ! Elle dit, « B—Bien que je marche dans la vallée de l'ombre de l—la mort, je craindrai. Non— »
« Aucun mal : car tu es avec moi ; ta houlette et ton bâton, ils me rassurent, » conclurent-ils ensemble, la voix de Mallory un simple murmure contre son ton confiant.
Elle vivait un cauchemar en ce moment-même !
Il fit un pas de plus pour réduire la distance entre eux, et le cœur de Mallory s'affola. Elle allait mourir ! Soit par sa main, soit d'une crise cardiaque ! Maintenant qu'il se tenait juste devant elle, elle était plus qu'intimidée.
La main d'Hadéon se projeta vers son cou, et ses doigts s'y enroulèrent momentanément. Mallory ferma rapidement les yeux et supplia, « S'il vous plaît, ne tranchez pas ma gorge comme celle du tavernier ! Ne me tuez pas ! »
Elle tremblait en sentant son doigt glacé effleurer son cou et le sentir tirer sur sa chaîne. Elle ouvrit les yeux à temps pour le voir tenir le pendentif en forme de croix entre ses doigts, que sa grand-mère lui avait offert. Il remarqua,
« En effet, vous portez la croix de la loyauté, tout comme le ferait mon véritable serviteur. »
Grand-mère… Quelles sornettes racontait-il ? Maintenant, elle devait trouver un moyen de le remettre dans le cercueil !
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