Chương 19: Capítulo 18. Un mar de oscuridad

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Cada guía tenía su propia manera de visualizar la corrosión de un esper. Algunos la veían como un humo ondulante y visualizaban su guía como un extractor que succionaba el humo. Algunos usaban una espada oxidada como imagen y se veían a sí mismos desprendiendo el óxido. Era una de las primeras lecciones que los guías recibirían en su curso de capacitación.

Pero Zein nunca recibió un curso de capacitación adecuado.

Zein no veía la corrosión dentro del esper a través de una visualización analógica. Él miraba directamente a la raíz del sistema de un esper; su núcleo de maná. En primer lugar, la corrosión no ocurría en todo el cuerpo de un esper, ocurría en su núcleo, arraigándose como una vejiga negra repugnante que se enrosca en su alma. Probablemente por eso su guía era tan efectiva, porque en lugar de utilizar una técnica indirecta como la visualización, él atacaba la raíz del problema.

No era que la enseñanza estuviese equivocada. Era solo que la mayoría de los guías no podían sentir este núcleo de maná. Zein, gracias a su estigma, podía sentir su propio núcleo y con el tiempo y una práctica ardua, logró sentir el núcleo de otras personas también, siempre que tuviera acceso a su sistema mediante la guía.

Pero también era incorrecto decir que Zein no visualizaba. Lo que él visualizaba, sin embargo, era el núcleo de maná del esper. Y siempre los veía como un cuerpo de agua.

Cuerpo de agua que estaba lleno de lodo. Era este lodo el que él limpiaría con su guía.

Dependiendo de la fuerza del núcleo del esper y la cantidad de maná, la visualización variaba desde un simple charco hasta un estanque. Una vez había guiado a un esper de 5 estrellas que se sentía como un lago durante su primer año en la frontera.

Pero Bassena Vaski era...

Un mar.

Un mar de oscuridad.

Era como si se hubiera sumergido él mismo en una piscina de tinta negra que giraba de manera ominosa. Al principio, pensó que era la corrosión, pero si ese fuera el caso, entonces significaría que el esper estaba al borde de una erupción ya.

No, la corrosión no era la oscuridad, sino las cadenas que nadaban dentro del mar, como serpientes deslizándose.

—Ha... jaja... —Zein rió entre dientes. Si todo el mar estuviera sumergido en estas cadenas... por primera vez en una década, Zein sintió que su confianza en manejar la corrosión de un esper vacilaba. La última vez que se sintió así fue durante un asalto a mazmorra, aunque su menguante confianza fue causada por los monstruos entonces.

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No era que no pensara que no sería capaz de manejarlo, pero medidas drásticas podrían... ¿Medidas... drásticas...? De nuevo, esa sensación de deja vu.

Pero antes de que pudiera indagar correctamente en su pobre memoria, una voz ronca rompió su ensimismamiento. —Hey, ¿estás bien?

Zein parpadeó. Había estado mirando fijamente a Bassena por un rato después de hacer la pregunta sobre el lago de maná del esper. O mar, más bien.

—¿Dijiste algo? —preguntó él, bastante aturdido.

Bassena ladeó la cabeza, observando los ojos vacíos del guía que lentamente recuperaban el enfoque. Solo después de asegurarse de que Zein había vuelto, preguntó. —¿Puedes sentir la reserva de maná de otros?

—Ah... sí —Zein nunca había contado esto a nadie, por una buena razón.

Normalmente, las personas no podían ver ni medir el núcleo de otros. Lo que podían hacer era medir el aura, la energía mágica que un esper emitía hacia fuera. Pero era diferente a ver la capacidad total de reserva mágica de alguien. Era como echar un vistazo a los ahorros financieros de alguien. Mientras que algunos podrían alardear orgullosamente de ello, a la mayoría les molestaría.

Pero no había nada que Zein pudiera hacer al respecto. En cuanto estaba conectado a un esper, podía verlo. Y era porque podía verlo que su guía era tan precisa.

Zein observó la cara de Bassena, tratando de ver si el esper se sentía molesto por ello. Pero en lugar de parecer enojado, Bassena parecía intrigado en su lugar.

—¿Cómo está? —preguntó.

Zein parpadeó. ¿Cómo... estaba qué?

—¿Cómo está mi reserva de maná? —repitió la pregunta con una sonrisa.

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Zein todavía tenía que descifrar qué tipo de sonrisa era esa, pero decidió responder con sinceridad, como de costumbre. —Es como un mar... aunque Zein obviamente nunca había visto un mar antes. Solo le había puesto el nombre del cuerpo de agua más grande que conocía, porque así era la reserva de maná de Bassena. La más grande que había visto.

—¿Entonces es grande? —el hombre sonrió con suficiencia, y Zein habría rodado los ojos en cualquier otro momento, comentando sobre cómo a los esper les obsesionaba el tamaño.

Pero no hoy. Porque incluso 'grande' se sentía inadecuado para describirlo. —Es masivo —dijo en cambio, y la sonrisa se ensanchó aún más.

La sonrisa, sin embargo, desapareció con las siguientes palabras de Zein. —Y está oscuro... —Zein cerró los ojos, asomándose una vez más al mar de oscuridad, ya que Bassena no parecía importarle.

Oscuridad... y cadenas...

Cuanto más tiempo pasaba dentro de la oscuridad, más familiar se sentía con ella. No era el tipo de oscuridad que le asustaba, como un abismo. Más bien, era el tipo de oscuridad que sentía cuando cerraba los ojos y se dormía. Era el tipo de oscuridad que lo envolvía y lo hacía flotar.

Y eran las cadenas las que perturbaban la oscuridad suave y lisa. Zein miró las cadenas con molestia, como mosquitos que perturbaban su sueño. Miró las cadenas con desprecio y envió un torrente de agua para lavar las cadenas.

Hmm...

Sintió como si ya hubiera experimentado esto antes. Pero era más pesado, más caótico, y sentía que el espacio no era tan grande...

—Vas a chocar contra mí, ¿sabes? —Bassena informó amablemente al guía, cuyo cuerpo se inclinaba cada vez más hacia él. La mano que lo agarraba también se había apretado, recordando a Bassena cómo el guía agarró su brazo agitadamente ayer.

Pero en lugar de retroceder, Zein levantó su otra mano y cubrió la boca de Bassena. —Shh, estoy pensando.

Y con esa breve orden, Zein en realidad apoyó su cabeza en el pecho del esper, con los ojos cerrados, respiración lenta.

¿Dónde está? Esa molesta sensación de familiaridad. Lo picaba tanto que empezó a sentir picazón.

Al final, sin embargo, aún no pudo recordar, y levantó la cara con el ceño fruncido. —¡Ah, maldita sea! —maldecía en voz baja, ante la perplejidad de Bassena. Miró a los ojos ámbar con un ceño aún más pronunciado y comenzó a abrir la boca. —Oye, ¿dónde exactamente...?

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—Oye, tortolitos, ¿podemos empezar la sesión informativa de verdad ahora? —Han Shin aplaudió con la mano, y tanto el esper como el guía giraron la cabeza con el ceño fruncido y un clic de la lengua—. ¿Qué? ¡Consíguete una habitación si quieres privacidad!

Sin sentir ningún remordimiento, o más bien, con la sensación de logro por haber interrumpido el momento de su amigo, el sanador agitó la mano señalando la pantalla al otro lado de la mesa. Pronto, el Registro de la Unidad sobre la Zona Mortal se mostró en la pantalla, y Zein comenzó a concentrarse en la sesión informativa con una mentalidad profesional, incluso mientras procedía diligentemente con la pre-limpieza.

La pregunta sobre dónde se habían encontrado antes fue relegada al fondo de su mente.

* * *

—Hay tres entradas principales que solemos tomar, dependiendo de qué tipo de muestra necesitamos recoger —Ron explicaba los tres puntos a lo largo de la jungla negra de la Sección 04-2—. La más lejana se abre a una meseta, la más cercana conduce a un acantilado, así que tendremos que rodearlo o escalarlo, lo que creo que no es posible con los investigadores. Así que nuestra mejor opción es pasar por la del medio.

El científico masculino, Eugene, miró el informe compilado que la Unidad había hecho durante la noche para su revisión y asintió. —Sí, creo que esa debería ser la mejor opción. También mencionaste un arroyo aquí, así que será ideal para nuestro objetivo.

—¿Vamos a movernos a lo largo del arroyo? —Ron preguntó mientras hacía una nota en su mapa.

—Es mejor si podemos ir todo el camino hasta la fuente de agua —esta vez, fue Anise quien hizo el comentario.

Ante esto, el explorador frunció el ceño y golpeó ansiosamente su mapa. Zein conocía muy bien la fuente de la expresión difícil del hombre. Su mano se estaba apretando también, incitando a Bassena a girar la cabeza y mirar al guía.

—¿Qué sucede? —preguntó con una voz suave. El esper se había recostado en la silla, apoyando sus largas piernas en otra silla como si fuera un improvisado salón de guías.

Frotó la mano que lo guiaba con su pulgar, sin apartar los ojos de la cara de Zein hasta que el guía respondió en un susurro para no interrumpir la reunión. —No tenemos mapa más allá de un kilómetro a lo largo del arroyo. La última vez que intentamos aventurarnos más profundamente, dos murieron. Entonces, buscar la fuente de agua es...

Zein se detuvo y se volvió a mirar a Bassena, que estaba recostado con languidez mientras recibía su guía. Recordó la inmensidad del núcleo dentro del esper y pensó que tal vez el hombre no estaba fanfarroneando sobre protegerlos.

—...¿Qué? —Bassena preguntó con asombro.

Zein tenía una manera de hacer que la gente se sintiera perpleja por lo profundos y llenos de pensamiento que eran sus ojos mientras su rostro permanecía impasible. Acompañado de su belleza, por lo general dejaba a las personas sintiéndose desconcertadas.

«Debe haber muchos espers que se enamoraron de él de esta manera», pensó Bassena con molestia.

—Podría ser posible —murmuró Zein de repente, y Bassena simplemente parpadeó sorprendido.

—¿Acabas de insinuar que llegar a la fuente de agua es posible gracias a mí? —incluso mientras lo decía, Bassena aún estaba bastante impactado. Si otras personas lo hubieran dicho, simplemente se habría burlado.

Pero recordó cómo Zein se agarraba a él mientras decía que no sabía nada de la Zona Mortal, así que esta afirmación llegó como un sello de aprobación.

Bassena estaba... retorciéndose, tratando de contenerse de sonreír ampliamente.

—¿Tienes que llegar a la fuente? —preguntó Ron desde el otro lado de la habitación—. Aunque lo llamamos 'arroyos', está lleno de agua negra y turbia que está llena de miasma. Pero para la bestia, es su fuente de nutrientes, así que hay muchas de ellas acechando a lo largo de la línea. Por eso es difícil avanzar mucho por este terreno.

—Espera —Han Shin golpeó con sus dedos en el sofá, inclinando la cabeza hacia el explorador—. ¿Estás diciendo que el único problema radica en la cantidad de bestias presentes en la ubicación?

—Sí.

—¿Qué hay del terreno? —preguntó Han Shin.

—De aproximadamente un kilómetro que logramos cartografiar, la mayor parte del terreno es bastante nivelado ya que muchas bestias lo pisotearon. Obviamente no tenemos información más allá de eso, pero desde la vista del punto final, no parece haber acantilados ni pendientes drásticas.

De repente, el sanador se rió. —Entonces es perfecto. Si se trata solo de las bestias —extendió su mano para señalar la mesa del comedor—, tenemos al mejor depredador —dijo con una sonrisa.

Lo dijo con vigor, pero el hombre mismo en realidad no lo estaba escuchando. En cambio, dicho 'depredador' estaba ocupado en su propio mundo susurrando con su guía, viéndose extrañamente afable y lleno de sonrisas.

—Hey —el sanador llamó exasperado—. ¡He dicho consíganse una habitación!

Finalmente, Bassena apartó la mirada de Zein y miró a su amigo. —¿Qué? Por supuesto que es posible conmigo —simplemente se encogió de hombros con una sonrisa fácil, como si los hubiera estado escuchando.

—No te pongas engreído —dijo Zein con desaprobación, y la sonrisa se borró del rostro de Bassena así como así.

Han Shin, siempre mezquino, se prometió informar de este comportamiento a su maestro de la guild. Además, hizo una nota mental para incluir una recomendación de que recluten al Guía Zen en Trinity porque aparentemente, existía alguien en este mundo que podía domar a Bassena aparte de su maestro de la guild.

Pero por ahora, simplemente miró fijamente a Bassena y se concentró en el intercambio entre Ron y los investigadores.

—No sabemos qué tan lejos está la fuente, o cuánto tiempo llevará llegar allí, así que no es el objetivo definitivo —dijo Eugene—. Pero una de nuestras pruebas se llevará a cabo cerca de un cuerpo de agua, cuanto más grande mejor. Así que iremos tan lejos como podamos.

—¿Puedo saber por qué?

Entonces, Anise se puso de pie y puso un dispositivo de proyección holográfica en medio de la mesa de café. Les mostró una proyección de otro dispositivo que parecía un poste con un cristal en la parte superior, emitiendo ondas de energía.

—Nuestro objetivo principal aquí no es recoger muestras, sino mapear la Zona Mortal y probar este dispositivo —resonó su voz monótona, similar a la de un ordenador.

—Y eso es...?

—Mist—Ron, quizás te estés preguntando cómo planeamos acampar durante dos semanas mientras traemos civiles y un guía, ¿verdad? —Han Shin mostró una sonrisa profunda—. Ah... —exclamó suavemente Zein desde la mesa del comedor. Cierto, había estado olvidando este aspecto.

La Zona Mortal no era diferente de un brote masivo de mazmorra y básicamente se había transformado en algún tipo de mazmorra al aire libre. Con tal ambiente, incluso los espers de estrellas bajas lo encontrarían sofocante permanecer más de unos pocos días. Zein podría tolerarlo hasta cierto punto con su constitución, y podría mantenerse cubriéndose el cuerpo con energía mágica. Aun así, estaría demasiado tenso e incómodo para poder dormir.

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Y ahora incluso habían traído dos civiles, que, por lo que parecía, no eran del tipo atlético. Entonces, ¿cómo podrían incluso planear quedarse allí durante dos semanas enteras? Sin mencionar, a diferencia de las mazmorras que tenían un grado de zona segura, no había nada parecido dentro de la Zona Mortal. Habría necesidad de una vigilia constante durante la noche y cualquier período de descanso.

Incluso para un esper de clase Santa, ese tipo de vigilancia constante pasaría factura a su mente y podría acelerar la corrosión.

—Entonces, ¿qué es exactamente esa cosa? —Anise, que anteriormente siempre tenía una expresión estoica, mostró una sonrisa orgullosa—. Es un terminal portátil para la manifestación de la zona segura —lo anunció como una madre anuncia el nombre de su hijo.

Pero no importaba de qué manera lo llamara la científica. La parte importante eran las implicaciones de las palabras 'zona segura'.

Una vez más, Bassena sintió su mano siendo agarrada firmemente. —¿Zona segura?

—¿Ese dispositivo puede declarar una zona segura? —Ron abrió mucho los ojos hasta parecer que querían saltar de sus órbitas.

—¡No, no, no 'declarar'! —Han Shin inmediatamente agitó su mano para rechazar la afirmación—. Es solo un dispositivo, no una deidad, por Dios...

—Entonces qué

—Calma, nuestra señorita Anise lo explicará. —Era comprensible que la gente que había pasado su tiempo en la frontera sintiera agitación hacia este trozo de dispositivo. No era ni siquiera por la 'segura' de la zona segura. Solo por el pensamiento de que podría proporcionarles aire fresco ya era lo suficientemente asombroso.

Los científicos lo sabrían mejor, ya que eran los que más impacto recibían de lo sofocante que era el aire de la frontera. Incluso dentro del edificio, que estaba cubierto con material antimiasma, el aire aún se sentía incómodo. Por eso, Anise se animó al pensar que el fruto de su invento tendría un impacto tan grande en otras personas, lo que simplemente la motivó aún más. —Por supuesto, no podemos imitar lo que hacen la torre y el templo. Después de todo, usaron fragmentos de un ser celestial para ello.

Echó un vistazo a Bassena, que era la fuente de esta información. Después de todo, solo aquellos que lograron completar la última prueba tenían acceso a la cima de la torre, y así descubrieron qué era exactamente lo que mantenía al miasma y a las bestias lejos de las estructuras.

—Lo que desarrollamos aquí es más cercano a lo que hacen los guías —continuó la explicación Eugene.

—...¿puede purificar miasma? —murmuró Zein en respuesta.

—¡Bingo! —Han Shin apuntó al guía con su dedo—. Es nuestra creación cumbre. Absorbe el miasma del aire y del suelo en un cierto radio y lo convierte en energía mágica que se moldeará en una barrera.

Lo que significaba, mientras uno se mantuviera dentro del radio del dispositivo, estarían protegidos del miasma y de las bestias. En ese caso, incluso los civiles estarían bien dentro de la Zona Mortal.

—Por supuesto, al igual que los guías, no funcionará instantáneamente. Necesita tiempo para purificar completamente el miasma y manifestar la barrera —explicó Eugene más a fondo.

—Y nuestro objetivo aquí es ver hasta dónde puede funcionar dentro de un ambiente pesado como la Zona Mortal —Han Shin lo tomó desde allí y por una vez mostró una expresión seria—. ¿Qué hay de su radio? —Ron se tocó la barbilla mientras miraba fijamente al dispositivo.

—Bueno, como todavía está en desarrollo, solo logramos crear uno que podría mantener una barrera de veinte metros por ahora .

—¿Por ahora? —Zein se enderezó en su asiento—. ¿Entonces hay posibilidad de una actualización?

El sanador giró la cabeza para mirar a Zein, sonriendo al guía. —Bueno, ¿no sería mejor si pudiéramos hacer uno que pudiera abarcar una ciudad?

Abrazar una ciudad...

una zona residencial segura...

Zein sintió como si se estuviera ahogando, mientras sus ojos parpadeaban y temblaban.

Una zona roja...segura...

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