Chương 2: Chương 2: Thợ săn chim xinh đẹp
Những người thân của Matthias dự kiến sẽ nghỉ hè ở Arvis và đến thăm anh. Đó là một cuộc họp mặt xã hội nhằm thảo luận về các vấn đề bảo hiểm cho tàu thương mại ra khơi vào tháng tới.
Matthias ngồi ở phía sau xe ngựa, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ xe ngựa, trong khi quản gia Hessen tóm tắt kỹ lưỡng cho anh về tất cả các vấn đề đang chờ xử lý của gia đình anh. Những vấn đề này bao gồm chuyến thăm sắp tới của một số người thân sắp nghỉ hè ở Arvis, một số cuộc tụ họp xã hội và vấn đề bảo hiểm cho con tàu buôn sẽ ra khơi vào tháng sau. Matthias cho thấy anh ấy đang lắng nghe bằng cách đáp lại bằng những câu trả lời ngắn gọn hoặc gật đầu.
Công việc kinh doanh do các giám đốc điều hành, trong khi công việc gia đình do hai người phụ nữ trong nhà là mẹ và bà của Matthias đảm nhiệm. Tuy nhiên, quyết định cuối cùng luôn thuộc về Matthias. Đây là trách nhiệm mà anh đã đảm nhận từ năm 12 tuổi. Hessen kết thúc bản báo cáo của mình ngay khi họ đến đường Platanus, dẫn đến dinh thự Herhardt.
Matthias đang ngồi nghiêng đầu nhìn khung cảnh quen thuộc. Hai bên đường là những hàng cây cao uốn cong vào nhau như đang nắm tay nhau. Ánh nắng lốm đốm con đường với những hoa văn tuyệt đẹp khi xuyên qua những tán lá rung rinh.
Khi họ bước vào khu đất, một ngôi biệt thự màu trắng với mái nhà màu xanh đậm hiện ra trước mắt. Mẹ và bà của Matthias đang đứng trước dinh thự, sẵn sàng đón tiếp người chủ gia đình. Khi Matthias chỉnh lại chiếc cà vạt vốn đã thẳng của mình, cỗ xe dừng lại và cánh cửa mở ra.
"Chào mừng cháu về nhà, Matthias," Thái hậu Norma Catharina von Herhardt nói, mỉm cười rạng rỡ khi chào đón cháu trai mình. Matthias cúi đầu nhận nụ hôn từ bà ngoại. Mẹ anh, Elise von Herhardt, chào anh một cách trực tiếp hơn, ôm nhẹ anh khi bà mỉm cười và nói: "Con đã cao lên rồi.' Mái tóc đen của bà, giống hệt mái tóc của con trai bà, lấp lánh dưới ánh nắng đầu hè.
Matthias đáp lại mẹ mình với nụ cười tương tự. Sau đó, anh đưa ra lời chào tương tự với những người hầu đang xếp hàng để gặp anh ta. Anh ấy dễ dàng thể hiện sự trang nhã lịch sự và nghi thức đúng mực trong từng lời nói và hành động của mình. Trong những khoảnh khắc như thế này, câu hỏi liệu anh ấy là đàn ông hay vẫn chỉ là một cậu bé đã trở thành vấn đề tranh luận. Anh ấy đơn giản là Công tước Herhardt, người chủ hoàn hảo của gia đình này.
Với mẹ và bà nội đi bên cạnh, anh dẫn đầu băng qua sảnh chính của dinh thự. Trước khi leo lên cầu thang, anh ngước lên nhìn chiếc đèn chùm khổng lồ vẫn được thắp sáng suốt cả ngày. Ngoài ra, anh còn nhìn thấy gia huy của gia đình Herhardt được in trên trần nhà.
Anh ấy là một Herhardt. Họ gắn liền với trí tuệ điềm tĩnh, thái độ hòa nhã và tính tự chủ. Matthias chưa bao giờ nghi ngờ hay phàn nàn về cuộc sống mà anh đã sống với tư cách là Công tước Herhardt. Anh biết chính xác cuộc sống này đòi hỏi gì ở anh và anh sẵn sàng chấp nhận nó. Đối với anh điều đó tự nhiên như hơi thở và dễ dàng vậy. Hạ ánh mắt xuống lần nữa, anh bước lên cầu thang bằng những bậc thang lớn.
Những người hầu cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm khi chủ nhân của họ đã bước vào dinh thự.
Toàn bộ Arvis đã nhộn nhịp hoạt động trong nhiều ngày khi mọi người chuẩn bị đón tiếp Công tước Herhardt. Mọi thứ phải hoàn hảo vào ngày anh đến, kể cả người giúp việc. Ngay cả những người hầu cấp thấp mà công tước sẽ không bao giờ để mắt tới cũng có nghĩa vụ phải cư xử một cách duyên dáng và đàng hoàng.
Leyla Llewellyn, vị khách không mời mà đến của Arvis, cũng không ngoại lệ. "Công tước đã đến chưa? Đã đến chưa?" Cô lẩm bẩm với giọng hơi thất vọng khi đứng gần một nhóm người hầu. Chiếc váy trắng mà Bill mua cho cô bay phấp phới khi cô di chuyển.
"Con sẽ có thể gặp công tước nhiều lần trong rừng. Lúc đó chú sẽ phải xin phép công tước" Bill thẳng thừng trả lời. Sau đó anh ấy bắt đầu bước đi. Leyla theo sau anh, gần như chạy để theo kịp. "Công tước cũng thích rừng à?" cô ấy hỏi. "Chắc chắn rồi. Công tước thích đi săn."
Đôi mắt của Leyla mở to. "Săn bắn? Trong rừng?" Bill khịt mũi và nhìn xuống cô gái.
"Không phải tự nhiên mà khu rừng sẽ là nơi săn bắn của gia đình sao?"
"Vậy... ngài ấy cũng săn chim à?"
"Chú nghĩ săn chim là sở thích của công tước," Bill thản nhiên trả lời. Leyla đột nhiên dừng bước, bị sốc trước nhận xét này.
Khi Bill nhận ra lý do phản ứng của cô, ông lúng túng hắng giọng. Ông nghĩ đến việc nói dối để an ủi cô, nhưng ông biết điều đó chẳng có ích gì. Nếu bây giờ ông đưa ra lời an ủi giả tạo cho cô, cô sẽ càng sốc hơn khi công tước đến bãi săn trong vài ngày tới.
Cảm thấy cần phải nói điều gì đó để an ủi cô, anh nói, "Con sẽ ngạc nhiên khi thấy kỹ năng bắn súng của công tước. Ngài ấy còn trẻ nhưng là một tay thiện xạ xuất sắc."
Khi lắng nghe chính mình, ông nhận ra rằng lời nhận xét này có thể không an ủi cô như ông dự định. Nhìn xuống, ông thấy cô đã sắp rơi nước mắt.
"Tại sao ngài ấy lại săn chim?" cô hỏi, "Trong biệt thự đã có quá nhiều thức ăn rồi..."
"Săn bắn là một hoạt động giải trí dành cho giới quý tộc. Trong tất cả các loại trò chơi họ săn, chim và thú vui nhất, và..." Bill tự nhủ, nhận ra ông lại một lần nữa nói điều không nên nói.
Leyla đang nhìn chằm chằm vào chú Bill với vẻ mặt sốc. Bill bắt đầu thấy chán nản. Ông không thích việc mình phải quá cẩn thận trong lời nói khi nói chuyện với cô bé này, giải thích mọi điều cuối cùng cho cô bé để bảo vệ cảm xúc của cô bé.
Ông ấy gần như hét lên, "tại sao con bé lại thích chim đến vậy?!" Tuy nhiên, cuối cùng ông ấy vẫn quyết định im lặng. Bill biết rằng một lời nói nữa của ông có thể khiến cô bật khóc, và ông không muốn đối mặt với điều đó. Bill ghét nhìn thấy trẻ con khóc lóc. Sau một hồi do dự,anh ấy tiếp tục bước đi.
Vai cô rũ xuống, Leyla bước theo sau chú Bill với những bước đi yếu ớt. Sự phấn khích mà cô thể hiện về chiếc váy mới lúc trước đã không còn nữa. Cách cô ấy vui vẻ nhảy nhót là một cảnh tượng khá đáng xem. Sau một hồi im lặng, cô nghiêm túc nhìn Bill và thận trọng nói: "Con hy vọng công tước không còn thích đi săn nữa. Chú có nghĩ điều đó có thể xảy ra không?"
Không biết phải nói gì để đáp lại, Bill chỉ gãi gãi sau gáy.
Leyla bắt đầu nghĩ rằng những lời cầu nguyện của cô đã được đáp lại. Đã một tuần kể từ khi công tước trở lại và ông vẫn chưa đến thăm bãi săn. Đây là điều đương nhiên vì có rất nhiều vị khách đã kéo đến biệt thự để gặp anh.
Những bữa tiệc náo nhiệt diễn ra hàng ngày trong dinh thự nhưng khu rừng vẫn yên tĩnh. Mùa hè bây giờ đã tràn ngập. Những quả trứng chim mẹ ấp chăm sóc bấy lâu nay đã nở. Những nụ hồng dại đã nở rộ và giờ đang nở rộ. Leyla thường xuyên lang thang trong rừng, vui mừng khôn xiết với những thay đổi nhỏ được trưng bày.
"Đừng đi quá xa, Leyla!" Một ngày nọ, Bill hét lên khi Leyla một lần nữa rời khỏi ngôi nhà để đi khám phá.
"Không đâu! Con chỉ ra sông một lát thôi! Gặp lại chú sau nhé!" cố ấy đã trả lời. Sau đó cô quay người và vội vã đi vào rừng, cánh tay khua khoắng khi chạy. Chiếc túi da cũ kỹ cô đeo trên vai nảy lên theo mỗi bước cô bước đi.
Khi đã vào sâu trong rừng, điều đầu tiên cô nhìn thấy là một tổ chim con mới nở trên cành cây. Những chú chim con không có lông đang háo hức chờ đợi mẹ mang theo thức ăn về. Cô chạy xuống gốc cây và ghi lại mô tả về những chú chim con vào một cuốn sổ nhỏ mà cô cất trong túi xách. Cô ấy cũng cố gắng phác thảo chúng tốt nhất có thể.
Cô đã có thói quen ghi lại mọi thứ cô nhìn thấy trong rừng vào sổ tay của mình. Vùng đất nơi cô ở đẹp hơn bất cứ nơi nào cô từng đến và cô muốn ghi nhớ tất cả. Bất cứ khi nào đến ngày cô phải rời khỏi điền trang, cô sẽ có thể mở cuốn sổ tay của mình ra và tận hưởng lại mọi thứ cô đã thấy. Điều này làm vơi đi nỗi buồn của cô trước viễn cảnh phải ra đi.
Khi đi dọc theo con đường dẫn ra sông, cô luôn ghi lại tất cả cảnh sắc của khu rừng. Cô đặt vài cánh hoa có màu sắc xinh xắn vào giữa các trang sổ tay của mình, đồng thời hái và ăn vài quả mâm xôi ở bên đường. Mặt trời đã ở ngay trên đầu khi cô đến bờ sông lung linh.
Cô trèo lên một cái cây to lớn đứng ở ranh giới giữa rừng và sông. Đây là cái cây cô yêu thích nhất. Những cành dài của nó dày đến nỗi ngồi trên đó cũng thoải mái như những chiếc ghế. Vừa mở cuốn sổ ra, cô nghe thấy tiếng vó ngựa yếu ớt vang lên từ đâu đó bên kia sông.
Cô nhanh chóng cất cuốn sổ của mình vào túi một cách an toàn. Cùng lúc đó, tiếng ngựa phi càng lúc càng lớn. Leyla nín thở ôm lấy cành cây cô đang nằm, sợ hãi trước kẻ đột nhập đang đến gần. Một lúc sau, một con ngựa với mái tóc nâu bóng mượt xuất hiện. Một người đàn ông đang cưỡi trên lưng nó. Anh ta dừng lại bên dưới cái cây mà Leyla đã trèo. Chuyển động của anh rất mượt mà và nhanh nhẹn khi anh xuống ngựa.
Leyla cảm thấy muốn trèo xuống từ trên cây, nhưng người đàn ông xa lạ lúc này đang dựa vào đó. Cô cảm thấy bối rối, không biết nên nói điều gì thích hợp với anh. Trong khi đó, người đàn ông đã bỏ mũ ra. Đúng lúc đó, chiếc túi cô đeo trên vai va vào cành cây, phát ra âm thanh lớn. Ký ức của cô về những gì xảy ra tiếp theo thật mơ hồ.
Người đàn ông theo phản xạ nhìn lên và Leyla nhìn thấy khuôn mặt của anh ta. Đôi mắt xanh của anh ấy giống như những viên bi trong suốt, hiện rõ qua mái tóc đen chảy dài trên trán. Vào lúc Leyla lấy lại bình tĩnh, anh ta đã rút khẩu súng trường ra và chĩa vào cô. Nòng súng trường dài đầy uy hiếp khiến sắc mặt Leyla tái nhợt.
Cô vẫn bất động, vẫn ôm chặt lấy thân cây. Toàn thân cô run lên. Khi người đàn ông nhìn cô, anh ta thở dài và từ từ hạ khẩu súng săn xuống. Hắn nhếch môi, trầm giọng hỏi: "Em là ai?"
"Em là Leyla..." cô trả lời, cố gắng nói mà không bật khóc. Mái tóc vàng của cô tung bay trong gió thổi từ sông.
Mắt anh nheo lại. "Gì cơ?"
Giữ chặt cái cây đến mức tay cô đau nhức, cô trả lời: "Leyla.... Leyla Llewellyn."
"Chú! Chú Bill! Chú!" Âm thanh tiếng khóc khó thở của Leyla vang vọng khắp khu rừng khi cô gọi Bill.
Bill đang ngồi trước nhà kho, mài lưỡi dao của một trong những dụng cụ làm vườn của mình. Khi nghe thấy tiếng kêu tuyệt vọng của cô, anh ngơ ngác quay đầu lại, chỉ thấy cô đang điên cuồng chạy về phía mình, mặt đỏ bừng.
"Có chuyện gì thế?" ông ấy hỏi. Không kịp thở, cô ấy đã nhanh chóng trả lời: "Có ai đó trong rừng! Một người đàn ông cao lớn!"
"Có vẻ như con đã gặp Công tước khi ngài ấy đang đi săn," Bill thản nhiên trả lời và cầm lấy dụng cụ tiếp theo để mài.
"Anh ấy có mái tóc đen và đôi mắt xanh, giọng nói mượt mà như lông vũ chim nước."
"Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là Công tước Herhardt," Bill cười khúc khích đáp.
Leyla đứng tại chỗ một lúc, cố gắng lấy lại nhịp thở. Người đàn ông đẹp trai nhưng đáng sợ đã nhìn chằm chằm vào cô một lúc rồi quay đi mà không nói gì. Một lời nói. Khi anh ta đang quay trở lại ngựa, hai người đàn ông có vẻ là bạn đồng hành của anh ta đã xuất hiện.
Người đàn ông đó đã tham gia cùng những người đàn ông khác, và cả ba cùng nhau đi sâu hơn vào rừng. Khi họ đã hoàn toàn khuất tầm mắt, Leyla đã lao xuống cây và chạy trốn vào ngôi nhà nhỏ.
"Điều đó có nghĩa là công tước..." Trước khi Leyla kịp nói hết câu, một tiếng súng lớn vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng của khu rừng. Giật mình, Leyla quay về phía nguồn phát ra tiếng động. Ở phía xa của khu rừng, một đàn chim giật mình đang bay lên. Một trong số họ cố gắng leo lên và nhanh chóng ngã xuống giữa những tán cây. Một vài tiếng súng nữa vang lên.
Bill đặt công việc của mình xuống và đứng dậy. Leyla cứng đờ, nhìn chằm chằm về phía xa của khu rừng.
"Leyla," Bill nói và vỗ nhẹ vào vai cô. Sau một lúc lâu, cuối cùng cô cũng ngước lên nhìn ông. Vào lúc đó, Bill thấy mình như nín thở. Cô bé đang khóc.
Kẻ giết những loài chim xinh đẹp - đây là danh hiệu mà Leyla quyết định trao cho Công tước Herhardt.
Tất nhiên, đây chỉ là cách cô nhìn thấy anh ta. Mọi người khác trong khu đất, kể cả Bill, đều ca ngợi anh là một nhà quý tộc hoàn hảo.
Với tài năng xuất chúng và tư thế đĩnh đạc ấn tượng xứng đáng với một công tước, chưa kể đến phong thái điềm tĩnh và lịch thiệp, mọi người dường như thực sự yêu mến và quý mến Công tước Matthias von Herhardt. Tất cả mọi người, trừ Leyla.
Con chim mẹ đã mất tích kể từ ngày đầu tiên công tước đi săn. Những chú gà con yếu đuối của cô đều mất mạng. Vô số loài chim khác cũng biến mất.
Lúc đầu, Leyla thắc mắc tại sao công tước chỉ săn những con chim nhỏ xinh thay vì những con to lớn ăn được. Sau khi suy nghĩ về câu hỏi này trong một tháng, cuối cùng cô nghĩ mình đã tìm ra câu trả lời. Đối với công tước, cô nhận ra, lũ chim là mục tiêu có thể di chuyển của anh ta.
Chúng càng nhỏ thì việc đi săn càng khó khăn và thú vị hơn. Sau khi bắn hạ một con, anh ta chỉ đơn giản bỏ đi, để lại con chim chết nằm đó mà không hề liếc nhìn nó. Vào những ngày công tước đi săn, Leyla sẽ lấy xác những con chim lạnh lẽo, đẫm máu và chôn chúng.
Bang!
Một tiếng súng khác vang lên từ xa.
Tình trạng nguồn điện hàng tuần
-- Xếp hạng
Quyền lực 
-- Đá
Quyền lực