Chương 4: अध्याय 4
सबसे आगे खड़ी ज़ाइलिया घुटनों के बल बैठ जाती है और हाथ जोड़कर माफ़ी मांगती है, बार-बार विनती करती है, "हमें माफ़ कर दो, हमें माफ़ कर दो, हमें माफ़ कर दो।" वह खुद को दंडवत करती है, दया की याचना करती है। इस बीच, पेड़ की शाखाओं से बंधा हेनरी खुद को छुड़ाने की कोशिश करता है लेकिन आखिरकार आत्मसमर्पण कर देता है।
एक महिला की आवाज़ में हंसी फूट पड़ती है, "हा...हा...हा...हा...हा...हा...हा...हा! इतने सालों के बाद आखिरकार किसी ने मुझे जगाया है। मैं भूखी हूँ! मेरे लिए खाना लाओ, मेरे लिए खाना लाओ, मेरे लिए खाना लाओ!"
एक धुंधली आकृति, जो दिखने में इंसान जैसी लगती है, ज़ाइलिया के सामने लड़की के शरीर के आकार में प्रकट होती है। "मैं उसे तब तक नहीं छोड़ूँगी जब तक तुम मुझे उपहार के रूप में 10 गायें नहीं दोगी।"
ज़ाइलिया पीछे हटती है, चिल्लाती है।
"डरो मत, डरो मत। मैंने ज़्यादा कुछ नहीं माँगा है। मैं तुम्हें बदले में कुछ देने का वादा करती हूँ।" धुंधली लड़की ने कहा।
ज़ाइलिया ने लटके हुए हेनरी और फिर उस लड़की की ओर देखा, जिसका शरीर अभी भी आकार ले रहा था। एक पल की हिचकिचाहट के बाद, ज़ाइलिया सहमत हो गई, "ठीक है, लेकिन आपको थोड़ा और इंतज़ार करना होगा।" लड़की ने जवाब दिया, "ठीक है।" ज़ाइलिया तेज़ी से अपनी कार में बैठ गई और चली गई। रात के 11 बजने वाले थे, लेकिन ज़ाइलिया अभी तक वापस नहीं आई थी। हेनरी को एहसास हुआ कि ज़ाइलिया ने उसे छोड़ दिया है, यह एक कड़वा विश्वासघात था। हेनरी की प्रतिक्रिया पागलपन भरी हँसी थी, उसका दिमाग इस विचार से घूम रहा था। यह पहली बार नहीं था जब हेनरी को धोखे और विश्वासघात का सामना करना पड़ा था। उसने ज़ाइलिया और जीवन में सारी उम्मीदें खो दी थीं। हालाँकि, घटनाओं के अचानक मोड़ ने हेनरी की जीने की इच्छा को फिर से जगा दिया। जंगल के बीच में राजसी पेड़ के सामने एक बड़ा ट्रक रुका और ज़ाइलिया वाहन से बाहर निकली। "क्षमा करें, श्री हेनरी, मैं देर से आ रही हूँ।" उसने कहा, उसके स्वर में माफ़ी और आत्म-आश्वासन का मिश्रण था। फिर उसने अपने आस-पास के वातावरण को देखा और पूरी ताकत से चिल्लाई, "तुम कहाँ हो? बाहर आओ! मैंने वह लाया है जो तुमने मांगा था!"
कुछ ही मिनटों में, पेड़ की शाखाओं से धुंधली लड़की प्रकट होती है, जिससे हेनरी बंधा हुआ है। "मेरा खाना कहाँ है?" वह पूछती है, उसकी आवाज़ बचकानी और चिड़चिड़ी है, उसकी जीभ उसके मुँह से बाहर निकल रही है जैसे कि एक कुत्ता हाँफ रहा हो। "मेरा खाना कहाँ है? मेरा खाना कहाँ है?" वह दोहराती है, उसका स्वर और भी ज़ोरदार होता जा रहा है।
"तुम्हें अपना खाना मिल जाएगा, लेकिन पहले, तुम्हें हेनरी को छोड़ना होगा," ज़ाइलिया बातचीत करती है।
लड़की उत्सुकता से जवाब देती है, "हाँ, मैं उसे आज़ाद कर दूँगी, लेकिन पहले मुझे मेरा खाना दो!"
हालाँकि, ज़ाइलिया सतर्क रहती है और मानने से इनकार कर देती है, क्योंकि वह जानती है कि हेनरी की सुरक्षा सुनिश्चित किए बिना लड़की की माँगों पर भरोसा करना ठीक नहीं है।
अपनी उत्सुकता का विरोध करने में असमर्थ, वह आखिरकार हेनरी को ज़मीन पर छोड़ देती है। "अब, मेरा खाना कहाँ है? कहाँ है?" वह उत्साह और प्रत्याशा के साथ पूछती है, उसके स्वर में उसका गुस्सा और अधीरता झलक रही थी।
चाबी के बीच में एक बटन था। ज़ाइलिया ने बटन दबाया, और ट्रक का पिछला दरवाज़ा तुरंत खुल गया, जैसे कि रिमोट कमांड से ट्रिगर हुआ हो।
ट्रक के अंदर, ज़ाइलिया ने दस स्वस्थ गायें लाई थीं, जो सुरक्षित रूप से बंधी हुई थीं और कुल मिलाकर अच्छी स्थिति में थीं
हवा के तेज़ झोंके के साथ, लड़की अचानक ट्रक में चली गई और उसने गायों को बहुत तेज़ी से खाना शुरू कर दिया, उसकी भूख अतृप्त लग रही थी क्योंकि उसने पूरे झुंड को खतरनाक गति से खा लिया।
लड़की द्वारा गायों को आश्चर्यजनक रूप से खाते हुए देखकर, हेनरी घबरा गया और ज़ाइलिया का हाथ पकड़कर उसे तुरंत उस दृश्य से दूर खींच लिया। लेकिन ज़ाइलिया दृढ़ रही, हिलने या उस स्थान को छोड़ने से इनकार करते हुए, उसकी नज़र मोह और घबराहट के मिश्रण के साथ तमाशे पर टिकी हुई थी।
"ज़ाइलिया, यह मज़ाक का समय नहीं है! हमें तुरंत यहाँ से चले जाना चाहिए। अगर हम ऐसा नहीं करते हैं, तो हम यहाँ फँस सकते हैं और कभी वापस घर नहीं पहुँच सकते। क्या तुम स्थिति की गंभीरता को समझते हो?"
"श्रीमान हेनरी, अगर हमारे पूर्वजों के शब्दों में कुछ सच्चाई है, तो मैं यहाँ रहना चाहता हूँ। हमें अपनी इच्छाओं को बताने और अपने सपनों को पूरा करने के लिए इस अवसर का लाभ उठाना चाहिए। क्या तुम नहीं मानते कि इस चुनौती का सामना करके, तुम अपनी वर्तमान परिस्थितियों से ऊपर उठ सकते हो और अपनी वर्तमान स्थिति से परे महानता प्राप्त कर सकते हो?"
ज़ाइलिया के शब्दों को सुनकर हेनरी की चाल लड़खड़ा गई और वह हिचकिचाया। उसके भीतर आशा की एक किरण जगी और वह एक ऐसी संभावना की कल्पना करने लगा जहाँ उसकी परिस्थितियाँ बेहतर हो सकती हैं। उसे आशावाद की भावना महसूस होने लगी, यह सोचकर कि अगर वह इस अवसर का लाभ उठाता है तो उसकी किस्मत बेहतर हो सकती है।
उसी क्षण, रहस्यमयी लड़की ट्रक से बाहर निकली, उसका पूरा शरीर अब दिखाई दे रहा था। उसने एक हाथ में खून से लथपथ दिल थामा था, जबकि उसके दूसरे हाथ में अभी भी धड़कते हुए दिल को थामे हुए था, जिसे वह बेचैनी भरी तीव्रता से चाट रही थी। दिल की धड़कन स्पष्ट थी, जो उसके दूसरे हाथ में खून से लथपथ बेजान दिल के बिल्कुल विपरीत थी।
जैसे ही वह बाहर निकली, उसके शरीर में बदलाव आया और उसके पहनावे में भी बदलाव आया। उसके बाल, जो अब एक आकर्षक चांदी के रंग के थे, उसकी पीठ पर झूल रहे थे, जबकि उसके कपड़ों की जगह एक बहते हुए काले परिधान ने ले ली थी, जिसका गहरा रंग उसके चमकीले बालों के बिल्कुल विपरीत था।
"अब बताओ," उसने धीमी और रहस्यमयी आवाज़ में कहा, "मैं तुम्हें क्या दे सकती हूँ?" बोलते समय उसने धीरे-धीरे अपने हाथों से खून चाटा, अपनी जीभ को बाहर निकालकर चिपचिपे तरल पदार्थ का स्वाद चखा।
"आपको श्री हेनरी को अकल्पनीय धन देना चाहिए, जिससे वह पृथ्वी पर सबसे अमीर व्यक्ति बन जाए।"
"(मुस्कुराते हुए) और आपको इससे क्या मिलेगा?"
ज़ाइलिया ने हेनरी को स्नेह और भक्ति से देखा, उसकी आँखें गर्मजोशी से चमक रही थीं। "मेरी बस यही इच्छा है कि तुम मेरे साथ रहो, हेनरी। मैं अपना बाकी जीवन तुम्हारे साथ बिताना चाहती हूँ।"
रहस्यमयी लड़की जोर से हँसी, उसकी आवाज़ इतनी तेज़ थी कि ऐसा लग रहा था कि वह आसमान को भी चीर सकती है। उसकी हँसी हवा में गूँज रही थी, एक बहरा करने वाली आवाज़ जो भयावह और बेचैन करने वाली दोनों थी।
जब वह हँसती रही, तो उसने अपने हाथ आसमान की ओर बढ़ाए। एक हैरान कर देने वाले पल में, ऊपर से एक लकड़ी का डंडा उसके फैले हुए हाथों पर गिरा।
लकड़ी के डंडे को अपने हाथों में मजबूती से पकड़े हुए, उसने अपनी आँखें बंद कीं और आदेश दिया, "नीचे उतरो, मैं तुम्हें बुलाती हूँ।" उसकी आवाज़ अधिकारपूर्ण थी, मानो वह किसी शक्तिशाली इकाई को अपनी इच्छा का पालन करने के लिए बुला रही हो।
कुछ ही क्षणों में, एक विशाल ड्रैगन उसके सामने आकाश से उतरता हुआ प्रकट हुआ। उसका राजसी शरीर एक चिकने काले तराजू से चमक रहा था, जिसमें झिलमिलाते चांदी के रंग थे, जो वास्तव में विस्मयकारी दृश्य था।
"मैं आपके प्रस्ताव की सराहना करता हूँ, कैलारा, लेकिन मुझे आपको याद दिलाना चाहिए कि हमारा समझौता एक शताब्दी तक फैला हुआ है। आप उस अवधि की संपूर्णता के लिए अपने दायित्व को पूरा करने के बाद ही मुझसे कुछ माँग सकते हैं।" ड्रैगन ने अपने संरक्षक को अत्यंत विनम्रता के साथ संबोधित किया, उसकी आवाज़ श्रद्धा और समर्पण से भरी हुई थी।
(संरक्षक का नाम कैलारा है)
"हा हा हा हा ....मुझे स्वयं भगवान ने आपका रक्षक बनने के लिए बनाया है। याद रखें कि मेरे पास आपकी अपेक्षा से कहीं अधिक शक्ति है।"
"आपने शायद इस तथ्य को नज़रअंदाज़ कर दिया है कि मैंने कभी भी अपने संरक्षक के विरुद्ध अपनी शक्ति का प्रयोग नहीं किया है। यह एक सिद्धांत है जिसका मैं पालन करता हूँ, एक स्व-लगाया गया नियम जिसे मैंने कभी नहीं तोड़ा है।" "तो अब आपको इसे तोड़ना होगा।" कैलारा ने एक मंत्र बोला, उसकी छड़ी जादू से चमक रही थी, और उसने ड्रैगन पर मंत्र फेंका। तुरन्त, उसके शब्दों ने ड्रैगन के चारों ओर जंजीरों की एक जेल बना दी, जिसने उसे एक बंधन मंत्र में फँसा दिया।
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