Chương 7: 7.
एक और मंत्री के राष्ट्रपति पद से इस्तीफा देने के बाद, कई सरकारी अधिकारियों और उनके रिश्तेदारों को गहरा झटका लगा। और उन सभी को अपने आरामदायक जीवन के अपरिहार्य पतन का पूर्वाभास हो गया था। घटनाओं के इस विकास पर देश की बहुसंख्यक आबादी ने गुप्त रूप से जश्न मनाया और खुशी मनाई।
8:00 बजे होने वाली सरकारी बैठक 12 बजे तक के लिए स्थगित कर दी गई क्योंकि कल रात सभी लोग ठीक से सो नहीं पाए। अगले कार्यवाहक राष्ट्रपति रक्षा मंत्री क्लेमेंट होने वाले थे। लोगों के बीच, और न केवल, उन्हें मंत्रियों में सबसे मूर्ख माना जाता था। इसके अलावा, वह शराब पीना पसंद करता था और शराब का दुरुपयोग करता था। उन्होंने उसके बारे में कहा कि वह एक स्टोर का निदेशक हुआ करता था, जहाँ उसकी मुलाकात भावी राष्ट्रपति कॉन्स्टेंटिन से हुई थी। जो हमेशा अपने दोस्तों, रिश्तेदारों और अपने प्रति वफादार लोगों को उनकी व्यावसायिक और बौद्धिक क्षमताओं पर ध्यान दिए बिना महत्वपूर्ण पदों पर नियुक्त करना पसंद करते थे।
राज्य सुरक्षा मंत्री वाल्टर दूसरों की तुलना में उनके बारे में बहुत अधिक जानते थे, और कई बार रक्षा मंत्रालय में उनकी वित्तीय धोखाधड़ी की रिपोर्ट राष्ट्रपति को दी।
सभी मंत्रियों के अपना स्थान ग्रहण करने के बाद, मंत्री वाल्टर, जिन्होंने आज की सरकारी बैठक के नेता की भूमिका निभाई, ने रक्षा मंत्री क्लेमेंट को गणतंत्र का कार्यवाहक राष्ट्रपति घोषित किया। संविधान के अनुरूप। क्लेमेंट सहित किसी की ओर से कोई विरोध प्रदर्शन नहीं हुआ।
किसी को भी उनसे किसी आपत्ति की उम्मीद नहीं थी, क्योंकि हर कोई सत्ता के लिए उनकी छिपी हुई लालसा के बारे में जानता था। हालाँकि इस पद पर अपनी नियुक्ति के संबंध में उनके मन में अस्पष्ट संदेह और भय थे। पिछले दो दिनों में, उसने तनाव दूर करने और अपनी नसों को शांत करने के लिए व्हिस्की की पाँच बोतलें पी ली थीं, इसलिए आज उसका चेहरा सामान्य से अधिक सूजा हुआ लग रहा था।
"मिस्टर प्रेसिडेंट... मिस्टर प्रेसिडेंट..." - मंत्री वाल्टर की आवाज ने उन्हें उनकी चिंता से बाहर ला दिया; क्लेमेंट को तुरंत समझ नहीं आया कि वे उन्हें संबोधित कर रहे थे।
"मैं आपसे अपनी जगह लेने के लिए कहता हूं।" और उन्होंने उस कुर्सी की ओर इशारा किया, जहां राष्ट्रपति कॉन्स्टेंटिन आमतौर पर बैठते थे जब वह एक सरकारी बैठक में होते थे। पिछले दोनों अंतरिम राष्ट्रपतियों ने वहां बैठने से परहेज किया था. लेकिन क्लेमेंट ने अपनी बुद्धि के स्तर के कारण कभी भी अंधविश्वासों और बुरे संकेतों पर ध्यान नहीं दिया। जब वह वहां बैठा, तो उसने गर्व और कुछ अहंकार के साथ चारों ओर देखा।
"श्रीमान राष्ट्रपति क्लेमेंट - यह शीर्षक गर्व से लगता है।" उसने मन ही मन सोचा।
लेकिन ज्यादातर मंत्री उन्हें देखकर अंदाजा लगाने की कोशिश करते थे कि वह इस पद पर कितने समय तक टिके रहेंगे. आख़िरकार, उनका भाग्य इसी पर निर्भर था।
एक छोटे से ब्रेक के बाद, मंत्री वाल्टर ने राष्ट्रपति कॉन्सटेंटाइन के साथ जो हुआ उस पर अपने कर्मचारियों द्वारा तैयार की गई एक रिपोर्ट पढ़ी। किसी व्यक्ति के अचानक और तेजी से जलकर राख हो जाने की बात को नकारना नामुमकिन था। उचित, वैज्ञानिक दृष्टिकोण से इसकी व्याख्या करना कठिन था।
हालाँकि, एक परिकल्पना थी जो बताती है कि शरीर की दहन प्रक्रिया शुरू करने के लिए एक बाहरी कारक, एक प्रेरक शक्ति, एक केंद्रित विद्युत चुम्बकीय किरण या एक निश्चित आवृत्ति के साथ उच्च आवृत्ति विकिरण की आवश्यकता होती है। जिसके प्रभाव में, कोशिकाओं में परमाणुओं और अणुओं का कंपन शुरू हो जाता है, जिससे ठंडे परमाणु संलयन और व्यक्ति के जमीन पर जलने की प्रक्रिया सक्रिय हो जाती है।
इस घटना की जांच करने वाले जांचकर्ताओं और विशेषज्ञों ने सुझाव दिया है कि यह ऐसे विकिरण और प्रभाव का परिणाम था कि राष्ट्रपति कॉन्स्टेंटिन जमीन पर जल गए। इस विकिरण का स्रोत अभी तक नहीं मिला है, लेकिन संभवतः मोबाइल था। यह उत्सर्जक किसी व्यक्ति को जिस दूरी पर प्रभावित करता है वह भी अज्ञात था।
चूंकि जांच जारी है और इस अपराध को अंजाम देने वाले आतंकवादी अभी भी बड़े पैमाने पर हैं, कार्यवाहक राष्ट्रपति क्लेमेंट की सुरक्षा के लिए, मंत्री वाल्टर ने उन्हें आज कई मित्र गणराज्यों की यात्रा के लिए दक्षिण अमेरिका की यात्रा पर भेजने का प्रस्ताव दिया है। सभी ने सर्वसम्मति से इस प्रस्ताव का समर्थन किया और बैठक समाप्त कर दी।
वाल्टर ने मंत्रियों को पिछले दिन की घटनाओं पर एक और रिपोर्ट नहीं पढ़ी। किसी को भी मंत्री बार्टोज़ से इतनी जल्दबाजी और मूर्खतापूर्ण कार्रवाई की उम्मीद नहीं थी, इसलिए खुफिया सेवाओं द्वारा उन पर कोई विशेष निगरानी नहीं की गई थी। उनके इस्तीफे की घोषणा के बाद हवाई अड्डे पर क्या हुआ, इसके बारे में बहुत कम जानकारी थी।
जाहिरा तौर पर, बार्टोज़ देश से बाहर जाने की योजना बना रहा था, लेकिन वाल्टर के उप मंत्री बोलेक ने उसे हिरासत में ले लिया, जिन्हें उसकी योजनाओं के बारे में पता चला। और वह और उसकी पत्नी बोलेक द्वारा उसे सौंपी गई नजरबंदी के तहत अपने घर चले गए। बोलेक के गार्डों के अनुसार, उसने उनसे कहा कि वह विमान को दूसरे हवाई क्षेत्र में ले जाना चाहता है और उन्हें कार से वहां जाने का आदेश दिया, लेकिन वह वहां नहीं उतरा और तब से गायब हो गया है। उसकी पत्नी और मालकिन को भी नहीं पता था कि वह कहां है. विमान दुर्घटनाओं की कोई रिपोर्ट नहीं थी। यह अज्ञात है कि सीमा शुल्क निरीक्षक, जिसे बोलेक ने विमान में बुलाया था, संभवतः बार्टोज़ के सामान का निरीक्षण करने के लिए कहाँ स्थित है।
वाल्टर ने इस पहेली के समाधान को एक और समय के लिए स्थगित कर दिया और अपने डिप्टी से संपर्क करने के प्रयास जारी रखने का आदेश दिया। और उन्होंने दक्षिण अमेरिका की यात्रा का आयोजन करना शुरू कर दिया।
एक जोरदार दस्तक ने बोलेक को जगा दिया। उसे तुरंत समझ नहीं आया कि वह कहाँ है, लेकिन जल्द ही उसे सब कुछ याद आ गया और उसने कमरे का दरवाज़ा खोल दिया। सुरक्षाकर्मी ने उन्हें मंत्री मोजी के कॉल का इंतजार करने को कहा और उन्हें एक स्मार्टफोन दिया। इस गणराज्य में विदेशियों के साथ संवाद करने के लिए वे अंग्रेजी का उपयोग करते थे, जिसे बोलेक अच्छी तरह से जानते थे।
एक मिनट बाद वीडियो कॉल बजी और मंत्री का चेहरा स्क्रीन पर दिखाई दिया। शुभकामनाओं के आदान-प्रदान के बाद, मोज़ी ने बोलेक के अचानक, अप्रत्याशित आगमन पर आश्चर्य व्यक्त किया।
बोलेक ने कहा, "मेरे देश में स्थिति ऐसी थी कि मुझे इसे तत्काल छोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ा, मैं शायद आपके गणतंत्र में राजनीतिक शरण मांगूंगा, मैं आपको बाद में बैठक में विवरण बताऊंगा।" और उन्होंने मंत्री से कहा कि वह अपने लोगों को उनका सामान - 10 सूटकेस - विमान से होटल तक स्थानांतरित करने का आदेश दें।
"आप इस बिजनेस जेट को ले सकते हैं और इसे अपने लिए इस्तेमाल कर सकते हैं।" उन्होंने आगे कहा।
"अफ्रीका को छोड़कर कहीं भी उड़ान न भरें - वे इसे जब्त कर सकते हैं। चालक दल सबसे अच्छा... निपटाना।"
"ठीक है, मैं बाद में सब कुछ समझाऊंगा।" बोलेक ने अपने वार्ताकार के चेहरे पर आश्चर्य और मौन प्रश्न को देखते हुए कहा।
वे लगभग 3-4 घंटे में मिलने और बात करने पर सहमत हुए क्योंकि मंत्री मोजी राजधानी में थे और इस समय व्यस्त थे।
बोलेक झपकी लेने के लिए बिस्तर पर लेट गया और फिर से सो गया।
वह अपने स्मार्टफोन की रिंगटोन सुनकर जाग गया। मंत्री मोज़ी ने कहा कि अब एक कार आएगी और बोलेक को राष्ट्रपति जेलानी के महल तक ले जाएगी - कुछ समस्याओं को हल करने की आवश्यकता है। बोलेक एक से अधिक बार वहां गया था और जानता था कि प्रवेश द्वार पर दो मेटल डिटेक्टर थे, साथ ही एक व्यक्तिगत तलाशी भी थी, इसलिए उसने अपना चमड़े का ब्रीफकेस कमरे में छोड़ दिया।
नीचे जाकर उसने होटल प्रशासक के एक मित्र से पूछा कि उसके सूटकेस कहाँ हैं।
"कौन सा सूटकेस?" वह हैरान था।
बोलेक ने कहा, "उन्हें मेरे लिए यहां 10 सूटकेस लाने होंगे।"
"नहीं, वे कुछ भी नहीं लाए।" व्यवस्थापक ने उत्तर दिया।
"यह अच्छा नहीं है।" बोलेक ने अचानक उभरती और बढ़ती चिंता की भावना को दबाने की कोशिश करते हुए सोचा।
होटल की वातानुकूलित ठंडक के बाद, बाहर चिलचिलाती गर्म हवा उसके चेहरे पर बुरी तरह पड़ गई। महल तक की यात्रा में कुछ मिनट लगे। प्रवेश द्वार पर सुरक्षा सेवा के दो अधिकारी, जिनसे वह पहले मिल चुके थे, उनकी प्रतीक्षा कर रहे थे। उसकी जाँच और तलाशी की पूरी प्रक्रिया से गुज़रने के बाद, वे इमारत में गहराई तक चले गए और जल्द ही बड़े दरवाज़ों पर आ गए। सुरक्षा सेवा अधिकारियों में से एक अंदर गया और जल्द ही मंत्री मोजी के साथ बाहर आ गया।
अभिवादन का आदान-प्रदान करने के बाद, जो मंत्री की ओर से काफी ठंडा था, मोजी ने कहा: "आपके सामान के साथ एक समस्या है, सीमा शुल्क ने इसे बिना निरीक्षण के नहीं जाने दिया और उनके पास प्रश्न हैं।"
"ठीक है।" बोलेक ने कहा। "मुझे लगता है कि हम सभी मुद्दों को सुलझा सकते हैं और हर बात पर सहमत हो सकते हैं।"
मोज़ी ने सिर हिलाया और उसे अंदर आमंत्रित किया।
कमरा बड़ा था, दीवारों के साथ चौड़ी धातु की मेज़ें थीं जिन पर बार्टोज़ के सूटकेस, आधे कटे हुए और उनका सामान रखा हुआ था। जैसे ही वे अंदर दाखिल हुए, कई वर्दीधारी लोगों ने मुड़कर बोलेक की ओर देखा, उनमें से उन्होंने राष्ट्रपति जेलानी को पहचान लिया।
"और यहाँ हमारे प्रिय अतिथि हैं - श्री बोलेक।" राष्ट्रपति ने स्पष्ट रूप से झूठी विनम्रता के साथ कहा। "शायद, आप नहीं जानते होंगे कि सीमा शुल्क का भुगतान किए बिना हमारे गणराज्य में विदेशी मुद्रा और आभूषण लाना प्रतिबंधित है। और तस्करी 100% जब्त की जाती है। क्या यह सब तुम्हारा है?" उसने पूछा और सभी सूटकेसों की ओर इशारा किया।
"हाँ - यह मेरा है।" बोलेक ने कहा। "मैं साझा करने के लिए तैयार हूं, आप आधा - 50% ले सकते हैं।"
राष्ट्रपति जेलानी ने कोई उत्तर नहीं दिया, केवल उदासीनता से उनकी ओर देखा।
अचानक बोलेक को समझ आया, अनुमान लगाया - उन्होंने सब कुछ लेने का फैसला किया। जाहिर तौर पर उन्हें उसके देश से उसके भागने की सूचना मिली थी. संभवत: उन्हें वहां एक सीमा शुल्क निरीक्षक का शव मिला और हत्या करने और हवाई जहाज का अपहरण करने के संदेह में उसे वांछित सूची में डाल दिया गया। ऐसे खज़ाने को किसी भगोड़े के साथ क्यों बाँटें? शायद उनकी जगह वह भी ऐसा ही करते. उसके अंदर चिंता की भावना की जगह क्रोध और घृणा की भावना ने ले ली। बोलेक को अफसोस हुआ कि उसके पास उसका ब्रीफकेस नहीं था, जिसमें पिस्तौल थी; उसने उन सभी को गोली मार दी होती।
"अगर यह सब आपका है, तो आपको इस खूबसूरत बॉक्स को खोलने का कोड पता होना चाहिए।" राष्ट्रपति जेलानी ने कहा। कीमती पत्थरों से जगमगाता बक्सा एक अलग मेज पर खड़ा था। ढक्कन पर कागज की एक पट्टी चिपकी हुई थी जिस पर "पेंडोरा" लिखा हुआ था।
बोलेक ने गुस्से से राष्ट्रपति की ओर देखा और चुपचाप अपना सिर हिला दिया।
मंत्री मोजी और अन्य वर्दीधारी लोगों से कुछ बात करने के बाद राष्ट्रपति जेलानी ने सुरक्षा अधिकारी को अपने पास बुलाया और उनसे कुछ कहा. वह बोलेक के पास आया, बल्कि अशिष्टतापूर्वक और अनाप-शनाप ढंग से उसका अग्रभाग पकड़कर उसे कमरे से बाहर ले गया।
"हमें उन्हें इस दवा का एक शांत इंजेक्शन देने की ज़रूरत है, जिसे वह हमारे राजनीतिक विरोधियों के इलाज के लिए पहले लाए थे। वह बहुत गुस्से में हैं।" राष्ट्रपति ने मंत्री मोजी से कहा।
स्थानीय सीमा शुल्क निरीक्षण के मानक प्रोटोकॉल के अनुसार, आने वाले विमानों के सभी सामान की हमेशा सावधानीपूर्वक जाँच की जाती थी और एक्स-रे किया जाता था। बोलेक को इसके बारे में पता नहीं था क्योंकि वह हमेशा एक ब्रीफकेस के साथ गणतंत्र के लिए उड़ान भरता था। बार्टोश के सभी सूटकेस इस प्रक्रिया के अधीन थे। सामान में संदिग्ध सामान होने की सूचना मिलने पर मंत्री मोजी ने उन्हें राष्ट्रपति जेलानी के महल ले जाने का आदेश दिया। बेशक, वह अपने व्यापारिक साझेदार, उप मंत्री बोलेक की मातृभूमि में हुई बुरी घटनाओं के बारे में जानते थे।
बोलेक के राजनीतिक शरण के अनुरोध और विमान के चालक दल के लिए उनकी असाधारण इच्छाओं के बाद, मोज़ी ने पायलटों से बात की और उनसे सामान की उत्पत्ति के बारे में जानकारी प्राप्त की। रिपोर्ट सुनने के बाद राष्ट्रपति जेलानी ने सभी सूटकेस खोलने का आदेश दिया. वे भगोड़े राजनीतिक प्रवासी बोलेक के साथ ऐसे खजाने को साझा नहीं करना चाहते थे। अब बोलेक उनके लिए दिलचस्प नहीं था और वह कोई लाभ नहीं पहुंचा सका। इसके अलावा, ये सूटकेस संभवतः उसके नहीं थे।
राष्ट्रपति जेलानी अच्छे मूड में थे क्योंकि आज एक शानदार छुट्टी थी - उनके सबसे बड़े बेटे अफोलाबी का जन्मदिन। पहली मुख्य पत्नी से. उनकी कुल मिलाकर चार पत्नियाँ थीं। पंद्रह बच्चों में से, अफोलाबी को सबसे महत्वपूर्ण माना जाता था क्योंकि वह दूर के भविष्य में राष्ट्रपति के रूप में जेलानी की जगह लेने वाले उत्तराधिकारी थे।
एक उपहार तैयार किया गया था - एक अद्वितीय हाथ से निर्मित रेसिंग कार, जैसी कार उनके बड़े संग्रह में पहले कभी नहीं देखी गई थी। और निःसंदेह एक और पदक - पश्चिम अफ़्रीकी गणराज्य का हीरो। वह अब प्रधान मंत्री थे और गणतंत्र की सरकार का नेतृत्व कर रहे थे। जेलानी के छोटे भाई, जो पहले इस पद पर थे, की कई साल पहले एक विमान दुर्घटना में मृत्यु हो गई थी। अन्य सभी बच्चे और असंख्य रिश्तेदार भी देश की सरकार में प्रमुख पदों पर कार्यरत थे और इसके अलावा, उन्होंने सभी बड़ी कंपनियों और उद्यमों के प्रबंधन में भाग लिया।
इस स्थिति को लेकर आबादी के बीच असंतोष की थोड़ी सी भी अभिव्यक्ति को अर्धसैनिक पुलिस इकाइयों द्वारा तुरंत और क्रूरता से दबा दिया गया। राष्ट्रपति जेलानी के रिश्तेदारों के कबीले ने पश्चिम अफ़्रीकी गणराज्य में 30 से अधिक वर्षों तक शासन किया है और इस शासन के आसन्न अंत का कोई संकेत नहीं था।
राज्य सुरक्षा मंत्री वाल्टर आरामकुर्सी पर बैठे, अपनी आँखें बंद कीं, गहरी साँस ली और साँस छोड़ी और आराम किया। वह हाल ही में थोड़ा सोया था, और आज वह कार्यवाहक राष्ट्रपति क्लेमेंट की विदेश यात्रा की तैयारियों में भाग लेते समय और भी अधिक थका हुआ था। टेलीविजन पर अपने उद्घाटन की घोषणा करने के बाद, उनका विमान रवाना हुआ और अधिकारियों के एक छोटे प्रतिनिधिमंडल के साथ दक्षिण अमेरिका के लिए रवाना हुआ।
मंत्री वाल्टर ने एक संकेंद्रित विद्युत चुम्बकीय किरण के सिद्धांत की शुद्धता पर दृढ़ता से संदेह किया जो लंबी दूरी की दीवारों में प्रवेश करने और मानव शरीर को जलाने में सक्षम है। लेकिन उसने अपने संदेह के बारे में किसी को नहीं बताया। हालाँकि, कुछ मंत्रियों और विशेषकर क्लेमेंट को यह सिद्धांत पसंद आया। वह देश छोड़कर बहुत खुश थे. यहां तक कि उन्होंने भविष्य की योजनाओं पर भी चर्चा की और नए राष्ट्रपति निवास के निर्माण के लिए एक परियोजना तैयार करने का आदेश दिया।
चिंता और खतरे की भावना ने वाल्टर को नहीं छोड़ा, इसलिए सिरदर्द और खराब स्वास्थ्य के बावजूद, उन्होंने राष्ट्रपति के विमान से संपर्क बनाए रखने के लिए आज रात अपने कार्यालय में रुकने का फैसला किया।
सरकारी इंटरकॉम की घंटी सुनकर उसने अनिच्छा से आँखें खोलीं और बटन दबा दिया। सहायक ने उन्हें एक विशेष वीडियो लिंक के माध्यम से पश्चिम अफ्रीकी गणराज्य से एक जरूरी कॉल की सूचना दी। उसने मॉनिटर चालू किया और स्क्रीन पर कर्नल रैंक का एक अत्यंत उत्तेजित अपरिचित अधिकारी देखा। हो सकता है कि वह उससे पहले भी इस गणतंत्र के दौरे पर मिला हो, क्योंकि अधिकारी ने उसे तुरंत पहचान लिया था।
"श्रीमान मंत्री वाल्टर, हमारे सामने बहुत बड़ी समस्याएँ हैं। आपको समझाना चाहिए कि इन सबका क्या मतलब है, "अधिकारी ने बमुश्किल अपनी उत्तेजना पर काबू पाते हुए कहा।
"क्या समस्याएँ? मुझे क्या समझाना है?" वाल्टर ने कुछ झुंझलाहट और नाराजगी के साथ पूछा। यहां भी मुश्किलें बहुत ज्यादा थीं.
कर्नल ने उत्साहपूर्वक और घबराहट से, सक्रिय रूप से इशारा करते हुए बोलना शुरू किया, लेकिन अपनी मूल भाषा में।
वाल्टर ने उसे इशारे से टोकते हुए अंग्रेजी बोलने को कहा. अपनी गलती का एहसास होने पर, अधिकारी अपने विचारों को एकत्रित करते हुए कुछ देर के लिए चुप हो गया। वह शायद अंग्रेजी बहुत अच्छी तरह से नहीं जानता था।
"बेहतर होगा कि मैं तुम्हें सब कुछ दिखा दूं।" उसने अंततः कहा और वीडियो कैमरे को पास के मॉनिटर की ओर इंगित किया। जल्द ही, बाहरी सीसीटीवी कैमरों की रिकॉर्डिंग स्क्रीन पर दिखाई दी। राष्ट्रपति महल का प्रवेश द्वार और दो एम्बुलेंस दिखाई दे रही थीं; पास में लोगों के निश्चल शव पड़े थे। फिर दूसरे कैमरे से एक छवि - एक बड़ा हॉल जिसमें अलग-अलग दिशाओं में गलियारे हैं - और लोग निश्चल लेटे हुए हैं। स्क्रीन पर तस्वीर कई बार बदली, लेकिन हर जगह वही थी - फर्श पर बिना हिले-डुले लोग अलग-अलग मुद्रा में थे।
कर्नल ने वीडियो कैमरा अपनी ओर घुमाया और पूछा। "यह आपके द्वारा कैसे समझाया जाता है? इस सबका क्या मतलब है?
चूँकि मंत्री वाल्टर हाल ही में अपने ही देश में कई समस्याओं में व्यस्त थे, एक दूर के मित्रवत गणराज्य में कुछ अजीब घटना ने उन्हें सचेत किया और उनकी दिलचस्पी बढ़ाई, लेकिन ज्यादा नहीं। इसके अलावा, संभावित नकली वीडियो के अलावा, यह पुष्टि करने के लिए और अधिक सम्मोहक तथ्यों की आवश्यकता थी कि संभवतः वास्तव में एक गंभीर घटना क्या थी।
"मंत्री मोज़ी कहाँ हैं?" उसने उत्तर देने के बजाय पूछा। "मुझे उससे बात करनी है।"
"वह वहाँ महल में था," कर्नल ने उत्तर दिया। "अन्य मंत्रियों, अधिकारियों और सैन्य कर्मियों के साथ मिलकर। आज राष्ट्रपति जेलानी के सबसे बड़े बेटे का जन्मदिन है।"
"उसके साथ या महल में किसी के साथ कोई संबंध नहीं है। दो घंटे पहले, वहां से एक एम्बुलेंस बुलाई गई थी। वहां लोग अचानक गिरने लगे, दम घुटने लगे और बेहोश हो गए।"
"वहां पहुंचने के तुरंत बाद डॉक्टरों ने भी जवाब देना बंद कर दिया।"
"तो...अच्छा है।" वाल्टर ने ध्यान केंद्रित करने की कोशिश करते हुए कहा। "और तुम कौन हो?"
"कर्नल अबुबकर - हम पहले भी मिल चुके हैं।" उन्होंने उत्तर दिया। "आज मैं रक्षा मंत्रालय में ड्यूटी पर हूं - अन्य सभी वरिष्ठ अधिकारी और सैन्यकर्मी राष्ट्रपति जेलानी के महल में हैं।"
"तो... मैं समझ गया... लेकिन आप मुझसे इस बारे में क्यों पूछ रहे हैं, आपके महल में क्या हुआ था?" वाल्टर ने पूछा।
"कैसे क्यों!?... यह कैसे है क्यों!?..." कर्नल, उत्तेजना से बाहर, फिर से अपनी मूल भाषा में बदल गया, लेकिन फिर खुद को पकड़ लिया और अंग्रेजी में जारी रखा।
"लेकिन क्योंकि आज आपके डिप्टी, बोलेक, सूटकेस का एक गुच्छा लेकर एक बिजनेस जेट में पहुंचे। जैसा कि मुझे बताया गया, उनकी यात्रा अप्रत्याशित थी। सीमा शुल्क पर उन्होंने सामान की जांच की और फिर सभी सूटकेस को राष्ट्रपति महल में ले गए।"
"गहने का बक्सा खोलने के बाद, यह सब शुरू हुआ। हमने निगरानी कैमरों से वीडियो फुटेज देखा। लोगों का दम घुटने लगा और वे बेहोश हो गए।"
"कॉल पर एम्बुलेंस से पहुंचे डॉक्टर का आखिरी संदेश था: "यहां किसी प्रकार का घातक वायरस काम कर रहा है। महल के सभी प्रवेश और निकास द्वार तुरंत बंद कर दें।" पुलिस ने उनकी सलाह का पालन किया। वहां क्या हुआ? काय करते?"
"तो यह वह जगह है जहाँ वह है।" मंत्री वाल्टर ने सोचा, पश्चिम अफ्रीकी गणराज्य में अपने डिप्टी बोलेक के आगमन के बारे में सुनकर, कम से कम पहेली का कुछ हिस्सा सामने आ गया था। महल में जो कुछ हुआ उसके बारे में कर्नल के आगे के विवरण से एक और बहुत गंभीर समस्या का पता चला। बिना उत्तर दिए, वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया और अपनी आँखें बंद कर लीं। एक भयावह परिकल्पना, एक अनुमान और बढ़ते सिरदर्द ने उसे ध्यान केंद्रित करने से रोक दिया।
"तो बोलेक ने बार्टोज़ के विमान से वहां उड़ान भरी" उसने सोचा।" और बार्टोश शायद अपने साथ कुछ ले गया था और उसके सामान में किसी प्रकार का आभूषण बॉक्स था..."
उसने आँखें खोलीं और कर्नल से कहा। "क्या आप मुझे यह आभूषण बॉक्स दिखा सकते हैं?"
"मैं अभी कोशिश करूंगा।" उसने उत्तर दिया, और थोड़ी देर बाद स्क्रीन पर एक कमरा दिखाई दिया, जिसकी दीवारों के साथ धातु की मेज़ें थीं, जिन पर गहनों के ढेर, पैसों की गड्डियाँ और अन्य चीज़ें देखी जा सकती थीं। निकास द्वार के करीब पांच लोग फर्श पर लेटे हुए थे। गहनों का बक्सा एक मेज पर था। वाल्टर तनावग्रस्त हो गया और स्क्रीन के करीब झुक गया।
"क्या आप इसे ज़ूम इन कर सकते हैं?" उसने ऐसी आवाज में पूछा जो अचानक भर्रायी हो गयी।
आभूषण बॉक्स बढ़ने लगा और जल्द ही पूरी स्क्रीन भर गई। संशय मिट गया. उसने इसे पहचान लिया. एक भयावह अनुमान एक भयानक हकीकत बन गया। ढक्कन पर शिलालेख "पेंडोरा" दिखाई दे रहा था।
वाल्टर को ऐसा लगा मानो उसके सिर पर कोई चीज़ लगी हो। यहां तक कि उसकी आंखों के सामने अंधेरा छा गया और सिरदर्द तेज हो गया।
"मेरा रक्तचाप बढ़ गया है, मुझे तत्काल एक गोली लेने की ज़रूरत है।" उसने सोचा।
उसके कानों में शोर के माध्यम से उसने कर्नल की आवाज़ सुनी। "श्रीमान मंत्री वाल्टर - क्या यह किसी प्रकार का वायरस है?... आप इसे हमारे पास क्यों लाए?... हमें क्या करना चाहिए?"
वाल्टर बहुत देर तक चुप रहा और आख़िरकार बोला। "अभी कुछ मत करो, किसी को भी महल में मत आने दो और न ही महल से बाहर जाने दो, मुझे यहां कुछ पता लगाना है, मैं तुम्हें जल्द ही वापस बुलाऊंगा।"
उसने रक्तचाप की एक गोली निगल ली और दूसरी अपनी जीभ के नीचे रख ली। गोलियों के प्रभावी होने तक प्रतीक्षा करने का कोई तरीका नहीं था। कुछ मिनट बाद उन्होंने पूर्व अर्थशास्त्र मंत्री बार्टोज़ का नंबर डायल किया। उनके बीच काफी अच्छे संबंध थे, उन्होंने कुछ छुट्टियां भी एक साथ मनाईं। अभी हाल ही में, कल, वे मिले और बात की, इसलिए जब बार्टोश ने कॉल का उत्तर दिया, तो वह तुरंत मुद्दे पर आ गया।
"जैसा कि उन्होंने मुझे बताया, अपने इस्तीफे के बाद आप हवाई जहाज से विदेश जाना चाहते थे और वहां आपके पास सामान, कई सूटकेस थे। यह सच है?" वाल्टर ने पूछा।
इनकार करना बेकार था और बार्टोश ने इसकी पुष्टि की।
"कल आप राष्ट्रपति कॉन्स्टेंटिन के कार्यालय में थे, उनकी तिजोरी में एक आभूषण बॉक्स था, लेकिन अब वह वहां नहीं है। क्या तुमने यह लिया?" वाल्टर ने पूछना जारी रखा।
बार्टोश ने कहा, "लेकिन कल मैं राष्ट्रपति था, यह मेरा कार्यालय था और वहां जो कुछ भी था वह मेरा था, इसलिए मैंने यह आभूषण बॉक्स लिया।" बार्टोश ने कहा, जैसे कि खुद को सही ठहराने की कोशिश कर रहा हो।
अलविदा कहे बिना, वाल्टर ने बातचीत बाधित कर दी।
"क्या बेवकूफ़ हैं..." उसने ज़ोर से कहा और, अप्रत्याशित रूप से, मेज पर अपनी मुट्ठी मार दी।
"पेंडोरा" उनके मंत्रालय की गुप्त प्रयोगशाला में बनाए गए एक घातक वायरस का कोड नाम है। किसी और की तरह, वह जानता था कि इसके फैलने से क्या परिणाम होंगे। यह वायरस देश को संभावित सैन्य आक्रमण, हमले और कब्जे से बचाने के लिए बनाया गया था। यदि आप शांति चाहते हैं तो भी युद्ध के लिए तैयार रहना बेहतर है। लेकिन वायरोलॉजिस्टों ने कहीं न कहीं गलती की या अति कर दी - वायरस कहीं अधिक घातक साबित हुआ। यह न केवल सांस लेने के माध्यम से शरीर में प्रवेश करता है, बल्कि त्वचा के माध्यम से रक्त में भी प्रवेश करता है।
प्रायोगिक बंदर 10-15 मिनट के भीतर मर गए - मृत्यु दर 100% थी। और हिसाब के मुताबिक लोगों के साथ भी ऐसा ही होना चाहिए था. इसके अलावा, यह वायरस कई गुना बढ़ गया और बहुत तेजी से फैल गया। पूरी संभावना है कि यह हवा के साथ फैल सकता है। आज तक, इसकी ताकत और विनाशकारीता अज्ञात थी। महल में जो कुछ हुआ, उसे देखते हुए, वायरस सुझाए गए सभी अनुमानों से कहीं अधिक घातक था। यह संपूर्ण मानव सभ्यता के लिए एक घातक ख़तरा था। कोई सुरक्षात्मक टीका या इलाज नहीं था।
कमांडर-इन-चीफ, राष्ट्रपति कॉन्सटेंटाइन की अध्यक्षता वाली सैन्य परिषद का इरादा अंतिम उपाय के अलावा, दुश्मन सेना के खिलाफ इसका इस्तेमाल करने का नहीं था। उनका मानना था कि इसके इस्तेमाल की धमकी मात्र से ही देश को हमले से बचाया जा सकेगा।
दो महीने पहले, राष्ट्रपति कॉन्स्टेंटिन ने मंत्री वाल्टर को अज्ञात कारणों से, इस वायरस से युक्त एक एम्पुला अपने कार्यालय में लाने का आदेश दिया था। वाल्टर ने व्यक्तिगत रूप से इसे एक विशेष सुरक्षात्मक कंटेनर में वहां पहुंचाया। यह कंटेनर तिजोरी में फिट नहीं हुआ, इसलिए राष्ट्रपति ने बिना सोचे-समझे, कीमती पत्थरों से जड़ा हुआ एक सुंदर बॉक्स निकाला, जो जाहिर तौर पर किसी का हालिया उपहार था, और उसमें एम्पुला रख दिया...
वाल्टर कई मिनट तक विचारमग्न बैठे रहे और अंततः फोन किया।
"मेरी बात ध्यान से सुनो - कर्नल अबुबकर।" वाल्टर ने धीरे और स्पष्ट रूप से बोलने की कोशिश करते हुए कहा, जब वह फिर से स्क्रीन पर दिखाई दिए।
"मेरे पूर्व डिप्टी बोलेक को अब राज्य अपराधी घोषित कर दिया गया है। वह वास्तव में आपके लिए प्रयोगशाला से चुराया हुआ एक घातक वायरस लाया था। क्यों अभी भी अज्ञात है. शायद बेचना चाहता था - लेकिन कुछ ग़लत हो गया।"
"यह वायरस न केवल आपके लिए, बल्कि पूरी दुनिया के लिए बेहद खतरनाक है। महल में जो भी लोग थे, वे पहले ही मर चुके हैं...'' वह कुछ देर चुप रहा और जारी रहा।
"आपको यही करना है, कर्नल। आपको अभी और तुरंत राष्ट्रपति महल पर बमबारी करनी चाहिए, उसे समतल करना चाहिए और फिर पूरे क्षेत्र को नेपलम से जला देना चाहिए। यदि आप ऐसा नहीं करते हैं और वायरस महल से बाहर फैल जाता है, तो आपके पूरे गणतंत्र को नेपलम से जलाना आवश्यक होगा।"
राष्ट्रपति का विमान, जो कुछ समय तक काफी सुचारू रूप से उड़ रहा था, फिर से एक एयर होल में गिर गया, इस बार अन्य की तुलना में अधिक गहरा। बेशक, रास्ते में बादलों की गड़गड़ाहट और गंभीर अशांति की चेतावनी थी, लेकिन पायलटों ने एक छोटी सी चर्चा के बाद योजना के अनुसार उड़ान जारी रखने का फैसला किया। क्योंकि कार्यवाहक राष्ट्रपति क्लेमेंट तूफान के मोर्चे के आसपास लंबी उड़ान के लिए या इसके अलावा, वापस लौटने के लिए रास्ता नहीं बदलना चाहते थे। जैसे ही विमान एयर पॉकेट में गिरा, उसने फिर से अपना व्हिस्की का गिलास गिराते हुए जोर से कसम खाई।
"श्रीमान राष्ट्रपति क्लेमेंट - अपने आप से व्यवहार करें।" उनके लाल बालों वाले सचिव एल्सा ने सख्त आवाज़ में कहा। लेकिन निश्चित रूप से एक मजाक के रूप में।
वे दोनों राष्ट्रपति के बड़े केबिन में थे। इसके बगल में एक सुरक्षा केबिन और फिर बाकी यात्रियों के लिए एक यात्री केबिन था।
कहने की जरूरत नहीं, हर कोई जानता था कि वह उसकी रखैल थी। क्लेमेंट ने कई साल पहले अपनी पत्नी बारबरा को तलाक दे दिया, जो अब अपनी बेटी के साथ इटली में रहती है।
एल्सा अपने जीवन और क्लेमेंट के सचिव-प्रेमी की भूमिका से काफी खुश थी। हालाँकि वह मूर्ख था और लगभग हमेशा नशे में रहता था। और उसने तिरछी नज़रों पर ध्यान नहीं दिया, क्योंकि वह एक मंत्री था और उसके पास कई विशेषाधिकार थे जिनका वह उसके साथ आनंद लेती थी।
एल्सा को लगता था कि वह अन्य लोगों की तुलना में बहुत अधिक होशियार है, लेकिन इन अन्य लोगों ने ऐसा बिल्कुल नहीं सोचा था।
अपने खाली समय में, एल्सा को चित्र बनाना पसंद था और यहां तक कि एक बार उसने क्लेमेंट के प्रशासनिक और वित्तीय सहयोग से अपने काम की एक प्रदर्शनी भी आयोजित की थी। जिन लोगों को इसकी आवश्यकता थी, वे मंत्रालय में विभिन्न वित्तीय धोखाधड़ी में एल्सा की भागीदारी और अवैध रूप से प्राप्त अपार्टमेंट के बारे में जानते थे: उसने वास्तव में अपने स्वयं के संवर्धन के लिए मंत्री क्लेमेंट का उपयोग किया था।
लेकिन अब उनके राष्ट्रपति बनने के बाद स्थिति बदल गई है. एक अयोग्य शराबी की पत्नी बनना जो राष्ट्रपति बन गया, बिल्कुल अलग बात है। विदेश यात्राएं, अन्य राष्ट्रपतियों की पत्नियों के साथ बैठकें, दुनिया के प्रभावशाली लोगों से घिरे रात्रिभोज और निश्चित रूप से दुनिया के सबसे फैशनेबल ब्रांडों के कपड़ों से भरी अलमारी। यह सब हाथ की दूरी पर था।
"डार्लिंग।" एल्सा ने सौम्य स्वर में कहा। "हो सकता है कि यह आपके लिए पहले से ही पर्याप्त हो..." और एल्सा ने मेज पर एक विशेष होल्डर में खड़ी व्हिस्की की बोतल को देखा।
हंगामे के कारण क्लेमेंट ने आज शराब की एक बूंद भी नहीं पी। विमान में, राष्ट्रपति के केबिन में, उन्होंने बड़ी संख्या में विभिन्न मादक पेय के साथ एक बार देखा और उनके मूड में तुरंत काफी सुधार हुआ। एल्सा की निराशाजनक नज़र के तहत, उसने अपनी नसों को शांत करने के लिए तुरंत अपनी पसंदीदा व्हिस्की का आधा गिलास पी लिया, जैसा कि वह हमेशा कहता था।
क्लेमेंट उसके आदेश देने के तरीके को लेकर काफी उदार था, उसे कभी-कभी यह पसंद भी आता था। उसने आज्ञाकारी ढंग से सिर हिलाया, गिरा हुआ गिलास उठाया, मेज पर रखा और दूर धकेल दिया। अब यात्रा पर उसके साथ आए इन सरकारी अधिकारियों में से वह उसकी करीबी और वफादार एकमात्र व्यक्ति थी, जिसे वह मुश्किल से जानता था।
बिना किसी स्पष्ट कारण के, वह अचानक उसे गले लगाना चाहता था, अपना चेहरा उसके पेट में छिपा लेना चाहता था और कुछ भी नहीं सोचना चाहता था, लेकिन उसने खुद को रोक लिया।
एल्सा उसकी अप्रत्याशित आज्ञाकारिता से प्रसन्न थी। उसे लगभग सौ प्रतिशत यकीन था कि इस विदेश यात्रा के बाद वह उसे आधिकारिक विवाह में प्रवेश करने के लिए राजी कर सकेगी।
"डार्लिंग, क्या हम वापस जाते समय पेरिस में उतर सकते हैं, क्योंकि फ्रांस में हमारा एक छोटा सा घर है, मैं लंबे समय से वहां नहीं गई हूं, और आप वहां कभी नहीं गए हैं।" उसने पूछा।
यह एक छोटा सा महल था, जिसे कई साल पहले मंत्रालय से चुराए गए पैसे से खरीदा गया था और क्लेमेंट के चचेरे भाई के नाम पर पंजीकृत किया गया था।
"फ्रांस कोई बनाना रिपब्लिक नहीं है। आधिकारिक यात्रा पर वहां जाने के लिए, आपको संभवतः एक महीने पहले से व्यवस्था करनी होगी।'' उन्होंने उत्तर दिया।
"लेकिन अब आप राष्ट्रपति हैं, आप बस ऑर्डर कर सकते हैं और थोड़ी देर के लिए वहां उड़ सकते हैं। या कोई अत्यावश्यक मामला ईजाद करें।'' एल्सा ने कहा.
उन्होंने कहा, "शायद आपके लिए बेहतर होगा कि आप दूसरे विमान से वहां जाएं, एक और सप्ताह वहां रहें, आराम करें।"
"आप कितने चतुर हैं, प्रिय राष्ट्रपति।" उसने कहा और उसे एक हवाई चुम्बन भेजा।
"अभी क्या समय हुआ है?... डार्लिंग।" क्लेमेंट ने पूछा। उसने पहले कभी उसे इस तरह नहीं बुलाया था। राष्ट्रपति की मेडिकल टीम के एक मनोवैज्ञानिक के तत्काल अनुरोध पर, उन्होंने कुछ दिनों के लिए अपनी घड़ी उतार दी, और इसे एल्सा को सुरक्षित रखने के लिए दे दिया, और उसे बहुत सावधान रहने के लिए कहा। क्योंकि इन घड़ियों की कीमत बहुत ज्यादा होती है।
"आधी रात होने में आधा घंटा।" एल्सा ने कहा। "लेकिन आपको सलाह दी गई थी कि चिंता न करें और समय के बारे में न सोचें। मुझे ऐसा लगता है कि राष्ट्रपति कॉन्स्टेंटिन के साथ जो हुआ वह किसी प्रकार की हास्यास्पद दुर्घटना, एक संयोग मात्र था। वायरिंग में खराबी आ गई, आग लग गई और राष्ट्रपति जल गए। और भले ही वे आतंकवादी थे जिन्होंने किसी प्रकार की किरण का उपयोग किया था, जैसा कि आपने कहा, अब हम उनसे बहुत दूर हैं। कुछ नहीं होगा, डार्लिंग, चिंता मत करो, बस इसके बारे में मत सोचो।"
क्लेमेंट ने चुपचाप सिर हिलाया। लेकिन सुरक्षा के तमाम आश्वासनों और गारंटी के बावजूद, चिंता की कुछ अजीब, अकथनीय भावना धीरे-धीरे तेज हो गई।
समय का अविरल प्रवाह उदासीनतापूर्वक अपना क्रम जारी रखता रहा।
एल्सा ने कहा, "मुझे बाहर जाने की जरूरत है, मैं जल्द ही वहां पहुंचूंगी।"
वापस लौटते हुए, एल्सा ने राष्ट्रपति गार्ड के पड़ोसी केबिन के थोड़े खुले दरवाजे के माध्यम से विभिन्न प्रकार के आग बुझाने वाले यंत्रों की एक पूरी कतार देखी।
"इसका क्या मतलब है, यहाँ इतने सारे अग्निशामक यंत्र क्यों हैं?" एल्सा ने चिंतित स्वर में वहां बैठे दो गार्डों से पूछा।
उनमें से एक ने संक्षेप में उत्तर दिया, "हमारे पास आदेश थे।"
"कैसा आदेश? किसने ऑर्डर किया था?" वह लगभग आदेशात्मक स्वर में कहती रही।
गार्ड चुपचाप एक दूसरे की ओर देखते रहे। यह दिवंगत राष्ट्रपति कॉन्स्टेंटाइन की सुरक्षा टुकड़ी थी। पर्याप्त योग्यता के अभाव के कारण क्लेमेंट के निजी गार्डों को इस यात्रा की अनुमति नहीं दी गई। वह अक्सर अपने सचिव के माध्यम से उन्हें कुछ छोटे निर्देश और कार्य बताते थे, और उन्हें एल्सा का पालन करने के लिए बड़ी अनिच्छा के साथ मजबूर किया जाता था।
दिवंगत राष्ट्रपति कॉन्सटेंटाइन के राष्ट्रपति गार्ड में उच्च-रैंकिंग अधिकारी शामिल थे। और वे बिल्कुल भी तैयार नहीं थे और सचिव, यहाँ तक कि इस नए राष्ट्रपति की मालकिन की बात मानने की उनकी कोई इच्छा नहीं थी। कई अन्य लोगों की तरह, गार्डों की भी उसकी क्षमताओं के बारे में बहुत कम राय थी। और उन्होंने उसके सचिव के बारे में चुटकुले सुनाये। जब वह अंदर आई तो गार्ड खड़े तक नहीं हुए।
उनमें से एक ने अंततः कहा, "कमांडर से पूछो।"
"हम देखेंगे कि जब मैं राष्ट्रपति की पत्नी बन जाऊंगी तो तुम कैसे गाओगी।" एल्सा ने सोचा, जिसे कुछ अंगरक्षकों से अपने प्रति इस तरह के रवैये की उम्मीद नहीं थी, और गुस्से में अपने होंठ भींच लिए।
विमान के केबिन में सुरक्षा टुकड़ी के कमांडर को देखकर एल्सा ने उसे अपने साथ आने के लिए कहा: वहां मौजूद सभी लोग मुड़कर उसकी ओर देखने लगे।
"आपने यहाँ इतने सारे आग बुझाने वाले उपकरण क्यों एकत्र किए?" एल्सा ने दबी आवाज में उससे आग्रहपूर्वक पूछा।
"राज्य सुरक्षा मंत्री वाल्टर के आदेश से।" उन्होंने उत्तर दिया।
"लेकिन उन्होंने वादा किया, अगर हम उड़ गए तो हमें पूरी सुरक्षा की गारंटी दी। यहां आतंकवादी अपनी किरण से हमारा कुछ नहीं बिगाड़ पाएंगे। क्लेमेंट के देखने से पहले तुरंत सभी अग्निशामक यंत्र हटा दें... श्रीमान राष्ट्रपति क्लेमेंट। अन्यथा वह घबरा जाएगा और चिंतित हो जाएगा।'' उसने कहा।
"सुनो - प्रिय... श्रीमती एल्सा। जब राष्ट्रपति कॉन्स्टेंटिन जलकर मरे, तब मैं वहां निवास में था। आग भीतर से थी. तापमान बहुत अधिक था. मुझे अत्यधिक संदेह है कि यह किसी प्रकार की विद्युत चुम्बकीय किरण के कारण था। यह एक प्रकार की पारलौकिक, अलौकिक घटना थी, जिसकी पुनरावृत्ति का खतरा, दुर्भाग्य से, अभी भी बना हुआ है। यह अभी भी अज्ञात है कि यह किसने और कैसे किया, किसी को गिरफ्तार नहीं किया गया है। इसलिए, मैं आपके अनुरोध को अस्वीकार करने और सभी आग बुझाने वाले यंत्रों को वहीं छोड़ने के लिए मजबूर हूं जहां वे हैं, "सुरक्षा कमांडर ने दृढ़ और दबी आवाज में कहा।
एल्सा समझ गई कि आगे बहस करना बेकार और अनावश्यक है। उनकी बातों से थोड़ी डरी और चिंतित होकर वह राष्ट्रपति केबिन में लौट आईं।
क्लेमेंट, जब वह गई थी, एक पूरा गिलास व्हिस्की पीने में कामयाब रही और काफी आराम की स्थिति में थी। वह सोफे पर आराम करते हुए एक बड़े मॉनिटर की स्क्रीन पर किसी तरह का वीडियो देख रहा था। यह फ़िल्म युद्ध के बारे में थी, एक अमेरिकी एक्शन फ़िल्म। ऐसी फिल्मों के अलावा, क्लेमेंट को नियमों के बिना लड़ाई देखना पसंद था।
एल्सा ने घबराहट और यहां तक कि कुछ आशंका के साथ उसकी ओर देखा, स्ट्रॉबेरी लिकर का एक गिलास पिया और अपनी कुर्सी को सोफे से दूर ले जाकर बैठ गई।
"क्या समय हो गया है?" उसने जल्द ही फिर से पूछा।
"मेरे प्रिय राष्ट्रपति, आइए सोचें नहीं और समय पर ध्यान न दें: इससे आप केवल घबरा जाएंगे। मुझे यकीन है कि हमारे सामने अनंत काल है," उसने कहा। हालाँकि एल्सा को भी तीव्र इच्छा महसूस हुई, और साथ ही डर भी लगा, यह पता लगाने के लिए कि नियत समय तक, आधी रात तक कितना समय बचा था।
विमान में सवार अन्य यात्रियों को भी हर मिनट उत्साह और चिंता बढ़ती हुई महसूस हुई। विशेष रूप से राष्ट्रपति गार्ड टुकड़ी के कमांडर के बाद, (जो अजीब, अप्राकृतिक मूल की आग में राष्ट्रपति कॉन्सटेंटाइन की मृत्यु के दौरान व्यक्तिगत रूप से उपस्थित थे) ने इस बारे में भयावह विस्तार से बात की। राज्य सुरक्षा मंत्री वाल्टर के इस बारे में बात न करने के तत्काल अनुरोध के बावजूद।
किसी ने भी राष्ट्रपति प्रतिनिधिमंडल के सदस्यों को अपनी घड़ियाँ देखने से मना नहीं किया, और वे अक्सर ऐसा करते भी थे, लेकिन इससे किसी प्रकार का आंतरिक तनाव और बढ़ गया।
बारह बजने से पाँच मिनट पहले, बातचीत बंद हो गई और सन्नाटा छा गया, जो केवल विमान के इंजनों की गड़गड़ाहट से टूटा।
ऐसा लग रहा था कि ये मिनट असहनीय रूप से लंबे समय तक खिंचते रहेंगे और आख़िरकार आधी रात आ गई। हर कोई चुप था, कुछ एक-दूसरे की ओर देख रहे थे।
एक मिनट बीता, दो, तीन... कुछ लोगों ने आराम किया और राहत की सांस लेते हुए पीछे झुक गए।
अचानक, एक भेदी महिला चीख ने गूँजती, अशुभ शांति को तोड़ दिया, जिससे लगभग सभी लोग हड़बड़ा गए और अपनी सीटों से उछल पड़े।
यात्री डिब्बे में बैठे अंगरक्षक राष्ट्रपति के केबिन की ओर भागे, जिसका दरवाजा पहले से ही खुला था। अंदर, घने धुएं के बादलों के माध्यम से, राष्ट्रपति क्लेमेंट का शरीर सोफे पर पड़ा हुआ और आग की लपटों में घिरा हुआ देखा जा सकता था। आग की एक धारा शरीर के बीच से ऊपर की ओर फूटी, जिससे चारों ओर चिंगारी और जलते कपड़ों के टुकड़े बिखर गए।
एल्सा ने पहले ही चीखना बंद कर दिया था और राष्ट्रपति के केबिन की दीवार के खिलाफ चिपक कर खड़ी हो गई थी, डर के मारे जम गई थी, कभी-कभी अपना मुंह खोलती थी जैसे कि कुछ कहने की कोशिश कर रही हो। और वह उस भयानक दृश्य से अपनी आँखें नहीं हटा पा रही थी।
सभी गार्ड पहले से ही सुरक्षात्मक मास्क पहने हुए थे। उनमें से एक ने अग्निशामक यंत्र चालू किया और लौ के स्रोत पर पाउडर की एक धारा निर्देशित की, लेकिन जिसके कारण चिंगारी का प्रवाह केवल तेज हो गया, दूसरे ने एल्सा को बाहर निकाला और उसे राष्ट्रपति केबिन के सामने एक फोल्डिंग सीट पर रख दिया।
दस्ते के नेता ने एक बड़ा अग्निशामक यंत्र उठाया और जलते हुए शरीर के चारों ओर फोम की धारा डालना शुरू कर दिया। फुफकारना और चटकना सुना गया. धुआं और भी गाढ़ा हो गया - अंदर लगभग कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था - और पूरे केबिन में फैलने लगा।
अचानक विमान हिलने लगा और वह झुक गया। और राष्ट्रपति के केबिन से कुछ लुढ़क रहा था। यह क्लेमेंट का गंजा सिर था। उसका विग खुल गया। सिर पैनल के पास रुक गया, उसके विपरीत जहां एल्सा बैठी थी: एक उभरी हुई आंख सीधे उसे घूर रही थी, और दूसरी बिल्कुल अलग दिशा में दिख रही थी। खुले मुँह से एक काली जीभ लटकी हुई थी। विमान का हिलना जारी रहा, और इससे सिर ऐसे हिलने-डुलने लगा जैसे जीवित हो।
एल्सा की तेज़, हृदय विदारक चीख पायलटों के लिए विमान के कॉकपिट तक भी पहुँच गई। सुरक्षा टुकड़ी का कमांडर, जो राष्ट्रपति के केबिन से बाहर कूद गया, ऊपर आया और अपने हाथ से उसका मुँह ढँक दिया: वह तुरंत चुप हो गई। सिर को देखकर, एल्सा के डर का कारण, कमांडर ने, बल्कि लापरवाही से, सिर को वापस केबिन में लात मार दी।
धुएँ से भरे यात्री डिब्बे की गहराई से एक आदमी निकला। "मंत्री वाल्टर की ओर से तुरंत वापस लौटने का आदेश था।'' उन्होंने सुरक्षा टुकड़ी के कमांडर से कहा, बिना करीब आए।
उसने चुपचाप सिर हिलाया और पायलटों के पास कॉकपिट में जाने के लिए तैयार हो गया। एल्सा, जिसने भी सब कुछ सुना था, अचानक उछल पड़ी और जोर से चिल्लाई। "मैं वापस नहीं जाना चाहता! कृपया मुझे फ़्रांस, पेरिस ले चलो। मैं तुम्हे आदेश देता हूँ। मेरी तुमसे याचना है।"
सुरक्षा टुकड़ी के कमांडर ने मुड़कर उसकी ओर ऐसी दृष्टि से देखा कि वह तुरंत चुप हो गयी और बैठ गयी। वह ऊपर आया, अपना मुखौटा उतार दिया, झुक गया और शांत स्वर में उसके कान में बोला, लेकिन इससे उसकी आवाज और भी अधिक दुर्जेय लग रही थी। "सुनो... लेडी... अब तुम कुछ नहीं हो... अगर तुम चुप नहीं रहोगी, तो मैं अपने लोगों को आदेश दूंगा कि वे उस आकर्षक मुंह को बंद कर दें और तुम्हें टेप से बांध दें। और इसके अलावा, आप पूरी वापसी में इसी केबिन में रहेंगे। इसलिए आपके लिए बेहतर यही है कि आप यहीं बैठे रहें, चुप रहें और हिलें भी नहीं।''
जैसा कि हवाई जहाज़ों में प्रथागत है, विशेष अवसरों के लिए विशेष पैकेज होते थे। और वे अब बहुत उपयोगी थे, क्योंकि कई लोगों को उल्टी हुई, और एक से अधिक बार। अप्रिय धुएँ से कहीं अधिक बुरी मीठी, बीमार करने वाली गंध (या बल्कि बदबू) थी - जले हुए मानव मांस की घृणित गंध।
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