Chương 13: 016 悪
翌日の朝早く、韓瀟は目を覚まし、体全体が軽くなり、逃亡の疲れが一掃されたように感じた。
「韓兄弟、目が覚めたか」胡弘駿は入り口で体を動かしながら、笑顔で声をかけた。
この家族は本当に親切で、食事と宿を提供してくれた。少し名残惜しかったが、韓瀟は去る意思を示した。
「もてなしに感謝します。残念ながら長居はできませんが、機会があれば必ず恩返しをさせていただきます」
アンは小さな包みを持って近づき、笑いながら言った。「焼餅を作ったから、道中の食事にでもしてください」
韓瀟は心が温かくなり、両手で包みを受け取った。焼餅の暖かさが手のひらから心に伝わってきて、笑みがこぼれた。すぐにアンが見えないことを思い出し、心を込めて言った。「昨夜はとてもよく眠れました。もてなしに本当に感謝します」
アンは口を押さえて微笑んだ。
「はっはっは、気にするな。四海の内みな兄弟だ」胡弘駿は豪快に言った。
韓瀟は荷物をまとめ、バックパックと獣皮の包みを背負った。突然、獣皮包みの葉が無くなっていることに気付き、表情を曇らせて言った。「誰かが私の荷物に触れたようですね」
胡弘駿は驚いて、「まさか、私とアンは...待てよ、胡飛、出てこい！」
テントの後ろで盗み聞きをしていた胡飛は体を震わせ、しょんぼりと出てきた。
韓瀟は目を光らせ、笑いながらも笑っていないような表情で言った。「またお前か」
胡飛は首をすくめて韓瀟と目を合わせられず、胡弘駿は彼のお尻を蹴り、憤慨して言った。「人の物を盗んだのか？すぐに返せ！」
胡飛は唇を噛みながら、未練がましく73型ホーネットを取り出し、韓瀟に渡した。
「韓兄弟、好きなだけ殴ってやってくれ。この小僧は殴られて当然だ」胡弘駿は甥をどんな姿勢で殴るか考え始めた。
「いいえ、物が戻ってきたので問題ありません。これを持っていると危険です」韓瀟は銃を取り戻し、安堵のため息をついた。彼は自分の装備に執着しているわけではなく、武器を置いていくことで居住地に災いをもたらすことを心配していた。胡弘駿は一晩もてなしてくれたのだから、当然災いの種は残せない。
胡飛は口を尖らせ、納得がいかない様子だった。韓瀟がたくさんの銃を持っているのに、一つも分けてくれないのはケチだと思った。
「山は動かずとも水は流れる、縁があればまた会いましょう。さようなら」韓瀟は正式に別れを告げた。
胡弘駿は頷いて、「気を付けて行けよ」と言った。
韓瀟は荷物を背負い、背を向けて去っていった。
人の水一滴の恩に報いるべきという言葉の通り、機会があれば、雪中に炭を送るような一晩の恩に報いたいと思った。
「あの怖い人がやっと行ったぞ」胡飛は冷や汗を拭い、すぐに顔をにやけさせた。へへ、あいつは俺が二つの銃を盗んだことに気付かなかったな。
胡飛は胡弘駿の叱責から逃れ、テントの後ろに戻り、箱から別の73型ホーネットを取り出して愛おしそうに弄んだ。韓瀟が戻ってきて問い詰めても、絶対に認めないし、返すつもりもないと決意を固めた。
ただし、なぜこの銃にトリガーが付いていないんだろう？
……
ノマドが描いた地図は小学生の落書きのようだったが、現在位置を示していたので、韓瀟には十分だった。彼はブルースターの完全な地図を覚えていた。
自分は星龍国の境内にいて、地図によると、あと三日歩けば森林を出て鉄道に着くはずだ。そうすれば便乗して市まで行けるだろう。
昼になり、韓瀟は場所を見つけて、消費したスタミナポイントを補充するために食事をしようとした。獣皮包みに茨や枝で付いた数本の裂け目に気付いた。
韓瀟は獣皮包みを広げ、銃をひとつずつバックパックに移そうとしたが、突然動きを止め、おやっと声を上げた。
「銃が一つ足りないようだ...」
もう一度数えたが、気のせいではなかった。
韓瀟は心臓が飛び出しそうになった。もし銃が居住地に残されていたら、大変なことになる！
食事も構わず、韓瀟は急いで荷物をまとめ、来た道を大股で戻り始めた。
……
二台の漆黒の装甲車がワンダラーセトルメントに到着した。一号は完全武装した試験体小隊を率いて、銃口でノマドたちを脅し、広場に集めて頭を抱えて屈ませた。
すべてのノマドは萌芽組織の徽章を認識し、人々は不安に包まれた。
「この人物を見かけていないか？」
一号は手のひらの端末を押し、空中に韓瀟の写真が虚像として現れた。
「見たことありません」
全員が口々に否定した。
萌芽組織のやり方は周知の事実で、関係を否定すれば、ノマドには手を出さないはずだった。
六カ国と萌芽は対立陣営で、ノマドは中間で揺れ動く日和見主義者だった。通常は中立を保つが、どちらかに傾く可能性もあったため、六カ国と萌芽組織はともにノマドに対して安易に武力を行使しない規定を持っていた。
胡飛だけが体を震わせ、心虚な様子が顔に書かれていた。
一号は怒りと落胆を感じていた。韓瀟を七日間追跡して、やっと一つの居住地に出会ったのに、全員が韓瀟を見ていないと言うということは、方向を間違えたということだ。
「行くぞ！」一号は怒りながら、部隊を率いて車に戻ろうとした。振り向いた瞬間、胡飛の表情に気付いた。
一号は疑いを抱き、足を止めて叫んだ。「あの小僧を連れて来い！」
胡飛は大きく驚き、実験体戦士に群衆から引きずり出された。戦々恐々として、震える鶉のようだった。
一号は目を細めて尋ねた。「写真の人物を知っているのか？」
胡飛は慌てて首を振った。「知りません。」
一号は胡飛の腰に何か硬いものが詰まっているのを見て、叫んだ。「彼を捜索しろ！」
胡飛は地面に押さえつけられ、73型ホーネットが見つかるのを目の当たりにした。
「これは我々の銃だ！」一号の表情が急に冷たくなり、群衆に銃を向けて怒鳴った。「ゼロがここに来ていたのに、お前たちは隠蔽していたのか。死にたいのか？！」
「言え！奴はどこへ行った！」
銃口の威圧感にノマドたちが動揺し始め、韓瀟と最初に接触したビッグヒゲのケイロに視線を向けた。
ケイロはダチョウのように隅で身を縮めていたが、状況を見て慌てた。「なぜ私を見るんだ。私は彼に少し物を売っただけだ。胡弘駿こそ奴の行方を知っているはずだ！」
胡弘駿の周りの人々は疫病を避けるように散った。
胡弘駿は事ここに至っては、ゆっくりと立ち上がり、重々しく言った。「わかりません。」
ビッグヒゲのケイロは疑いを晴らそうと急いで反論した。「知らないはずがない。お前は彼をかばって、一晩泊めてやったじゃないか！」
一号の表情が突然険しくなった。
ノマドたちは恐れおののき、胡弘駿を急かした。
「早く知っていることを話せ！」
「外部の人のために私たちを死なせる気か？」
胡弘駿は心の中でケイロを罵りながら、深く息を吸い、決意を固めた。ある方向を指差して重々しく言った。「あの人はあちらの方向へ行きました。」
「よろしい、賢明な判断だ。」一号は不気味に笑い、予告もなく発砲した。
「バン！」
胡弘駿の額に血の穴が開き、驚愕の表情のまま凍りついた。体が揺れ、突然倒れ込み、その下に血溜まりが広がっていった。
胡飛は悲鳴を上げ、恐怖に震えながら胡弘駿の死体を見つめた。
こんな...こんな簡単に死んでしまったのか？！
一号は平然とした表情で、まるで鶏を殺しただけのように、ノマドたちの隠蔽行為に激怒していた。特に胡弘駿が韓瀟を泊めたと聞いて、殺意が湧いた。
韓瀟と少しでも関係がある者は、地獄で懺悔させてやる気になっていた。
「老胡？」アンは何かを感じ取り、顔を蒼白にして、よろよろと立ち上がり、音を頼りに夫の方へ手探りで歩き始めた。足取りはおぼつかなく、つまずきながら。
一号はハンドガンを抜き、遠くから一発でアンの頭を撃ち抜いた！
後頭部の半分が弾丸で吹き飛び、脳髄と血が地面に散らばった。アンは途中で倒れ、胡弘駿との距離はわずか腕一本分だったが、まるで天の川のように遠く、血に染まった瞳は光を失っていた。
一号は死体を横目で見て、冷笑した。
「自殺行為だな。」
胡飛は崩壊し、地面に崩れ落ちて号泣した。
後悔の念に駆られた。一時の欲に負け、叔父の一家を死なせてしまった。
ノマドたちは怒りを感じながらも声を上げる勇気もなく、胡弘駿とアンの死体を見て、兎死して狐悲しむの感があった。
端末は萌芽の首領の監視画面に接続されており、首領は怒鳴った。「何をしている？誰が人を殺せと言った！」
一号は慌てて恐縮して謝罪した。「このノマドたちは知っていながら報告しませんでした。私は見せしめのつもりでした。すぐに立ち去ります。」
首領は首を振って言った。「まあいい、既に殺したのなら、きれいに片付けろ。情報が漏れないようにな。」
一号は頷き、表情を冷たくして、手で合図を送った。
途切れることのない銃声が、森の中の無数の鳥を驚かせ飛び立たせた。
……
血のような夕暮れの中、韓瀟は急ぎ足で、ようやく日が暮れる前に居住地に戻ってきた。遠くからすでに鼻を突く血の臭いがし、心が沈んだ。
「遅すぎた。」
にぎやかだった居住地は死の静けさに包まれ、目に入ってきたのは虐殺の光景だった。至る所に目を覆いたくなるような血の跡があり、足元の土は血に浸透して湿り気を帯び、粘っこくなっており、一歩進むごとに血の足跡が残った。
韓瀟は胡弘駿とアンの惨殺された死体を見て、瞳孔が縮んだ。怒りが心の底から湧き上がってきた。
その時、死体の山から一人の人影が這い出してきた。韓瀟は彼を認識した。あの彼から金を巻き上げたビッグヒゲの商人だった。
ケイロは未だ恐怖から抜け出せていなかった。虐殺が始まった時に気を失っていたが、幸運にも一命を取り留めた。喜ぶ間もなく、傍らに立って彼を見つめる韓瀟を見て、体が篩のように震え始めた。
韓瀟は三歩を二歩で進み、ケイロの襟をつかんで叫んだ。「ここで何があった？」
「萌芽組織です、萌芽組織がやったんです！私たちはあなたの行方を漏らしませんでしたが、彼らは怒りを晴らすために人を殺したんです。私たちは酷い目に遭いました。胡弘駿があなたを泊めてあげた恩義もあるでしょう、私たちの仇を討ってください！」
ケイロは涙と鼻水を垂らしながら、まるで本当のように演じた。真相を話す勇気はなく、ただ韓瀟に萌芽組織を探させ、自分に累が及ばないようにしたかった。
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