九州1号グループ
薬師:“@遊行僧通験大士、通玄大師、四年前の洞府探検で《金剛基礎拳法》、《私の冥想經》を借りたいと思います。料金は、次回面談時に決めましょう。”
辺にいる宋書航は、薬師が一連の文字を入力しているのを見ながら、本当に心配になった。 記号も含めて50語しかないのに、薬師は5分間もかけて削除したり書き直したりして、頭は真っ赤になっていた。
この瞬間、彼はやっと薬師がグループ内のチャットの文章をできるだけ短縮しようとする理由を理解した。 だけど、こんなに書くのが大変なら、なぜ音声を使わないのか?
薬師のメッセージが送信されると、九州1号のグループはすぐに賑わい始めた。
北河散人は冗談を言った:“え?薬師兄はこれら2つの基礎の功法を求めているんだ。もしかして、小友周昂に一百日基礎構築に使うためか?これら2つの功法はとても良いよ。もしかして薬師兄も羽柔子のように、小友周昂に催眠術をかけられた?”
スピリットバタフライ島のユウロウ子は大急ぎで包子の顔の表情を送った:“ドングリ川先輩、私は絶対にそんな状態ではありません!”
“ヤキツキ?”三浪がとても活発で、羽柔子の父親が彼に迷惑をかけるのをやめ、昨日スピリットバタフライ島に戻ったからだ。この話を見て、彼の頭には黄色いジョークが一杯浮かんできた。最高だ、彼はすぐにグループで数個投げつける準備をしていた。
“ダメだ、飛ぶ三浪兄。”北河散人が再度警告した:“今、スマートフォンとパソコンで同時にチャットアカウントにログインできる。”
もし今、その‘スピリットバタフライ島のユウロウ子’のアカウントが彼女の父親がスマートフォンでログインしていたらどうする?
くノ一の顔色が一変し、すぐに深呼吸した。どうやらこのことを忘れていたようだ。スピリットバタフライ荘の能力があれば、三浪が彼の娘の前で黄色いジョークを飛ばすなんてことを知ったら、飛行機から飛び降りて彼を引き続き苦しめることだろう。
薬師は大笑いした後、彼の指がスマートフォンの上をすばやくスワイプした。でも、しばらくしてからこれを送った:“上品の変異毒龍草、価値ある!”
遊行僧通験大士がオンラインになり、まず笑顔の絵文字を送った。その後、小さな剣の画像を送った。
“はい!”薬師が返事した。
この二人の交流は、まるで謎だ。
スピリットバタフライ島のユウロウ子:“皆さん先輩、《金剛基礎拳法》と《真我冥想經》は良いのですか?”
“これは800年前の金剛寺の功法です。弟子たちに基礎を教えるためのものですが、《金剛基礎拳法》は、乃至一品の武技にも匹敵する威力を持っています。基礎武技の中ではかなり良いものです。” 北河散人が説明しました。“しかし、残念なことに、今はもう金剛寺の伝承が途絶え、歴史の長い川に消え去ってしまいました。多くの深遠な功法が失われてしまいました。”
薬師は満足そうに頷き、スマートフォンを閉じてオフラインになりました。
次に、彼は寮のバルコニーに向かい、空に手を伸ばしました。
宋・周昂は彼の行動に好奇心を抱き、何をしようとしているのか分からなかった。
そして、すぐに十分が過ぎました……
薬師はその姿勢を保ち続け、全く動かず、まるで彫像のようでした。
宋・周昂が近づいて何事か尋ねようとしていました。
その時、薬師の目が輝き、口から静かな言葉を発し、天を指す手指が赤光で輝き始めました。
正直に言えば、その姿はなかなかカッコいいはずだ。
しかし、宋・周昂にとって、薬師の指はまるで熱した鉄のように見え、映画のキャラクターが誤ってハンマーで自分の指を叩いて、指が大きく赤くなる特殊効果を彷彿とさせました。
“よし、できた!”薬師は得意げに笑った。
“?”宋・周昂は困惑した顔をした。
薬師は宋・周昂の困惑した表情を見て、説明した:“私はちょうど通験大師と座標を定めました。4、5時間後には、通験大師が《金剛基礎拳法》と《真我冥想經》を持って来てくれます。”
“通験大師もここに来るのですか?”宋・周昂が尋ねました。
“いらないよ、彼が何をしにくるんだ?ただ彼と座標を共有するだけで、彼は飛び剣で本を送ってくれるよ。”薬師は得意げに言った。
“なるほど。”宋・周昂は頷き、頭の中にあるイメージが浮かんだ。深い森の中、賢者のような僧侶が静かに微笑み、僧衣から短剣を取り出す。それから剣に小さな包みを結び付ける。その中には、数冊の武術の秘伝書が入っている。
武術の秘伝書や何かは、紙製の糸綴じ本、または古いビーストスキンスクロールであるべきだ。
そしてその次、僧侶は指先を天に向け、遥か遠い故郷の友人と座標を共有する。
次に、僧侶は剣を軽く叩くと、剣が包みと共に一瞬で天へと飛び上がる。颯爽とした姿に、帅气を感じる。
素晴らしき事よ、飛び剣で本を送る事。私が剣を使って飛ぶのにどれだけの境界の力が必要なのだろうか?宋・周昂は心の中で羨望していた。
剣を使って飛ぶこと、それは飛行機に乗るよりもはるかに高度な事だ。
空、それは永遠に男性のロマンだ!
**********
“さあ、行こう。まずは泊まるところを探してから、体質改善薬を再び造るわよ!電磁調理器と鍋を持っていく?”薬師が尋ねた。
宋・周昂はしばらく悩んだ後、最終的に自分の黒いスーツケースを引っ張り出し、その中にこれらの二つの道具を詰め込んで。ここでもう、この電磁調理器と鍋は彼自身が使いやすいからだ。そして、もし借りた場所に調理器と鍋がない、または調理器と鍋のブランドが違っていて、その結果体質改善薬の作成に失敗する可能性があることも考慮に入れて。
次に、彼は自分の収納箪笥を開けて、体質改善薬の薬品を一部取り出そうと考えた。
“周昂君、薬品は持ってくる必要はないよ。私があなたに依頼しているのだから、消費される薬品のコストは私が持つべきだ。”薬師が周昂を素早く止めた。冗談ではない。彼の地位では、薬の製造の手伝いを頼むついでに薬品の費用まで出させるなんて、人に笑われてしまうだろう。
宋・周昂は黙って頷き、戸棚の扉を閉めた。今は頭を使う時ではない。彼は今手元に32組の薬品しか持っておらず、北河川先輩の話では、この32組の薬品はおそらく彼が百日間基礎を作るのに必要なものすら足りないかもしれない。それで、節約できるだけ節約する。
彼は自分のスーツケースを引っ張りながら歩き、「さあ、行くぞ。部屋を借りるに当たり、何か特別な要望はあるか?」と尋ねた。
薬師は答えた。「静かな場所がいいね、そして遮音性能もちゃんとしていないと。さもないと遮音陣法を配置する必要が出てくるんだけど、それは結構面倒なんだ。」
宋・周昂は自分の財布を見て、生活費を計算した。お母さんから毎月3000元ほどもらっている。今は毎月一千元あれば余裕があるという大学生時代とは異なる。
副業を始める前に、まずは短期間だけアパートを借りることにする。
「500から600元くらいなら、小さなアパートが借りられるね」と宋・周昂はつぶやいた。
薬師はすぐに疑問を投げかけた。「500のアパートって、ちょっと小さすぎない?せめて独立した、大きなアパートを借りないと。さもないと、私の錬丹炉が置けないよな。」
独立した、そして大きな・・・それってもしや、別荘ではなくアパート?
宋・周昂は苦笑して答えた。「そんなアパートを借りるとなると、月に少なくとも一万元以上はかかる。そんなお金は持ってないよ。」
「だいじょうぶだよ、お金は僕が出すから。助けてもらうのに、あなたに金を払わせるなんて考えられないでしょ?」薬師が素早く答えた。後輩にとっての負担をどうして先輩が引き受けることができるだろうか?
「それならいいんだけど、ちゃんと探してみるね。学校の近所に大きなアパートはあまりないから。」一度で何千元も出すなんて考えるだけで心が痛むけど、その一方で不思議なことが頭をよぎった。
「ちなみに先輩、普通の人たちと同じように仕事をしたり、収入源を持ってるの?」宋・周昂は最近考えていたことがあった。グループのメンバーたちは世間とは切り離されていないし、パソコンやスマートフォンなどのモダンなアイテムを使ってインターネットに繋がっている。彼らは支払いに金塊を使っていないだろうか?
「もちろん、収入源はあるよ。僕たちは別に世間から隔絶しているわけじゃないからね。他の人についてはよく知らないけど、僕自身は薬師の仕事で十分に日常生活の経費を賄ってるよ」と薬師が頷いて答えた。
彼は宋・周昂を見た後、にっこり笑って「どうしたの?その様子だと、普通の人のようにお金のことで困ってるみたいだね?」と尋ねた。
宋・周昂は素直に頷いた。「修真の世界に触れると、お金が必要になるような気がしてるんだ。少なくとも、私の修士としての秘密を保ちつつ、錬丹の便宜を図るために学校以外のところで部屋を借りるべきだと考えてたんだ。でも、部屋を借りるとなるとお金の出費について考えなくてはならないわけで。」
彼は自分が副業を始めようと考えていることを言うのは恥ずかしいことだとみなしていた。
「それもそうだな、君が散修を選んだら、初期段階では世俗的なものに多くの需要があるだろう。それから修行に必要なフィットネス器具や訓練の場所、普通の人々が買うことのできる薬材など、すべてに大量の世俗的な金銭が必要になる。財労法地、財という文字が一番最初に来ていることを考えるとね…」と薬師は大笑いした。もちろん、彼が言っている「財」は普通のお金ではなく、修士たちが共に使う天の宝地の宝、貴重な薬用植物、高品質のエリクサー、神兵法宝といったものを指している。
「私はグループの他の人々がどのような収入を得ているのか知らないが、私が金を得る方法は君にいくつか教えることができる。とにかく、今の私にとっては、世俗的なお金は持っていても持っていなくてもいいだろう。」と薬師は微笑んだ。「修練が成功した後に、修士にはあまり役立たないが、一般の人々にはとても役立つ丹の液体の製造方法を君に教えて、それから、君をお金儲けや飛ぶための手助けをすることにしよう。」
宋書航の目が輝いた。
「先輩、何かお手伝いできることがありますか?」と書航は質問した。グループの習慣を理解している。何かを得るには何かを与えなければならない。昨日、北河散人が筑基の方法をプレゼントしようとしたのも「前払い」だったのだから。
「ハハ、君が九州1号グループの取引方法にすぐに慣れたのか?」と薬師が笑った。「とはいえ、当初私が金を稼ぐチャネルを設立したのは、お金のためではなく、毎年対手から20種類の特殊な深海の薬材を得るためだったのだよ。そうだな…ある時、君に興味深い丹液の製造方法を教えて、君がそれを毎年製造して対手と取引を行うことにする。そうすれば、君が対手から得た年間の20種類の薬材と世俗的な財の40%を私に渡すだけでいい。残りの60%の財は、君への報酬とする。そして、具体的にどうやって行うべきかは、君が成功してから筑基について教えてあげるよ。」
宋書航は薬師の口から出る60%の世俗的な財がどれだけの額になるのか分からなかったが、彼は薬師の要求を快く受け入れた。
二人は歩きながら話をした。
すぐに昨日宋さんがヒーローとして美女を救った大吉地区の細い路地に到着した。
「うん?」と薬師が突然立ち止まった。
そして、彼は突如として路地奥を凝視し始めた。その目は鋭く、心を貫くような勢いだった。
「何ですか、先輩?」と宋書航は疑問に思って聞いた。
ほんの一瞬後、「何でもない、ただ少し厄介な後ろ盾が出てきただけさ。私が外出する度に、いつも誰かが派閥をつけてくるんだ。ときには親しげに話しかけてきて、私がエリクサーを製造するのを手伝ってほしいと頼む。あるいは、私が貴重な薬草を探しに行っているのかを見て、私の手から落ちた穴を探すつもりだ。これらの愚かな奴らがやかましすぎるから、私が薬草を見つけるたびに、一番ありふれた朝露玄草でも私が移植してしまう。彼らに残すものは一本の毛すらない!」と薬師は微笑んで答えた。
もしかして、薬師の先輩は人間のトレジャーハンターなの?いつも薬草のある場所を見つけることができるの?
そうでなければ、どうして人々が彼について行って落とし物を探そうとするのだろう。
一方で、薬師は明らかに、追っかけられることに対する怨みが非常に大きいようだ。
……
……
路地裏の深部で、一人の人影が壁に弱々しく寄りかかり、手が震えながらタバコを取り出し、静かにそれを点火した。その後、彼は特徴的な苦笑いを見せた――彼の苦笑いは、たとえ百里離れていても、その苦さが並々ならぬものであることを感じさせる。
彼こそが、その人生経験が悲劇的な小説として書かれるであろう壇主なのだ。
「恐ろしいオーラだ、これはすでに真気質面における差がもたらす抑圧だ。」
薬師が彼をにらんだ瞬間、彼は自分がもう死ぬところだったと感じた。
壇主は宋書航の足取りを追って江南地区に来た。彼は霊鬼を手に入れたいと思っているが、宋書航と羽柔子はそれぞれ一つずつ霊鬼を有している。
しかし、羽柔子の霊鬼については考えるのをやめていた。
あの娘が千里遥遙から霊鬼を取りに来たのだから、霊鬼を必ず手に入れるつもりだろう。そして、彼女は力が強く、資産家であるため、壇主は、自分が跪いて全部の家財を出しても、彼女は目をつけないと思っている。彼女の手から霊鬼を手に入れることは全く不可能だ。
強引に霊鬼を奪い取るという選択肢は壇主のものには何もなかった。彼は、たとえ自分が10人いても、あの娘一人にぶっ飛ばされるだけと感じていた。
反対に、あの不可知深遠な「宋先輩」は、霊鬼にそれほど無関心のようだ。当初、羽柔子の三度の懇願に応じて霊鬼を受け取った。つまり、「宋先輩」は力が強く、霊鬼を見下しているのかもしれない。そうなれば、彼にも霊鬼を取り戻すチャンスがあるかもしれない!
壇主は心の中で一縷の期待を抱きつつ、こっそりと宋書航を尾行させた。
そして、下属に「宋先輩」の情報をできるだけ集めさせ、先輩が何か必要な物を持っているかどうか、それが何であれ、彼がそれを欲しているものを見つけ出すことができれば、霊鬼と引き換えにできるだろうと思って指示した。
一日後、「宋先輩」の個人情報が速やかに下属から壇主の手に渡った。
宋書航、男性、18歳。江南大学の機械工学部、機械設計と製造学科19系43学級の新入生であり、林罗第一中学校の卒業生。
現在は江南大学都市の寮に住んでいる。
ごく普通の若者で、個人情報には彼が不良行為の記録がなく、人助けを喜ぶよい学生であることが記載されている。
この不可知深遠な「宋先輩」の情報を見た壇主は、完全に驚愕した。
彼は見間違えたのだろうか?目がくらんでしまったのか? この情報が、本当にある「修士」の情報で、普通の人間の男性大学生ではないのか?
「この情報は偽物ではないのか?」 彼の心の中で最初に浮かんだ考えはこれだった。
彼はこの情報を半日ほどじっと見つめていた。情報に添付された2インチの写真には、少年が優しげな笑顔を浮かべており、「宋先輩」であることに間違いない。
壇主はこの情報を手に持ちながら茫然としていた。
頭の中は混乱し、何百もの思考が次々と浮かんできた。
最終的に、彼は宋書航を自分で尾行することに決めた。
彼は部下の情報が間違っていないか確認するためだ。その宋書航が本当に強力な修士なのか、それともただの人間なのか?
もし、「宋先輩」が本当にただの人間であるなら、霊鬼を取り戻すのは簡単だろう!
壇主はその時、彼がもし本当にただの人間であれば、彼を拷問して皮を剥ぎ、霊を抜き取って怨霊にすると心に誓った。それでやっと数日間恐怖に怯えながら過ごした恨みが晴れるだろう。
そうして……彼は自ら江南大学都市まで赴いた。
彼が江南地区に到着したとき、偶然にも宋書航が派手なエモ男と一緒に出かけるところを見かけた。
彼は非常に慎重につけていき、自身の存在感をできるだけ隠そうと努力した。宋書航が本当に強力な先輩なのか、それともただの人間なのか確定するまで、慎重さが求められる。
自分がうまく隠れていると思っていた。だって、宋書航もあのエモっぽい男性もずっと自分に気付かなかったからだ。
まずは宋書航を数日観察し、それからチャンスを狙って一手を打ってみる。そうすれば、彼が修士なのか、それともただの人間なのかがわかるはずだ、と心の中で思った。
しかし、自分がうまく隠れていると感じていたとき、宋書航と並んで歩いていたあのエモ風の男性が振り返って自分を睨んだ。
そのスモーキーメイクの目が剣のように鋭く、その視線は空高くから草の中の太ったウズラたちを見下ろしている鷹のようだった。
そして、それはまるで古代の魔神が、指の間の小さな蟻を見下ろしながら悪意に満ちた笑顔を浮かべるかのようだった。
超怖い、いったい何者なんだこれは?
壇主は元々慎重で気弱な性格だった。そのような人は、生存期間が長くなるほど、より注意深く、より臆病になる。
彼は怖くて怖くて仕方がなかった。
一本のタバコを吸いつくすと、壇主の震える手はようやくゆっくりと落ち着いてきた。
どんなに怖がっても、向き合わなければならないものは向き合わなければならない。
タバコの吸い殻を強く押しつぶした後、壇主は自分を落ち着かせるように強制した。「今回、霊鬼を取り戻せさえすれば、私は極北の故郷に戻ってしっかりと修練する」
でも、その前に宋書航と怖そうなエモ男が別れてからだ。
またチャンスを伺って…。
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