บท 149: Capítulo 145: Partida

El amanecer de septiembre cubría las colinas de Morgan y el Bosque Negro con un brillante manto dorado.

Lorist se encontraba fuera de la puerta sur del castillo de Piedra Sólida, despidiendo al barón Camorra. Cerca, varios caballeros de plata, recién liberados, se acercaban uno tras otro. Saludaban con respeto a Lorist, montaban sus caballos y esperaban a sus compañeros antes de emprender juntos el camino de regreso.

El barón Camorra observó a los caballeros reunirse en la distancia, su rostro sombrío. Incapaz de contenerse, suspiró profundamente:

"Tu jugada fue magistral. Sé muy bien que, cuando estos hombres regresen, desatarán una tormenta en el ejército del norte y en el territorio del duque. He reflexionado toda la noche, pero no encuentro manera de contrarrestar esto. Ay... el duque cometió un grave error. Sin el control del ejército del norte, temo que nuestra región se sumirá en el caos."

Lorist dejó escapar una risa ligera:

"El caos ya está aquí, ¿cómo podría el norte escapar de él? Cuando regresé a mi tierra desde Morante, fui testigo de incontables guerras, cadáveres devorados por cuervos, bandidos en cada esquina y campesinos sin hogar. Pensé que las barreras naturales del norte lo convertirían en un refugio de paz en este mundo caótico. Pero me equivoqué. Al llegar aquí, descubrí que el norte estaba aún peor. Las guerras arden en cada rincón, y el viento lleva los lamentos de los muertos y los llantos de los inocentes."

El semblante de Lorist se endureció:

"Como gran duque del norte, quien organizó el ejército del norte, su responsabilidad era restaurar la paz, unir a los nobles de la región y enfrentarse a las amenazas externas. Pero ¿qué hizo tu duque? Transformó al ejército del norte en un perro rabioso, una herramienta para su codicia. Ha extorsionado riquezas de los nobles, pero esas riquezas solo han alimentado sus vicios, sin aportar nada al norte."

"Es absurdo que tu duque aspire a crear el ducado de Lúkins. Tener ambición no es un pecado, pero carecer de valentía y autoconciencia sí lo es. Nadie apoyará a un líder sin talento ni virtudes. Aunque los nobles se sometan a él por miedo al ejército, eso cambiará pronto. Esta vez, tu duque se estrelló contra mi familia Norton, perdiendo cuatro mil hombres del ejército del norte. En lugar de aprender de sus errores y consolar a sus soldados, solo piensa en el oro perdido. Su codicia lo consume, al punto de traicionar a sus propios hombres. Dime, barón Camorra, ¿vale la pena servirle a alguien así?"

Lorist añadió:

"Sé que mi decisión de liberar a Hennard y los otros caballeros es egoísta. Lo hice para causar problemas a tu duque, para que el ejército del norte esté demasiado ocupado enfrentando sus propios conflictos como para volverse contra mi familia Norton. Y sí, esos bienes que recuperé son míos por derecho. Los usaré para desarrollar mi territorio y construir un refugio en medio de este mundo en llamas."

Camorra replicó con cautela:

"Desarrollar un territorio requiere más que oro. Necesitarás recursos, mano de obra y estabilidad para lograrlo."

Lorist sonrió:

"Tienes razón. Hemos trabajado duro en ello. Mira detrás de ti."

Señaló el castillo de Piedra Sólida:

"Esto es lo que hemos logrado, incluso en tiempos de guerra. Aunque no tenemos rutas comerciales estables, los mercaderes siempre buscan ganancias. Cuando se corra la voz de que la familia Norton necesita recursos, llegarán a nuestra puerta. Todo es cuestión de perseverancia."

En ese momento, Hennard, acompañado de dos sirvientes y cuatro asistentes, salió cabalgando del castillo. Saludó brevemente al barón Camorra y a Lorist con una inclinación, antes de espolear su caballo y dirigirse al horizonte. Los caballeros de plata hicieron lo mismo, formando una larga fila en el camino.

El barón Camorra suspiró profundamente:

"Es hora de que me marche... Solo espero que no causen demasiados problemas al regresar."

Lorist rió nuevamente:

"El norte ya está en caos. Tu duque confía en el ejército del norte como un dique para contenerlo. Yo solo hice una pequeña grieta en ese dique. Cuándo colapse, no lo sé. Antes de partir, déjame darte un consejo: si las cosas se complican, salva tu pellejo. Las puertas de la familia Norton estarán abiertas para ti."

El barón Camorra quedó atónito. Lorist acababa de invitarlo públicamente a unirse a la familia Norton. Sin palabras, montó su caballo, llamó a sus escoltas y se marchó en silencio, dejando tras de sí una estela de polvo en el camino.

Lorist regresó al castillo y encontró a Josque apoyado en las almenas, observando el horizonte.

"¿No estás liderando el entrenamiento hoy?" preguntó Lorist.

"No, dejé a Pitt a cargo."

Pitt, cuyo nombre real era Piereck Priest, era un caballero errante que Lorist había reclutado durante el torneo. A sus 25 años, ya era un caballero de plata de segundo nivel y un maestro arquero. La promesa de entrenar bajo un arquero de nivel dorado en la familia Norton había convencido a Pitt de unirse a ellos.

Josque había elogiado a Pitt frente a Lorist, afirmando que era el arquero con más talento después de él mismo. Lorist, indignado, había respondido:

"¡Maldita sea! ¿Eso es un cumplido para él o estás presumiendo de ti mismo?"

Josque sonrió mientras le pasaba un grueso pergamino de piel de bestia.

"¿Qué es esto?"

"Hennard me lo dio antes de irse. No dijo una sola palabra."

Lorist desplegó el pergamino y, para su sorpresa, era un mapa dibujado a mano. Había puentes colgantes, castillos, haciendas, ciudades y pueblos marcados en él, junto con filas de números escritos al margen.

Cuanto más lo examinaba, más se iluminaban los ojos de Lorist, hasta que finalmente rompió en carcajadas.

"¿Qué tiene de gracioso un simple mapa militar?" preguntó Josque, intrigado.

"No es solo un mapa..." respondió Lorist con entusiasmo. "Mira, Josque. Ya no tenemos que preocuparnos de que el duque Lúkins envíe más tropas contra nosotros. Según este mapa, el ejército del norte está repartido por todo el territorio del duque. Un batallón está estacionado en el puente, otro en el castillo fortificado y otro en la capital, Gildusk. Además, los tres castillos y las siete ciudades requieren diez compañías para su defensa."

Lorist continuó:

"El duque ha transformado el ejército del norte en una fuerza de guarnición. ¡Qué ocurrencia! De los 21,000 soldados iniciales, ya hemos eliminado 4,000. Esto deja aproximadamente 17,000, de los cuales 12,500 están destinados a la defensa territorial. Como resultado, solo quedan 5,000 hombres disponibles. Si ya perdieron con 4,000, ¿cómo podrían arriesgarse a enviarnos 5,000 más? Y aunque el duque aún albergue intenciones de venganza, no tiene un líder para comandar estas tropas. Hennard seguramente no volverá a servirle, y puede que incluso lo traicione. Tabeck está postrado por un año y los otros dos caballeros dorados están atados a sus propios puestos. En resumen, el duque simplemente no tiene la capacidad para enfrentarse a la familia Norton."

Josque preguntó, algo esperanzado:

"¿Significa eso que no habrá más guerras por ahora?"

Lorist reflexionó antes de responder:

"Probablemente. Los Kenmays parecen haber cambiado su enfoque hacia el este del norte y han mostrado señales de querer reconciliarse con nosotros. Ya conoces la situación del duque Lúkins. Una vez que Hennard y los demás caballeros regresen, seguro habrá revueltas en el ejército del norte. Antes de solucionar eso, el duque no podrá enfocarse en nosotros. En teoría, podríamos disfrutar de un periodo de relativa paz.

"Sin embargo, no podemos bajar la guardia. El vizconde Kenmays sigue resentido porque le quitamos su dinero y buscará cualquier oportunidad para perjudicarnos. Y el duque... es un lunático. No podemos predecir sus movimientos. Incluso podría desmantelar el ejército del norte y arriesgarlo todo para enfrentarnos directamente por su preciado oro. Así que debemos mantenernos preparados y vigilantes."

Lorist se giró hacia Josque:

"De hecho, estoy pensando en dejar el castillo de Piedra Sólida por un tiempo. Solo contigo al mando puedo estar tranquilo."

"¿A dónde planeas ir?" preguntó Josque.

"Quiero buscar la caravana. Desde que recibí la carta de Ruhl y Mode, no he podido quitarme de la cabeza la preocupación de que algo les haya pasado. Apenas puedo dormir. Este tiempo de relativa calma parece una oportunidad ideal para buscarla."

Josque frunció el ceño:

"¿Y a quién planeas llevar contigo?"

"Solo a Pat. Todos los demás tienen responsabilidades aquí. Haré que Paulobin se encargue del campamento de reclutas en su lugar."

Josque negó con la cabeza:

"Eso no es suficiente. Dos personas no estarán seguras. Piensa en Ruhl y Mode; salieron doce y solo regresaron dos. Hay demasiados peligros allá afuera. Lleva al escuadrón de arqueros montados contigo. Con Pitt y los demás, me sentiré mucho más tranquilo. Si no aceptas, empezaré a empacar y te acompañaré."

Lorist suspiró resignado:

"Está bien, está bien. Llevaré al escuadrón de arqueros montados. Pero sabes que con mis habilidades, pocas cosas representan un verdadero peligro para mí. ¿No crees que llevar a un escuadrón entero es demasiado ostentoso?"

Josque respondió con seriedad:

"Señor, el mundo exterior no es seguro. Viajar en pareja atrae problemas, mientras que un grupo grande los ahuyenta. Con el escuadrón a tu lado, podrás avanzar sin contratiempos y encontrar la caravana más rápido."

Lorist asintió:

"Está bien, me has convencido. Avísales que se preparen. Partiremos mañana por la mañana."

En la frontera entre el Reino de Andinaq y el Ducado de Madras se encontraba la ciudad de Nadégas. Fuera de la ciudad, una vasta extensión de tiendas de campaña albergaba al campamento del convoy norteño, situado justo en el centro del área.

Dentro de la gran tienda del campamento, los líderes del convoy estaban cabizbajos, visiblemente angustiados.

"¿Por qué razón el Ducado de Madras nos niega la entrada? Incluso han desplegado la Legión de Hierro para sellar la frontera, ¡ni siquiera permiten que una sola persona cruce!" preguntó Schreid a sus compañeros con frustración.

Bodenfinger, reflexionando, respondió:

"No lo sabemos con certeza. Nadégas está a poco más de cien kilómetros de la frontera del ducado. Normalmente, podríamos pasar por la Fortaleza de Lechtanna para ingresar. Sin embargo, nuestro destacamento de avanzada encontró la fortaleza altamente vigilada, como si estuvieran enfrentando a un enemigo formidable. Los guardias nos negaron el paso y, hace unos días, llegó la Legión de Hierro para reforzar la frontera. Cuando intentamos negociar, el comandante envió a un oficial adjunto a decirnos que solo nos permitirían pasar si tomábamos una ruta alternativa. Bajo ninguna circunstancia, el convoy tendría permitido ingresar al ducado."

Schreid se llevó una mano a la cabeza. Todos sabían por qué les negaban la entrada, pero nadie quería decirlo abiertamente por respeto a él. La negativa era consecuencia directa de las acciones de Schreid y su ejército en el Reino de Andinaq, donde colgó a más de ochenta nobles, saqueando y devastando sus tierras. La reputación de "Demonio Schreid" ya se había esparcido ampliamente. Nadie en el Ducado de Madras quería dejar entrar al convoy, mucho menos con los casi 100,000 refugiados que lo seguían, lo que equivaldría a dejar pasar una plaga de langostas.

"¿No aceptarán ni siquiera un peaje de tránsito?" preguntó Schreid con una chispa de esperanza.

Bodenfinger respondió con una amarga sonrisa y negó con la cabeza.

"¿Y si dividimos el convoy? ¿Formamos pequeños grupos de comerciantes bajo el nombre de la Casa Real de Andinaq?"

"No funcionará," intervino Thurman. "El oficial de la Legión de Hierro dejó claro que la frontera permanecerá cerrada durante al menos un año. No dejarán pasar ni caravanas ni viajeros comunes."

Suspirando, Schreid se volvió hacia el contable del convoy:

"¿Cuánto queda de nuestras reservas de alimentos?"

"Señor, con el saqueo del condado de Wilbasya, tenemos suficiente para alimentar al convoy y a los refugiados durante tres meses. Sin embargo, ya es septiembre. En poco más de un mes llegará el invierno, y los refugiados carecen de ropa adecuada para el frío. Si no tomamos precauciones, las personas más vulnerables podrían morir en grandes cantidades cuando comience a nevar."

El contable hablaba con humildad, pero sus palabras subrayaban la gravedad de la situación.

"Emite órdenes: las tropas de la familia mantendrán su ración completa, pero el personal del convoy recibirá porciones limitadas. En cuanto a los refugiados, se limitarán a dos comidas al día, una taza de gachas por comida, suficiente para mantenerlos con vida. Solo cuando el convoy reanude su marcha podrán comer lo necesario para tener fuerza. Bodenfinger, refuerza la vigilancia sobre los refugiados. Cualquier resistencia será reprimida de inmediato. Oblígalos a cavar refugios y recolectar leña para prepararse para el invierno. Además, envía destacamentos para comprar más alimentos y ropa, por si acaso."

Schreid apretaba los dientes con frustración. Odiaba a los refugiados que seguían al convoy, culpándolos por su difícil situación. Si no fuera por ellos, el convoy probablemente ya habría llegado al norte y se habría reunido con Lorist. Ahora se arrepentía profundamente de haber sido demasiado codicioso. Si hubiera esperado hasta llegar al norte para reunir a los refugiados, la situación sería completamente diferente.

De repente, la tranquilidad de la tienda fue interrumpida cuando Dolres, del equipo de carretas, irrumpió apresuradamente:

"¡Señor Schreid, tenemos malas noticias!" gritó. "Edmar y Wamp se han unido al Segundo Príncipe y se llevaron dos compañías de soldados de la familia."

Edmar y Wamp eran exalumnos de la Academia Amanecer, veteranos que habían ayudado a organizar el convoy hacia el norte. Actualmente, ambos ocupaban el rango de comandantes de compañía.

Desde que las fuerzas del convoy comenzaron a saquear el condado de Wilbasya para recolectar alimentos, el Segundo Príncipe había seguido tranquilamente detrás con 5,000 tropas, tomando control de las tierras liberadas, asentando a los refugiados y reorganizando la producción local. Si no fuera por él, el número de refugiados habría superado ya los 100,000.

El Segundo Príncipe, al enterarse de que Bodenfinger y otros oficiales del convoy eran exmiembros de la Legión del León Blanco, había hecho frecuentes visitas al campamento para establecer relaciones. Sin embargo, sus intentos de reclutarlos siempre habían sido rechazados. Incluso el suegro de Schreid, Ingelec, había intentado persuadirlo para unirse al príncipe, pero Schreid lo había reprendido severamente.

"¡Esto es inaceptable! exclamó Schreid, golpeando la mesa con fuerza. "¡Desplegad las tropas y rodead la ciudad de Nadégas! Si el Segundo Príncipe no devuelve a nuestros soldados, le declararemos la guerra y marcharemos hacia la capital. ¡Destruiremos todo el Reino de Andinaq!"