บท 44: Capítulo 42: Dificultades del Clan
La carreta se detuvo frente al portón de la casa, y Reidy le dijo a Pat, que iba sentado en el asiento auxiliar: "Llegamos, esta es la casa de mi señor." Luego bajó y abrió la puerta de la carreta para que Lorist, quien sostenía a Alisa en brazos, pudiera descender. Lo siguieron Schwad, Els y Seadkamp.
Shique, Terman, Yuri y Steve también llegaron en otro coche de alquiler, y el grupo al completo se dirigió hacia la casa. Pat, sin embargo, no entró con los demás. En su lugar, se quedó en el patio para ayudar a Reidy a desensillar la carreta y limpiar con un paño a los caballos Zeno.
Reidy, al ver esto, le preguntó curioso: "¿Por qué no entras? ¿Qué sucede?"
Pat dudó un momento antes de responder: "Estoy aquí porque mi abuelo me lo pidió. Me dijo que, sin importar si el joven maestro decide o no regresar para heredar el territorio, yo debo quedarme a su lado para protegerlo, ya que él es el único heredero de la sangre pura del clan Norton, y su seguridad es lo más importante."
Reidy rió. "Hermano Pat, no es por menospreciarte, pero si te quedas junto al amo, no serías tú quien lo proteja, sino él quien termine cuidando de ti. Con tu nivel de espadachín negro, ya es bastante si logras no ser una carga en caso de peligro."
Pat puso los ojos en blanco. "En el Norte tenemos un dicho: 'Hasta la bestia más alerta a veces descansa, y hasta el corcel más noble puede tropezar.' Ya sé que el joven maestro es el 'Invencible de los Plata', y por muy formidable que sea, sigue siendo una sola persona. Con que yo esté aquí para actuar como escudo en momentos críticos, basta. Ahora soy un espadachín negro, pero con esfuerzo, espero llegar al nivel de plata y ser un apoyo real para él."
"Bien dicho, Pat", comentó Lorist, quien se había acercado sin que se dieran cuenta. "¿Así que el viejo mayordomo Kreiss te pidió que te quedaras a mi lado?"
Pat asintió con tranquilidad. "Si regresas a heredar, seré tu guardia personal. Y si decides no hacerlo, seguiré a tu lado para protegerte."
Pat sonrió con amargura y agregó: "Aunque he visto que has cambiado más de lo que pensaba, tanto en tus habilidades como en tu carácter. Ya no pareces necesitar protección. Mi abuelo creía que la vida no había sido fácil para ti después de perder contacto con la familia, pero veo que se equivocaba."
Lorist asintió. "Han pasado diez años. El tiempo vuela, y ha habido tiempos duros. Me adapté y superé lo que hizo falta para llegar hasta aquí. Vamos adentro, Pat. Hablemos sobre la situación del clan."
Dentro de la casa, Seadkamp comenzó a describir la situación del clan Norton con mayor detalle. Tras una serie de infortunios, el poderío militar del clan se había reducido drásticamente. El padre de Lorist, un espadachín de nivel oro, había sido el pilar del clan hasta que su muerte dejó a la familia sin su soporte principal. Luego, la muerte de su hermano mayor, quien murió en batalla alcanzado por una flecha envenenada, dejó al clan sin su mayor esperanza. En cuanto al tercer hermano, tras caer a un pozo cuando era niño, nunca pudo despertar su energía de combate y, años después, sufrió un fatal accidente al caer de su montura durante una inspección.
Lorist sintió una punzada de incomodidad. Sabía que la caída de su tercer hermano había sido provocada por el rencor de Locke, el antiguo dueño de este cuerpo, y ahora él, al heredar no solo su identidad, sino también sus acciones, sentía que cargaba con parte de esa responsabilidad.
Seadkamp explicó que el tercer hermano estaba acompañado por un guardia de nivel de plata, quien había logrado eliminar a la bestia que los atacó, aunque salió gravemente herido. Ahora, el clan solo contaba con una caballera de nivel plata: Lady Bersa, una espadachina que había sido la prometida del hermano mayor de Lorist. Ella había crecido junto a él como una hermana y había sido su primera y única prometida antes de su muerte en batalla. Lorist la recordaba como una niña pelirroja enérgica y algo ruda, que le había dado una buena golpiza de niño solo por haberle jalado una trenza.
Además de Lady Bersa, el clan apenas contaba con algunos espadachines de nivel negro en el destacamento de seguridad y algunos veteranos de nivel negro en el castillo. La administración del territorio estaba en manos de Lady Bersa, mientras que el anciano Kreiss se había retirado debido a su edad. Por esto, la familia esperaba que Lorist regresara pronto para asumir el liderazgo.
Luego, Pat detalló las circunstancias de la emboscada en la que murió el padre de Lorist. Cuando escuchó que los bárbaros de las montañas habían descendido para saquear, el barón Norton reunió a sus jinetes —los dieciocho que conformaban la mayor parte de la fuerza del clan— y, junto con Pat, se adelantaron para atacar. Sin embargo, al llegar, aunque lograron tomar por sorpresa a los bárbaros, no contaban con que estos recibirían refuerzos. Pese a la resistencia, el barón y Pat tuvieron que retirarse, y la mayoría de los jinetes pereció en combate.
Para su sorpresa, al regresar, descubrieron que la guardia no había acudido en su apoyo. Enfurecido, Pat se dirigió al campamento de la guardia y enfrentó al capitán, hiriéndolo en la confrontación. Esto generó descontento entre los guardias, quienes se amotinaron contra el castillo. Finalmente, Lady Bersa y Kreiss lograron calmar la situación. Kreiss entonces envió a Seadkamp y a Pat a Morante para evitar que el temperamento de Pat empeorara la situación.
La conversación reveló que la situación del clan Norton era realmente grave. Los problemas no eran pocos. El primero era la horda de bestias mágicas que descendían cada invierno en busca de alimento. Cuando el invierno llegaba, las bestias cruzaban los páramos en busca de sustento y, si bien algunas especies herbívoras solo devastaban los cultivos, otras como las manadas de lobos mágicos atacaban asentamientos y ciudades.
Otro problema constante eran los bárbaros de las montañas. El territorio del clan estaba rodeado de condiciones hostiles: al norte, el infinito pantano negro; al oeste, las montañas Cortadoras, tras las cuales se extendía el océano; al sur, una zona de colinas y bosques, que era la única vía de acceso al exterior; y al este, las montañas del Dragón Oscuro, un área de selvas y montañas donde vivían los bárbaros.
Según Seadkamp, los bárbaros de las montañas descendían desde las montañas del Dragón Oscuro, un área vasta de bosques que se extendía por cientos de kilómetros. Se decía que los bárbaros eran descendientes de tribus que, durante la Edad Oscura, se refugiaron en las montañas, donde se volvieron seres salvajes y tribales, adoradores de tótems, que habían perdido contacto con la civilización. Aunque en tiempos recientes había habido algún intercambio, sus costumbres seguían siendo bárbaras y primitivas, y eran conocidos por su brutalidad y su disposición a saquear y arrasar sin piedad.
Los bárbaros habían sido una plaga constante para el clan desde sus inicios. Aunque los Norton habían intentado establecer aldeas agrícolas en los páramos, la mayoría fueron destruidas por los bárbaros. Justamente, el padre de Lorist había liderado aquella expedición contra los bárbaros porque estos habían atacado el único rancho de ganado del clan, llevándose una gran cantidad de animales.
Cuando la carreta se detuvo frente a la puerta, Reidy miró a Pat, que estaba en el asiento auxiliar, y le indicó que habían llegado. Lorist fue el primero en bajar, con Alisa en brazos, seguido de Schwad, Els y Seadkamp. Los otros amigos llegaron en otro coche alquilado, completando así el grupo que se dirigió al interior de la casa. Sin embargo, Pat no entró, optando por quedarse para ayudar a Reidy a desensillar la carreta y limpiar los caballos Zeno.
Reidy, curioso, le preguntó por qué no entraba, a lo que Pat explicó que su abuelo le había pedido cuidar de Lorist, ya que él era el único heredero legítimo del clan Norton. Pat se sentía obligado a proteger a su joven maestro, aunque Reidy le comentó entre risas que con su nivel de espadachín negro probablemente terminaría siendo más un estorbo que un apoyo en el caso de algún peligro. Sin embargo, Pat, decidido, comentó que en el Norte había un dicho: hasta el guerrero más fuerte podía descansar y el corcel más seguro tropezar. Él quería ser un escudo para Lorist, y aunque era consciente de las habilidades de su señor, esperaba llegar a ser digno de servirle algún día.
Lorist, que escuchaba la conversación, se acercó. "Bien dicho, Pat. El abuelo Kreiss hizo bien en enviarte. Ahora, entra y hablaremos de lo que ocurre en el clan."
Dentro de la casa, Seadkamp y Pat comenzaron a relatar las dificultades que enfrentaba el clan Norton. La situación en la que se encontraba la familia era crítica. Tras la serie de infortunios, las capacidades defensivas de la familia se habían debilitado seriamente. La pérdida de su padre, un caballero de rango dorado, dejó al clan sin un pilar fundamental; y la muerte de su hermano mayor, un caballero de plata, había significado la pérdida de su más brillante esperanza de liderazgo. Además, la muerte del tercer hermano, quien no había podido despertar su energía de combate debido a una enfermedad de la niñez provocada por una caída, añadió otra tragedia a la historia familiar.
Con voz cargada de emoción, Seadkamp explicó la gravedad de la situación: desde los ataques de bestias mágicas hasta la amenaza constante de los bárbaros de las montañas. Las bestias del invierno solían asolar los campos y, si bien algunas eran herbívoras y solo destruían los cultivos, otras atacaban pueblos y aldeas. Además, estaban los bárbaros de las montañas, que descendían en invierno y saqueaban lo que podían.
Pero el tercer problema resultaba aún más serio: la Guardia del Territorio. Aunque el clan había intentado limitar el número de miembros de la Guardia y sus privilegios, los miembros de esta se habían convertido en una fuerza autónoma que, con el tiempo, había adquirido tanto poder que ni siquiera el clan podía controlarlos sin el riesgo de una confrontación violenta. En su momento, el abuelo de Lorist había dado numerosos privilegios a los miembros de la Guardia, eximiéndolos de pagar impuestos y permitiéndoles vivir en las zonas más fértiles, y esto con el tiempo creó familias poderosas en la región. Ahora, la Guardia estaba formada por un grupo autónomo de más de cien familias que controlaban las mejores tierras, y, sin embargo, apenas contribuían al sostenimiento del clan. Incluso se habían atrevido a rebelarse, negándose a ayudar en el momento en que el padre de Lorist necesitaba su apoyo.
A estos problemas se añadía una disputa fronteriza con el vizconde Kentmass, vecino del sur, quien intentaba apoderarse de los recursos minerales del clan. Aunque el territorio del clan había sido designado por el propio emperador fundador del Imperio Krissen, el vizconde había comenzado a excavar en la zona, desafiando abiertamente a la familia Norton. Esta disputa, que en un principio el clan había ganado, ahora podría inclinarse hacia el lado de Kentmass, quien se apoyaba en su relación con el duque Lugkins, uno de los nobles más poderosos del Norte.
Finalmente, el clan enfrentaba una crisis financiera de gran magnitud. Antaño, el clan había sido próspero gracias a su fuerza militar y a las caravanas comerciales que recorrían los territorios para comerciar con pieles y minerales, pero esa prosperidad se esfumó con la pérdida de sus mejores caballeros en guerras y emboscadas, dejando al clan al borde de la bancarrota. Actualmente, los ingresos dependían únicamente de una mina de cobre, y con las deudas acumuladas por los impuestos exigidos por el duque, era solo cuestión de tiempo antes de que el clan no pudiera sostenerse.
Tras escuchar la descripción completa, todos permanecieron en silencio, incluso Terman, quien hasta ese momento había animado a Lorist a regresar a su hogar para asumir su herencia. La situación era una auténtica trampa mortal para cualquiera que intentara gobernar en esas circunstancias.
Hist, serio, se dirigió a Pat y Seadkamp: "¿El clan les ha dado alguna instrucción sobre cuándo Lorist debería regresar para reclamar su herencia?"
Pat asintió. "Nuestro señor falleció en marzo. Nos tomó tres meses llegar aquí debido a las dificultades del camino, los saqueadores y las milicias que controlan las rutas. Mi abuelo dijo que, si el joven maestro decide regresar, debe llegar antes de marzo del próximo año. De lo contrario, el clan tendrá que nombrar a otro heredero, aunque eso significará seleccionar a uno de los hijos ilegítimos que tuvo el señor con una de las doncellas."
Hist asintió con gravedad. "En tal caso, Lorist aún tiene tiempo para pensarlo. Ahora que conocemos la situación, creo que la mejor decisión es que Pat y Seadkamp se queden a su lado por un tiempo, para que él mismo pueda evaluar qué le conviene. Es lo más prudente."
Lorist, quien había escuchado en silencio la discusión, dejó escapar un largo suspiro. La decisión no era sencilla.
สถานะพลังงานรายสัปดาห์
-- การจัดอันดับด้วยพลัง 
-- หินพลัง