บท 88: 第88章 報告

「何の用事だ？」ベンソンが尋ねた。

　メリッサは兄をじっと見つめている。今夜のクラインの行動もどうもおかしいと感じていた。せいぜいエリザベス、それに後でやってきたセレーナより少しはましといった程度だ。

　クラインは考えてあった弁解を笑いながら伝える。

　「書類のとある記述に間違いがあってね。部下には明日朝一番に提出するよう言ってあるんだ。今会社に寄って内容を直すのと、明日朝30分早く起きるのとどっちにするかと考えて、迷いなく今会社に行くのを選んだってことなんだ。」

　「トランプに集中してないなと思ってたけど、仕事のことを考えてたからか。」ベンソンは何かに気づいたのか、振り返って笑う。「いや、謝るよ。トランプは考える力を鍛えるのに役立つ、そう言うべきだったな。」

　「分かった、待ってるわ。」メリッサはいぶかしげな視線を引っ込め、ジゴ袖のフリルを整える。

　乗合馬車は、軌道・路線馬車何も運行時間がとっくに過ぎていた。いとまを告げて外に出た兄妹3人は、近くで45分2スラーの馬車に乗るしかなかった。

　「馬車の御者はみな、適当な値段をふっかけてくるって聞くぞ。」ベンソンは勝った金のほとんどを口惜しげに渡すと、声を押し殺して愚痴った。

　クラインが笑って言う。

　「もう11時近いんだから、許容範囲じゃないか。」

　「はは、冗談だよ。馬車を相乗りできないかって考えてるんだ。45分あればあちこち行けるからな。」ベンソンが窓の外で次々と馬車に乗り込む人々を眺めながら言う。

　なるほど、相乗りか…クラインはステッキの先端の銀の象嵌をさすりながら言った。

　「こっちは大丈夫だけど、他の客は…ベンソン、気づいてるか？みな、自分の『体裁』をとても気にするんだよ。これは中産階級に共通する心境かもしれないけど…」

　「そうだな。」ベンソンは真面目にうなずく。「ウッド家も想像以上に贅沢をしてるが、それでもウッド爺さんの給料は週たった4ポンドだしな…はは、中流階級と巻き毛の狒々との最大の違いは『体裁』を気にするかどうか、ってところなのかもな。」

　巻き毛の狒々があんたになんか悪いことでもしたのかよ…クレインは笑いをこらえるのに苦労した。