บท 44: 44、苦しみを見つめる
灼熱の錯覚、沸騰する血液、雷霆のような心臓の鼓動。
庆尘は世界が轟音を立てているように感じ、自分の人生も一緒に燃え上がっていくようだった。
しかし、すぐにその灼熱感は引いていき、呼吸とともに、彼と李叔同の頬の火炎模様のルートはまだ残っていたが、肺に吸い込む空気は心地よい清風となり、もはや痛みを伴わなくなった！
傍らの林小笑が突然注意を促した：「意識を保て、かつて忘れていた苦痛がすぐに脳裏を襲う、すべての苦痛だ。覚えておけ、すべての苦痛だ。その瞬間、お前は崩壊し始める。もしこの関門を乗り越えられなければ、誰も助けることはできない。」
庆尘は心が引き締まった。林小笑の言う苦痛が一瞬にして脳裏に押し寄せてきたからだ：
初めて一人暮らしをした時、自分で料理を作ろうとして切った指、切れた瞬間、刃がゆっくりと皮膚を裂いていく感覚、指紋が一本一本切り裂かれる感触まで思い出された。
水責めの時、肺の中を流れる氷水は、まるで毒を持った木の苗のように、冷たい根が肺に食い込んでいた。
ブラックハウスの中で、脱水による乾きと、その直前の水責めの苦痛が衝突し合う。
そして母が去った日の夕陽。
そして夕陽の下でスーツケースを引きずる彼女の後ろ姿。
これらすべてが潮のように押し寄せ、海辺の断崖を砕く波のようだった。
刃のように細かく黒い波が、空虚な咆哮と哀号を上げる。
庆尘はまるで水責めの時に戻ったかのように、目を閉じた。
彼は再び虚無の闇の中に沈んでいった。
深淵の下から優しい声が呼びかけてくる：「ママと一緒に行きましょう。」
庆尘は答えた：「そんな遠い道のりを一人で歩いてきたんだ。残りの道も、一人で行く。」
まるで指をパチンと鳴らす一瞬の時間だけが過ぎ、彼は再び目を開いた。
なるほど、李叔同がこの関門を乗り越えられなければ彼の道を歩めないと言っていた理由が分かった。
すべてはこの瞬間のためだったのだ。
庆尘の呼吸は烈火のようだった。
その炎は一瞬にして過去の出来事を焼き尽くし、これからは自分の選択を理解し、もう自己嫌悪に陥ることも、振り返ることもない。
残りの人生は、すべて前を向いて進むだけだ。
傍らのイェ・ワンと林小笑の表情も変化した。彼らは背筋を伸ばして目を合わせ、庆尘がまだ意識を保っていることに驚いているようだった。
彼らもかつてこの苦痛を経験したことがあり、苦痛が一度に押し寄せてきた時、心が崩壊していく感覚がどういうものか、よく分かっていた。
すべての苦痛に正面から向き合った者だけが、「質問心」の深淵を越え、過去と未来を切り離して前に進むことができるのだ。
林小笑はつぶやいた：「おそらく庆尘は過目不忘だから、あの苦痛を一度も忘れたことがなかったのだろう…」
人間の大脳にはプロテクション機能があり、より良く生きていくために意図的に何かを忘れさせる。
しかし、Chōoku-jōtaiは庆尘に卓越した才能を与えると同時に、無限の苦痛も与えた。
毎年繰り返し温習されるこの苦痛に、彼はもう慣れていた。
庆尘は決して温室育ちの坊ちゃんではなく、ずっと前から、苦痛の信徒だったのだ。
そして、あの深淵は、彼はとうの昔に越えていた。
李叔同はゆっくりと彼の手を離し、感慨深げに言った：「この関門は私の想像以上に順調だった。」
なぜか、状況を理解した時、目の前の少年が少し気の毒に思えてきた。
誰も相手の人生がどのようなものだったのか知らない。才能を享受する一方で、何を背負っているのかも。
庆尘の頬の火炎文様が消え始め、彼は尋ねた：「この呼吸法にはどんな効果があるのですか？」
そう尋ねたのは、体に明確な変化を感じなかったからだ。
ただ精神が振るい、とても軽やかに感じ、4日間の断食による衰弱が急速に消えていくのを感じた。
「それは補助的な手段に過ぎない」と李叔同は言った：「呼吸法とは呼吸の頻度が異なるだけだ。今はまだ一人では使えないが、私が何度か指導すれば、そのリズムを覚えられるだろう。」
しかし言い終わるや否や、李叔同は向かいに座る庆尘の顔の火炎文様が消えずに、再び広がっていくのを見た！
彼は初めて苦笑いして言った：「お前がChōoku-jōtaiに入れることを忘れていた。この呼吸のリズムを直接記憶できるんだな。」
正直に言って、李叔同は今本当に困惑していた。彼自身は教師に40回以上も指導されてようやく呼吸の頻度を覚えられたのに、少しでも間違えてはいけなかったのだ。
しかし目の前の少年は一度で済んでしまった。
李叔同は話を変えて言った：「それならもう私が指導する必要はないな。直接ナイトの伝承について話そう。呼吸法の効果については後で説明しよう。」
「ナイト組織の始まりは、創始者が遺伝子ロックの秘密を発見したことだ。」
「彼の結論によると、人間が八つのセイシカンを完了すると、遺伝子ロックは自然に開くという。」
李叔同は続けた：「最初の頃は、この八つのセイシカンを完了してはじめて一人前のナイトとされ、遺伝子ロックが開いて超凡脱俗となった。」
「当時はナイトも多く、彼らは人類と共に大災害の時代を生き抜き、生存者たちと共に新しい文明の時代を切り開いた。」
「しかし後にナイトは次第に減少していった。それは適任者がいなくなったからではなく、セイシカンの一つが海で完了しなければならなかったのに、大海全体が禁ジ地となってしまったからだ。以前はナインデスワン生だったものが、今では生還の望みすらない。」
「一つのセイシカンが欠けたため、遺伝子ロックは当然開かなくなった。」
「しかし当時のナイトの新しい指導者である秦笙も非凡な才能の持ち主で、新しい呼吸法を創り出した。後継者たちは挑戦時に呼吸法を併用すると、セイシカンを一つ完了するごとに遺伝子ロックを少しずつ開けることを発見した。すべてを完了する必要はなくなったのだ。」
「一つのセイシカンしか完了していないナイトは、八つすべてを完了した旧世代のナイトほど強くはないが、六つ目を完了する頃には、全員が旧世代のナイトを全面的に超えていた。」
「里世界の等級分けに従えば、ABCDEFの六つの等級があり、六つ目を完了した者がAランクとなる。」
庆尘は一瞬驚いた。この世界の超凡者にも実力の等級分けがあるとは思わなかった。
彼は突然尋ねた：「では教師の等級は何ですか？」
傍らのイェ・ワンが言った：「ボスはSランクです。」
なぜなら李叔同は既に七つ目のセイシカンを完了しており、最後の一つを残すのみだったからだ。
「しかしこの呼吸法は一体どんな不思議な力があって、遺伝子ロックを開くのを助けられるのですか？」と庆尘は尋ねた。
彼は今、内心興奮していた。新世界の大門に触れることができたからだが、まだ理解できないことがあった。
「エンドルフィンというものを知っているだろう」と李叔同は言った。
庆尘は過目不忘ではあったが、以前この分野には注目していなかった。記憶の中の情報を頼りに言った：「ドーパミンと同じように、人に快感を与える分泌物です。しかし違いもあります：ゲームをしたり、宝くじに当たったり、ギャンブルをしたりする時に得られるのはドーパミンで、運動後の爽快感と軽やかさはエンドルフィンが与えてくれるものです。」
李叔同は首を振った：「心の癒しの言葉でもそう言われているが、ドーパミンは直接人を幸せにはできない。それは神経伝達物質に過ぎず、人を幸せにできる5-ヒドロキシトリプタミン類の物質を運ぶ役割を果たすだけだ。ただし一般的に言えば、ドーパミンが快感を与えるというのは間違いではない。しかし一つ理解しておくべきことがある。それが与えるのは快感ではなく、依存への欲望なのだ。」
「では、エンドルフィンは？」と庆尘は尋ねた。
「エンドルフィンは苦しみの後に甘みをもたらす物質だ。それは体内のモルヒネ受容体と結合して、鎮痛効果を発揮する。しかしそれは最も基本的な機能に過ぎない」と李叔同は言った：「先輩の秦笙は厳密な検査を行い、ナイトたちがあるセイシカンを完了した後、体内でエンドルフィンが大量に分泌されることを発見した。」
「だから彼は、ドーパミンは人を堕落させる毒であり、エンドルフィンこそが遺伝子ロックを開く鍵だと考えた。」
「そしてナイト組織には新しい信条が加わった：苦痛を経験した人生こそが、より高等なのだと。」
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