บท 343: 347 報酬金アップ

シュッ！

防衛サークル内で、ある装置が紫紅色の生化学毒ガスを噴出し、陣地全体を覆った。この極小サイズの大量の昆虫に対して、毒ガス攻撃が最も効果的な手段だった。この特別に開発された毒ガスは殺傷力が非常に強く、火炎に耐えられる飛虫でさえ、数十秒で次々と地面に落ちて死んでいった。

しかしその時、雷鳴のような獣の咆哮が響き渡った。平均体長十メートル以上の大型野獣が虫の群れと混ざり合って押し寄せてきた。その勢いは圧倒的で、最終段階の獣の潮は前の二段階をはるかに上回る強さだった。これらの野獣はすべてスニール星の食物連鎖の頂点に立つ種族で、数十メートルの高さを誇る骨甲戦象や、火を吐く硫焔翼蟒などがいた。防衛部隊一隊が一頭の野獣を倒すのに少なくとも二十秒のフォーカスファイアが必要で、その圧力は想像に難くなかった。

毒ガスは戦場全体を覆っていた。これは昆虫の群れを殺すための武器だが、諸刃の剣でもあった。もし兵士の装甲が野獣に引き裂かれて穴が開いたら、毒ガスに晒されて影響を受けることになる。各兵士の装甲には解毒剤が装備されているものの、それは毒の発症を少し遅らせるだけで、致命的な事態は避けられても一時的な麻痺は免れなかった。スニールの技術では昆虫にのみ効果のある遺伝子毒ガスを研究開発することができず、強力な生化学毒ガスを使用せざるを得なかった。

毒ガスは双方に損害を与える方法だが、飛虫に対する唯一の手段でもあった。飛虫の群れはわずか0.5秒でスニール人を干からびさせることができ、絶対に市内に侵入させるわけにはいかなかった。そうなれば恐ろしい災害となるため、どんな代償を払っても市外で食い止めなければならなかった。不幸の最終段階では、全員が毒ガスの中で戦わなければならず、条件はさらに過酷になった。

最外周の二重防衛線は前の二段階の蹂躙でほぼ半壊状態となり、これもスニール人の不利な点だった。獣の潮は砲火を浴びながら防衛部隊の陣地に迫っていた。