บท 6: कमाल का कवच
บรรณาธิการ: Providentia Translations
अचानक, हान सेन ने कोई एक फ़ुट लंबी हरी चीज़ देखी, जो एक पत्ते की तरह घास से चिपक रही थी। अगर वह करीब से नहीं देखता, तो उसे लगता कि वह घास का हिस्सा है और उसने कल्पना भी न की होती कि वो एक स्विफ़्ट मैंटिस है, जो एक मनुष्य को खोपड़ी को एक वार में चीर सकता है।
उस जानवर के आगे के दांतेदार टांगो की जोड़ी उसके बाकी शरीर से भी लंबी थी। गहरे रंग की वह टांगें धातु के पर्दे से ढंकी थीं, और उसके नर्म शरीर जैसी तो बिल्कुल नहीं थीं। उसकी टांगों का मुकाबला निश्चित रूप से सबसे तेज़ अल्फा अलॉय से किया जा सकता था।
हान सेन खुशनसीन था कि मैंटिस के उसे देखने से पहने उसने उसे देख लिया। उसकी ओर आगे बढ़ते हुए, सेन ने अंदाज़ा लगाया कि वो मैंटिस की नज़र में आने से पहले उसके कितना करीब जा सकता है।
स्विफ़्ट मैंटिस से छह फ़ीट की दूरी पर, हान सेन और दूर जाने की हिम्मत नहीं कर सकता था, उसे डर था कि वह चोरी से हमला करने का मौका खो देगा।
खंजर को तेज़ी से अपने हाथ में पकड़े हुए, हान सेन घास के अंदर से लपका, और उसने मैंटिस की कमर पर एक तेज़ और खूंखार हमला किया।
पर हान सेन अभी भी उस स्विफ़्ट मैंटिस की रफ़्तार और प्रतिक्रिया की ताकत का मुकाबला नहीं कर पाया था। मैंटिस ने हान को घास के अंदर से लपकते हुए ही भांप लिया था। बिजली की चमक की तरह, वह हवा में उठा, और पंख फैलाये उड़ान भरते हुए तेज़ी से हान सेन की ओर झपटा। उसकी टांगों ने हान के सर पर कुछ सोचने से पहले ही वार कर दिया।
हान सेन अपने आप पीछे हट गया, पर मैंटिस के वार से अपने आप को बचा न पाया। लोहे के आपस में टकराने जैसी आवाज़ आई और हान सेन को सिर्फ़ थोड़ा दर्द हुआ, जैसे उसके सर पर कोई पत्थर टकराया हो। पवित्र रक्त के पशु आत्मा के कवच पर कोई खंरोच भी नहीं आई थी।
हान सेन उत्साह से भर उठा। मौका न चूकते हुए, उसने मैंटिस की पतली कमर को एक जहालतभरे वार के साथ चीर दिया। मैंटिस के दो टुकड़े हो चुके थे और उसके हरे ताज़े खून ने हान को सर से पांव तक भिगो दिया।
हान सेन ने उस खून की बिल्कुल परवाह नहीं की और अपने मन में उभरती ध्वनि को आनंद से सुना।
"प्राचीन प्राणी स्विफ़्ट मैंटिस मारा गया। कोई पशु आत्मा कमाई नहीं गई। स्विफ़्ट मैंटिस को खाकर शून्य से दस प्राचीन जीनो पॉइंट कमाओ।"
हान सेन ने अपने कवच के ऊपरी हिस्से को छुआ, जहां स्विफ़्ट मैंटिस ने वार किया था, और वह अभी भी पहले जैसा ही स्मूथ था।हान सेन उत्साह में अपने आप से बातें करने लगा, "हा, हा, यह कवच तो कमाल है। मेरा कवच होते हुए, मैं हर किसी को मार डालूंगा जिसे मैं मारना चाहता हूं और कोई मुझे खंरोच तक नहीं लगा सकता। अब मुझे निष्क्रिय प्राणियों से भी डरने की ज़रूरत नहीं है।"
हान सेन अचानक हिम्मत से भर गया और उसने छुपना छोड़ दिया। वह ज़ेफ़ायर वैली की ओर एक खुले सांड़ की चाल में चलने लगा। उसने कई मैंटिसेज़ को हमले के लिए ललकारा, पर वे उसके कवच को चीर भी न पाए, उसे नुकसान पहुंचाना तो दूर की बात थी। हान सेन ने किसी बार मौका नहीं चूका, और एक ही वार में सब मैंटिस खत्म करता चला गया।
"प्राचीन प्राणी स्विफ़्ट मैंटिस मारा गया। कोई पशु आत्मा कमाई नहीं गई। स्विफ़्ट मैंटिस को खाकर शून्य से दस प्राचीन जीनो पॉइंट कमाओ।"
"प्राचीन प्राणी स्विफ़्ट मैंटिस मारा गया ..."
यह आवाज़ उसके मन में लगातार गूंजती रही, और उसका उत्साह बढ़ता रहा। मानो वह वादियों का राजा बन गया था और उसने लगातार 20 मैंटिस मार डाले थे।
...
सू शिआचाओ भी ज़ेफ़ायर वैली की ओर निकल पड़ा था,खामोशी से अपनी बदनसीबी पर रोते हुए।
उसके माँ-बाप एक इंटरस्टेलर तारों के समूह के मालिक थे और दोनों को ही अपूर्व और खानदानी थे। लेकिन, उसे फ़ौरी तौर पर स्टील आर्मर पड़ाव के लिए नामित कर दिय गया, जहां उसका न कोई दोस्त था, न किसी से उसकी पहचान ही थी।
खानदानी पदवी पाने के लिए, सू शिओचाओ ने निष्क्रिय जीनो पॉइंट ज़्यादा से ज़्यादा बढ़ाकर इवॉल्वर बनने के लिए शिन हुआन के पीछे चलने का फैंसला किया
लेवो इंटरस्टेलर एलाइंस में दो तरह की पदवियां थीं। एक थी "अपूर्व"—एक बार कोई सर्पासर बन जाता, तो उसे अपूर्व होने का दाखिला मिल जाता। दूसरी थी "खानदानी"। खानदानी होने का दाखिला 100 निष्क्रिय या उससे भी प्रगतिशील जीनो पॉइंट के साथ विकास करना होता था।
दोनों में से कोई पदवी पाने से एलाइंस में कई फ़ायदे थे, और सबसे बड़ी बात थी, कि वे सामाजिक दर्ज़े का हिस्सा थे। एलाइंस में आज भी,लोग बहुत ही ज़्यादा घमंडी थे। ऊपरी समाज के लोग विना पदवी के किसी से बात भी नहीं करते थे, व्यवसाय करते हुए भी नहीं।
पवित्र रक्त के खानदानी जैसी प्रगतिशील पदवियां सू शिओचाओ के सपने के भी परे थीं। वो सिर्फ़ अपने निष्क्रिय जीनो पॉइंट बढ़ाकर विकास पूरा करने के लिए एक मामूली खानदानी की पदवी पाना चाहता था।
पर, खुद से 100 निष्क्रिय जीनो पॉइंट पाना अभी भी उसके लिए मुश्किल था। वह स्टील आर्मर पड़ाव में बहुत-से पैसे लेकर आया था, पर पैसे से सिर्फ़ साधारण और प्राचीन प्राणियों का मांस खरीदा जा सकता था,क्योंकि बहुत कम लोग निष्क्रिय प्राणी बेचते थे। सिर्फ़ वही लोग जिनका मकसद पवित्र जीनो पॉइंट ज़्यादा से ज़्यादा कमाना था, वही निष्क्रिय प्राणी का मांस बेच दिया करते थे, जैसे शिन हुआन। लेकिन, उसे पैसे की ज़रूरत नहीं थी, उसे चाहिए था वफ़ादारी और सेवा।
सू शिओचाओ अब शिन हुनान के लिए दर-दर भटक रहा था। वह उन जगहों को छान रहा था, जो कम ही लोगों को मालूम थीं और शिन के लिए जानकारी जुटाने के लिए पवित्र रक्त और निष्क्रिय प्राणियों के निशान ढूंढ रहा था। ऐसी जानकारी के द्वारा, वह ऐसे प्राणियों का शिकार करने के लिए एक टीम खड़ी कर सकते थी, और उस शिकार के बदल में टीम के सदस्यों को निष्क्रिय प्राणी का मांस मिलता।
सू शिओचाओ एक महीने से यह छानबीन कर रहा था, पर किसी निष्क्रिय प्राणी के निशान नहीं ढूंढ पाया, पवित्र रक्त के प्राणियों से कोई फायदा नहीं था। भूख लगने पर, उसे स्टील आर्मर पड़ाव वापस लौटकर आना पड़ा। जब वह ज़ेफ़ायर वैली के करीब से गुज़रा, उसने सोचा कि यहां पर निष्क्रिय प्राणी हो सकते हैं, क्योंकि वहां शायद ही कोई बस्ती थी।
वादी में दाखिल होते ही, उसे एक बात बहुत अजीब लगी।
उसने वहां कोई स्विफ़्ट मैंटिस नहीं देखा, एक भी नहीं। वादी में एक मील तक घूमने के बाद भी, उसे सिर्फ़ ज़मीन पर कुछ गंदगी के छाप नज़र आए।
"किसी ने ज़रूर स्विफ्ट मैंटिस का सफाया कर दिया होगा। पर किसने? फिस्ट व्यक्ति या स्वर्गीय पुत्र? नहीं। यहां पर लड़ाई के निशान हैं तो, पर अगर एक से ज़्यादा इंसान होता, तो बहुत ज़्यादा गंद मच गई होती... "
अचरज से भरे सू शिओचावो तेज़ी से वादी में घुसा, और सोचने लगा कि क्या हुआ होगा।
उम्मीद के मुताबिक, आगे पूरे रास्ते में स्विफ्ट मैंटिस के हरे खून के छींटे बिखरे हुए थे। उसने खून के छींटों का पीछा किया और एक कोने से वह थोड़ा मुड़ा। जो उसने देखा, उसने उसे अपने रास्ते में डराकर थाम लिया।
स्विफ्ट मैंटिस के शरीरों के ढेर के बीचोंबीच एक सुनहरी आकृति खड़ी थी। सूरज की रोशनी में, वह सोने के कवच में मढा हुआ एक रोबोट लग रहा था।
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