Masa berlalu dengan sangat pantas. Meng Hao tidak keluar langsung dari Gua Dewa itu walau setengah langkah pun. Dia tidak akan boleh memadamkan cara Wang Tengfei menghasut seluruh dunia supaya menentang dirinya daripada ingatannya. Dia duduk bersila sambil merenung pada kuku jemarinya yang berkerak dengan darah kering. Perasaan kaku akibat kedukaan telah berubah menjadi kemarahan yang meluap-luap. Kemudian, dia kembali muram. Akhirnya, pada suatu hari, kedengaran bunyi keriut pintu utama Gua Dewa telah dibuka dan cahaya rembulan melimpah masuk.
Kakak Xu berdiri di gerbang pintu, dilingkari cahaya rembulan yang mengaburkan tubuh fizikalnya.
Meng Hao sepi seribu bahasa, begitu juga Kakak Xu. Masa terus berlalu. Akhirnya, Kakak Xu bersuara, "Saya baru sahaja selesai memencilkan diri untuk bertafakur semalam."
Meng Hao berdiri dan memberi salam tumbuk tanda hormat kepada Kakak Xu.
"Latar belakang Wang Tengfei sangat penting," dengan lembut Kakak Xu bersuara. "Dia bukan dari Negeri Zhao dan asas Pertapaannya sudah berada di peringkat keenam Pemekatan Qi. Orang-orang Lama Sekta telah pun memlih dia untuk dinaikkan ke Sekta Dalaman. Kamu...jangan sesekali cabar dia."
"Saya faham," Meng Hao berkata sambil tersenyum. Riak wajahnya sudah kembali seperti biasa. Seolah-olah dia sudah menghapuskan semua kedukaan tentang perkara yang telah berlaku. Walaupun begitu, jauh di dalam matanya telah wujud sesuatu yang tidak pernah muncul selama dia hidup sejak enam belas tahun lepas.
Ia cahaya dingin yang dipendam sedalam-dalamnya. Hanya dia sahaja yang boleh merasainya. Yang lain tidak akan faham.
"Tetapi," Kakak Xu menyambung, "kalau dia ganggu kamu lagi, kamu hanya perlu musnahkan manuskrip ini dan saya akan dapat merasainya walaupun saya sedang memencilkan diri untuk bertafakur." Sedetik berlalu dan Kakak Xu melambaikan tangannya. Sebuah manuskrip jed berwarna ungu muncul di sebelah Meng Hao.
"Dalam kalangan empat orang yang saya bawa ke gunung ini hari itu, kamulah orang pertama yang dinaikkan ke Sekta Luaran. Rakan kamu yang bekerja bersama kamu di Penempatan Hamba Utara telah dinaikkan sekta hari ini. Esok ketika subuh, dia akan tiba di Sekta Luaran untuk mendaftarkan diri." Setelah selesai bercakap, Kakak Xu berpaling untuk pergi.
"Terima kasih banyak, Kakak Xu. Saya ada satu soalan," Meng Hao berkata. "Saya harap Kakak Xu boleh jelaskan. Asas Pertapaan saya berada di peringkat keempat Pemekatan Qi. Dengan bakat terpendam saya ini, berapa lama kakak rasa saya dapat mencapai peringkat ketujuh?"
"Untuk mencapai peringkat keempat Pemekatan Qi dalam masa kurang daripada setahun menunjukkan yang awak mempunyai tuah dalam Pertapaan kamu. Kamu tidak perlu jelaskan dengan terperinci dan saya tak akan tanya. Tanpa tuah sebegitu, ia mungkin mengambil masa paling cepat pun, sepuluh tahun. Pada kadar yang lebih perlahan, ia boleh mengambil masa separuh daripada kitaran enam puluh tahun. Peringkat keempat, keenam dan kelapan sangat sukar. Terutama sekali peringkat keenam. Tanpa tuah, sukar untuk mencapai peringkat ketujuh."
"Semua orang pun begitu?"
"Ya, semua orang." Kemudian dia pergi. Meng Hao kembali duduk bersila. Keyakinan dan semangat membaranya terpancar dari matanya.
Sejam kemudian, dia bangun dan keluar dari Gua Dewa untuk kali pertama dalam beberapa hari ini. Musim telah berubah sekali lagi dan nampaknya musim luruh akan tiba dalam beberapa hari lagi. Dedaunan telah mula bertukar warna dan angin bertiup merintangi gunung-ganang dan lembah.
Di bawah cahaya rembulan, Meng Hao berjalan melalui jalan kecil ke dalam hutan rimba gunung. Suasana sunyi sepi. Hanya bunyi kersikan lembut dedaunan yang gugur sahaja kedengaran sepanjang Meng Hao berjalan menuju ke Gunung Utara.
Dia mahu berjumpa dengan Si Gempal. Di dalam seluruh Sekta ini, Si Gempallah satu-satunya sahabatnya.
Penempatan Hamba Utara agak sedikit sunyi lewat malam sebegini. Sewaktu dia semakin hampir, dia dapat mendengar bunyi dengkuran yang kuat. Bunyi dengkuran yang lain daripada yang lain yang dia sudah biasa dengar selama empat bulan dia bekerja sebagai seorang hamba.
Pemuda bermuka panjang yang mengetuai Penempatan Hamba Utara sedang duduk bersila di atas batu tongkol besar. Dia membuka matanya dengan tiba-tiba dan ternampak Meng Hao. Dia agak terkejut buat seketika. Kemudian, dia bangkit dan memberi salam tumbuk tanda hormat kepada Meng Hao.
"Selamat sejahtera, Abang Meng." Khabar tentang Meng Hao telah tersebar luas baru-baru ini dan pemuda bermuka panjang pasti sudah mendengarnya.
"Kita santai-santai sahaja, Abang," Meng Hao menjawab sapaan itu. "Saya datang nak berjumpa kawan lama." Meng Hao dapat merasakan asas Pertapaan pemuda ini berada di peringkat ketiga Pemekatan Qi setelah dia cuba menelitinya. Kelihatan seperti ia telah tersekat di peringkat ketiga selama beberapa tahun.
Abang Seguru Bermuka Panjang mengangguk. Setelah Meng Hao menjejakkan kaki ke dalam Penempatan Hamba, dia kembali duduk bersila. Riak wajahnya aneh. Dengan keluhan di dalam hati, dia memejamkan matanya kembali.
Meng Hao berjalan masuk ke halaman dan terjumpa Rumah Ketujuh Timur. Sedang dia menghampirinya, dia dapat mendengar bunyi dengkuran Si Gempal. Sebaik sahaja dia memasukinya, air mukanya berubah menjadi pelik dan keresahan yang mengisi hatinya baru-baru ini mulai hilang.
Si Gempal terlentang dan berdengkur. Katil lain di dalam bilik itu telah ditolak jauh dari dinding menghasilkan satu jurang kecil.
Di jurang itu, terdapat seorang lelaki besar yang dipanggil Tok Rimau sedang terlena. Walaupun dia sedang tidur, wajahnya kelihatan seperti dalam ketakutan. Seolah-olah dia sedang bertembung dengan sesuatu yang menakutkan dalam mimpinya.
Katil kayunya dipenuhi dengan pelbagai kesan gigitan. Di sesetengah tempat, ia telah dikunyah sepenuhnya. Terlalu banyak gigitan kelihatan hingga ia mungkin akan runtuh. Meja kayu pula sudah lama tiada. Meng Hao dapat membayangkan yang meja itu pasti sudah hancur dikunyah. Malah, terdapat bekas gigitan di dinding juga. Keadaan ini sangat berbeza dengan katil Si Gempal di mana tiada bekas gigitan langsung.
Lelaki besar di sudut itu menggigil, kemudian berteriak hiba. Nampaknya dia sedang bermimpi ngeri. Berdasarkan badannya yang kurus kering, tidak bermaya dan bulatan hitam di bawah matanya, dia mungkin tidak dapat tidur lena kebelakangan ini. Meng Hao hanya boleh membayangkan keadaan malang yang menyeksanya hingga jadi begini.
Nampaknya, jeritannya telah mengejutkan Si Gempal. Si Gempal yang berasa jengkel bangkit dan duduk. Kemudian, dia ternampak Meng Hao. Mukanya terus menjadi teruja.
"Ayam hutan! Awak ada bawa ayam hutan?"
Meng Hao melihat Si Gempal dan tidak mampu untuk menahan senyuman.
Dia masih lagi bulat macam dulu-dulu. Beratnya tidak berkurangan sedikit pun. Malah, dia kelihatan lebih gempal sedikit. Giginya juga semakin panjang, dalam setengah kali ganda. Sewaktu dia bercakap, giginya bergemerlapan dengan sangat terang.
"Saya dengar awak sudah capai peringkat pertama Pemekatan Qi," Meng Hao berkata sambil tersenyum, "jadi saya datang untuk berjumpa dengan awak. Saya tergesa-gesa hingga tidak sempat untuk bawa ayam." Dia duduk di atas katil bersebelahan Si Gempal sambil memeriksa gigi Si Gempal.
Si Gempal yang berbangga dengan asas Pertapaannya, mula bercakap. Meng Hao tidak bercakap sangat, sebaliknya lebih mendengar perbualan Si Gempal. Tidak lama kemudian, malam sudah tiba ke penghujungnya dan matahari mulai terbit. Luka di hati Meng Hao juga mulai sembuh, hanya meninggalkan parut sahaja. Kuku di dalam Gua Dewa dan pandangan dingin matanya bersatu dalam diri Meng Hao untuk mencipta rupa yang lebih matang.
Di Subuh hari, Meng Hao pergi bersama Si Gempal. Tok Rimau melihat mereka pergi dengan bercucuran air mata. Tangisannya membuat Si Gempal berasa sedih dan sebelum mereka melangkah keluar dari halaman itu, dia berlari kembali ke arah Tok Rimau. Dia memeluk dan berkata sesuatu kepada Tok Rimau. Kata-katanya itu menyebabkan wajah lelaki besar itu pucat dan tubuhnya menggigil.
"Awak cakap apa pada dia tadi?" Meng Hao bertanya setelah mereka sudah hampir tiba di Kelas Luaran.
"Dia orang baik. Selepas awak tinggalkan Penempatan Hamba, dia jadi kawan saya. Dia sangat sedih kerana saya pergi, saya tidak sanggup tinggalkannya." Si Gempal berasa perit. "Saya cakap yang saya pasti akan selalu pulang melawatnya. Dia nampak kental," sambung Si Gempal kesedihan. "Tetapi dia sebenarnya seorang pengecut. Dia sentiasa mimpi ngeri semasa tidur. Kasihan dia."
Meng Hao tidak berkata apa-apa, dia juga tidak bertanya apa-apa tentang lelaki itu. Sewaktu mereka berdua berjalan melalui Kelas Luaran, orang ramai melihat pada Meng Hao. Riak wajah mereka seolah-olah sedang cuba membaca dirinya.
"Eh? Nampaknya kecoh betul Sekta Luaran dibuat awak, Meng Hao," Si Gempal berkata dengan rasa teruja. "Semua orang pandang awak." Dalam kepalanya, dia menyangka orang ramai tentu takut mahu membuli dia lagi kerana sekarang dia bersama Meng Hao.
Meng Hao hanya tersenyum tanpa memberi penjelasan lanjut. Ketika mereka hampir tiba di Astaka Khazanah, Meng Hao menghentikan langkah. Dia memerhatikan Si Gempal menghampiri bangunan itu.
Dalam masa yang diperlukan oleh colok untuk separuh terbakar, Si Gempal kembali dengan sangat teruja. Dia membawa sebilah pedang pendek yang diliputi satu lapisan seperti sisik ikan. Ia tidaklah tajam sangat, tetapi tahan lasak.
"Lihat khazanah yang saya dapat, Meng Hao. Ini betul-betul khazanah yang hebat," kata Si Gempal sambil mengayun-ayunkan pedang itu di udara. Meng Hao baru sahaja mahu tanya tentang kegunaan pedang itu, tetapi Si Gempal telah membuka mulutnya dan mengikis giginya dengan pedang itu. Satu bunyi geseran dapat didengari Meng Hao dan dia tidak pasti sama ada mahu ketawa atau menangis.
"Bagusnya!" Si Gempal menjerit keriangan. "Gigi saya semakin panjang dan saya asyik mencari benda untuk mengikisnya. Tetapi semua benda yang saya jumpa, selalunya akan rosak dalam beberapa hari. Sekarang, saya boleh guna khazanah ini untuk mengikis gigi saya selama-lamanya!"
Meng Hao membawa Si Gempal berjalan-jalan di sekitar Sekta Luaran. Malah, dia juga menawarkan supaya Si Gempal tinggal bersamanya di dalam Gua Dewa. Namun, Si Gempal menolak tawaran itu. Dia sudah terlalu lama hidup bersama rakan sebilik. Kini, dia tidak sabar untuk memiliki tempat sendiri dalam Sekta Luaran. Tidak kira apa-apa pun yang Meng Hao katakan, ia takkan menggugat keputusannya. Setibanya mereka di rumah Si Gempal, dia kelihatan sangat bahagia.
Meng Hao tidak mendesaknya. Sewaktu malam semakin larut, Meng Hao pulang ke Gua Dewa dan duduk bersila.
Masa berjalan dengan pantas. Tiga purnama sudah berlalu. Dua purnama sebelumnya, Meng Hao telah membuka kembali kedainya di Zon Awam Tahap Rendah. Mungkin kerana musibah yang berlaku pada Wang Tengfei, tiada siapa yang mencari pasal dengannya. Tidak lama kemudian, perniagaannya mulai maju.
Meng Hao telah menambah barang sakti dalam senarai barang jualannya dan perniagaannya semakin berkembang dengan pesat lagi. Tetapi kini, sudah ada seorang lagi dalam perniagaannya. Di sisinya, terdapat seorang anak muda gempal yang asyik mengikis giginya dengan pedang terbang. Dia sangat bijak berniaga dan kerap menjual barangan di dalam Zon Awam. Tanpa disedari, dia telah menjadi tunggak utama perniagaan itu. Dengan kerjasama Meng Hao yang tidak boleh memasuki Zon Awam itu sendiri, mereka berjaya mendapat keuntungan lumayan.
Suatu hari, ketika musim sejuk dan emping salji memenuhi udara, Meng Hao duduk bersila di pinggir penara dan mula bertafakur. Tiba-tiba, Si Gempal menjerit sambil memegang seseorang dan mengheretnya ke arah Meng Hao.
"Meng Hao, Meng Hao, tengoklah siapa ini!"
Meng Hao membuka matanya dan melihat Si Gempal sedang seronok mengheret seorang pemuda. Pemuda itu rendah, berkulit kusam dan kurus kering. Dia agak berbeza dengan Si Gempal yang debab dan berkulit cerah.
Meng Hao cam pemuda itu. Dia salah seorang daripada ahli kumpulan yang dibawa ke Sekta Reliance dulu bersama-sama Wang Youcai ke Penempatan Hamba di gunung berlainan.
Ketika itu, dia kelihatan gagah dan berperwatakan baik. Tetapi kini, dia kelihatan muram dan keadaannya teruk. Namun, kecekalan dapat dilihat dalam matanya yang menunjukkan kesan pengalaman pahit dalam Sekta Reliance Luaran.
Tambahan pula, dia begitu berani memasuki Zon Awam dengan hanya mencapai peringkat pertama Pemekatan Qi.
"Selamat sejahtera, Abang Meng," pemuda itu menyapa Meng Hao. Dia kelihatan sedikit teruja. Namun, reaksi itu hilang dan dia memberi salam tumbuk hormat kepada Meng Hao.
"Awak baru sahaja memasuki Sekta?" Meng Hao bertanya. Dia terimbas kembali hari pertamanya dan mengeluh.
"Sudah sepurnama," dia menjawab sambil menundukkan kepalanya.
"Macam mana dengan Wang Youcai?"
"Dia sudah tiada," dia menjawab dengan tiada sebarang reaksi. Setelah habis menjawab, barulah nampak sedikit kesedihan terpancar dari matanya.
"Wang Youcai sudah mati?" Si Gempal terkejut. Meng Hao kekal membatu.
"Dalam Penempatan Hamba, kami dipertanggungjawabkan mengambil air," dia menjelaskan lagi. "Abang Youcai ingat saya terlalu muda, jadi dia banyak bantu saya. Suatu hari, di sebatang jalan gunung, angin kencang meniup kami dan dia terjatuh dari tebing. Dua bulan saya mencari dia, tapi saya hanya jumpa tulang-temulang yang patah... saya yakin dia telah dimakan oleh haiwan liar."
Wajah Si Gempal bertukar menjadi sedih. Meng Hao mengeluh lagi. Mereka berempat tiba pada masa yang sama. Namun, dalam masa kurang setahun, seorang sudah mati. Kesedihan Meng Hao bertambah lagi kerana teringat yang Pak Cik Wang si tukang kayu itu hanya mempunyai seorang anak lelaki.
"Rimau Kecil, awak duduk dengan kami. Dengan adanya Meng Hao, tiada siapa berani buli awak." Si Gempal menepuk-nepuk bahu pemuda yang sedang bersedih itu.
"Tak, tak apalah. Saya... Saya tak apa-apa." Pemuda itu kelihatan teragak-agak. Meng Hao dapat merasakan yang dia sedang memikirkan tentang sesuatu. Akhirnya, dia mengangguk kepalanya dan menolak tawaran Si Gempal. Dia memberi salam tumbuk hormat kepada mereka, kemudian dia terus berlalu pergi dari penara itu.
"Kenapa dengan dia?" Si Gempal bertanya dengan perasaan yang masih terkejut.
"Semua orang ada rahsia masing-masing," suara Meng Hao perlahan. "Mungkin dia bernasib baik dan dia tidak mahu bercerita tentangnya. Kalau tidak, kenapa dia datang ke sini sedangkan dia hanya baru peringkat pertama Pemekatan Qi?" Meng Hao seperti sedang memikirkan sesuatu sambil melihat pemuda itu menghilang di kejauhan.
"Kalau Rimau Kecil ada rahsia sekalipun, kita masih boleh siasat sendiri kalau kita mahu. Dia pandang rendah pada kita." Si Gempal terfikir. Dia tiada apa-apa untuk dirahsiakan dan tidak pernah berfikiran licik. Dia menawarkan bantuan dengan niat baik tetapi ditolak mentah-mentah pula. Ini telah menaikkan darahnya.
Di kawasan bawah Syurga Selatan, musim sejuknya singkat dan berlalu pergi bagaikan dalam sekelip mata sahaja. Kehangatan musim bunga telah tiba dan bunga memekar. Purnama awal musim bunga sudah tiba sekali lagi. Setahun sudah berlalu sejak Meng Hao tiba di Sekta Reliance.
Dengan bantuan Si Gempal, Meng Hao berjaya mengumpul beberapa Batu Rohani dari Zon Awam Tahap Rendah. Namun, dia berjaya mengumpul lebih banyak lagi pil ubat dan barang sakti. Dia sering masuk ke hutan rimba pergunungan itu untuk memburu haiwan syaitan. Malah, dia sampai berkeliaran berhampiran gunung hitam untuk memburu. Malangnya, dia sentiasa pulang dengan tangan kosong. Bunyi ngauman yang datang dari kawasan gunung hitam semakin kuat dan ganas sehingga Meng Hao tidak berani untuk memasukinya.
Dia mempunyai sebiji Teras Syaitan tahap tiga yang disalin beberapa kali dengan cermin tembaga itu. Akhirnya, asas Pertapaannya sudah mencapai pertengahan peringkat keempat. Namun, kemajuannya hampir menemui jalan buntu setelah itu. Walaupun sudah banyak pil ubat ditelan, ia hanya menjadikan tenaga rohaninya lebih tulen.
Seperti ada dinding besar menghalang dan dia tidak dapat memecahkannya untuk pergi ke peringkat kelima. Hikmat Meringankan Badan yang diimpikan juga masih tidak nampak bayangnya.
Dengan bantuan Meng Hao, Si Gempal telah mencapai peringkat kedua Pemekatan Qi, yang membuatkan dia berasa kagum pada dirinya sendiri.
Purnama itu, kesemua pengikut Sekta Luaran yang sudah mencapai lebih tinggi daripada peringkat kelima dan juga Kakak Xu serta Abang Chen telah dihantar keluar dari sekta itu. Mereka kembali bersama-sama dua atau tiga anak muda setiap seorang yang memiliki bakat terpendam yang akan menjadi hamba.
Sekali setahun. Itu peraturan Sekta. Ini satu-satunya cara untuk memastikan kesinambungan kewujudan Sekta ini.
Bayu musim bunga bertiup merentasi tanah itu; membawa kesejukan bersama-samanya. Musim panas kembali. Tidak lama lagi, musim luruh akan tiba dan ketika itu baru sahaja tamat tiga suku tahun. Dalam tempoh ini, dua perkara penting berlaku di Sekta Reliance. Perkara pertama berkaitan dengan seorang Orang Lama Sekta. Selain daripada pemimpin Sekta yang dikatakan telah mencapai tahap Pembentukan Teras, terdapat dua Orang lama yang telah mencapai Kewujudan Asas. Seorang daripada mereka yang telah sampai ke penghujung usianya, meninggal dunia ketika bertafakur. Usianya dalam seratus lima puluh tahun. Sewaktu Meng Hao mendengar perkhabaran ini, dia bertanya pada orang sekeliling dan telah mengesahkan yang itu bukan Orang Lama Ouyang.
Ketika Pertapa mencapai Kewujudan Asas, ia akan memanjangkan umurnya sehingga seratus lima puluh tahun. Tempoh ini bagaikan suatu masa yang panjang. Namun, ia sebenarnya satu tempoh yang genting. Jika Pertapa itu tidak berjaya mencapai Pembentukan Teras, maka pada tahun berikutnya, mereka hanya mampu duduk bertafakur. Kemudian, mereka menjadi kerepot dan Qi serta darah mereka akan meruap secara perlahan-lahan.
Namun, setelah mencapai Pembentukan Teras, usia mereka akan berganda sehingga ke tiga ratus tahun.
Disebabkan kematian Orang Lama ketika dia bertafakur, Sekta Reliance berada dalam keadaan bahaya. Ia sudah pun berada dalam kedudukan yang lemah di Negeri Zhao. Kini, ia berada dalam keadaan lebih bahaya. Tiba-tiba sahaja, Pertapa daripada Sekta lain mula muncul berhampiran sempadan Sekta Reliance.
Mereka kelihatan seperti sedang mencari sesuatu. Maka, Sekta Reliance memasang jampi pertahanan di sekeliling gunung itu. Semua benda dalam lingkungan beberapa ribu ekar berada di bawah perlindungan mereka. Kini, seluruh Sekta itu seolah-olah diselubungi awan ribut yang hitam dan tebal.
Kebanyakan pengikut di Sekta Luaran mempunyai andaian masing-masing. Beberapa orang daripada mereka mempunyai pengetahuan tambahan dan menerima cebisan maklumat. Perkhabaran tersebar dan tidak lama kemudian, ada khabar angin muncul yang menyatakan dunia Pertapaan Negeri Zhao bergolak disebabkan oleh Bapa Reliance, yang telah hilang selama empat ratus tahun.
Tetapi tiada seorang pengikut Sekta Luaran pun yang tahu secara terperinci.
Dalam tempoh ini, asas Pertapaan Meng Hao masih tersekat di pertengahan peringkat keempat. Semua benda yang dia lakukan tidak memberi kesan. Akhirnya, dia mula menerima yang dia sudah berada di jalan buntu.
Dia duduk bersila di Gua Dewa. "Kakak Xu cakap, ada dinding penghalang sebelum melepasi puncak peringkat keempat ke peringkat kelima. Tetapi kenapa dinding penghalang saya muncul lebih awal...adakah kerana saya makan terlalu banyak Teras Syaitan?"
"Kalau itu puncanya, saya perlukan pil ubat yang dibuat khas untuk memecahkan dinding penghalang ini. Atau mungkin saya perlukan beberapa Teras Syaitan tahap tinggi." Dia mempunyai beberapa Batu Rohani, tetapi kekurangan pil ubat yang sesuai. Dia yakin jika dia mempunyai pil ubat yang tepat, dia boleh memecahkan dinding ini ke peringkat kelima Pemekatan Qi.
Kebimbangan dalam Sekta Reliance dapat dirasai. Ramai pengikut yang mundar-mandir dengan hati yang berdebar-debar. Mereka cuba sedaya-upaya untuk menyembunyikan perasaan mereka. Meng Hao juga merasai kegelisahan itu, tetapi dia mahu selesaikan masalah kritikalnya sendiri dahulu.
Si Gempal satu-satunya orang yang masih gembira. Dia lebih berminat dengan kedai mereka di atas penara itu daripada Meng Hao. Malah, sewaktu Meng Hao tidak berasa mahu berniaga pun, dia akan membawa sepanduk itu ke sana sendiri untuk berniaga.
Tiga hari kemudian, bunyi loceng kedengaran. Hari Pengagihan Pil sudah tiba. Ketika Meng Hao dan Si Gempal tiba di medan itu, Meng Hao terperasan seorang lelaki tua berjubah emas di atas pentas bersama Kakak Xu dan Abang Chen yang berdiri di belakangnya.
Jantung Meng Hao mula berdegup kencang ketika melihatnya dan nyalaan api muncul dalam matanya.
"Dalam setahun setengah yang lalu, Pak Cik Guru Shangguan hanya muncul sebanyak tiga kali. Hanya sewaktu Pengagihan Pil Perseorangan. Sudah hampir setahun asas Pertapaan saya tersekat di peringkat keempat ini. Kalaulah ada pil ubat tahap tinggi..." Pengikut Sekta Luaran lain pun berfikiran begitu juga. Tidak lama kemudian, suasana menjadi bising dengan perbualan sesama mereka. Masing-masing mengharapkan supaya pil itu tidak diberikan kepada mereka.
Sekta telah membuat peraturan baharu yang mengharamkan pengagihan pil ubat secara persendirian kepada ahli Sekta Dalaman setelah apa yang Meng Hao lakukan pada pilnya sendiri pada masa itu.
"Itu... Itu Pil Rohani Kering!"
"Ya! Benar! Pil Rohani Kering. Tahun lalu telah diagihkan sebiji dan sekarang sebiji lagi. Hanya sebiji untuk setahun! Itu menunjukkan yang pil itu sangat berharga!"
"Kalau saya dapat, saya pasti akan dapat tingkatkan asas Pertapaan saya."
Suasana menjadi semakin gamat sewaktu orang tua berjubah emas itu mengangkat pil ungu bercahaya itu ke udara.
Ketika pil itu muncul, mata Meng Hao bersinar dengan galak sekali. Dia tidak pernah mempunyai kehendak yang sebegini kuat pada pil ubat itu. Di matanya, itu bukanlah sebiji pil ubat, tetapi satu-satunya harapan untuk dia memecahkan dinding pemisah ke peringkat kelima Pemekatan Qi.
Dia sudah agak lama menjadi ahli Sekta itu, jadi dia sudah kenal beberapa pengikutnya. Kakak Xu dan Abang Chen di Sekta Dalaman, kedua-duanya berada di peringkat ketujuh Pemekatan Qi. Ada khabar angin mengatakan yang mereka akan mencapai peringkat seterusnya tidak lama lagi.
Di bawah mereka, Wang Tengfei yang tersekat di puncak peringkat keenam Pemekatan Qi. Bagi dirinya, Pil Rohani Kering boleh membantunya. Selain dia, terdapat seorang lagi pengikut di peringkat keenam, pengikut nombor dua Han Zong.
Meng Hao hanya pernah melihatnya dua kali dan dia berasa Han Zong ini agak angkuh. Han Zong bagaikan menganggap semua orang di bawahnya. Jika dia berada di sini, dia tidak akan pandang sebelah mata pun pada Pil Rohani Kering, seolah-olah dia mempunyai benda yang lebih bagus daripada pil ubat.
Manakala bagi pengikut peringkat kelima Pemekatan Qi pula, terdapat empat orang di Sekta luaran dan mereka boleh dikatakan hanya ada nama sahaja. Fizikalnya jarang ada kerana mereka selalu memencilkan diri untuk bertafakur atau mengembara ke hutan rimba gunung untuk berlatih.
Pengikut peringkat keempat juga tidak ramai. Termasuk Meng Hao, terdapat tujuh orang kesemuanya. Untuk mereka yang di bawah peringkat keempat, mereka ibarat serangga kecil sahaja.
"Baiklah, semua orang diam." Suara Shangguan Xiu yang berkerepot bergema, sangat kuat seperti biasa. Namun, berbanding dengan tahun lalu, ia tidak memberi kesan pada Meng Hao. Malah, dia menjadi semakin tekad.
"Dalam dua tahun yang lepas, saya telah mengetuai Pengagihan Pil. Biasanya saya lebih suka untuk memilih pengikut baharu. Ini kerana kalau kita terus-menerus dapat pengikut baharu, sekta kita akan berkembang." Dia tersenyum dan matanya memerhatikan orang ramai. Akhirnya, matanya terpaku pada Si Gempal yang berdiri di sebelah Meng Hao. Si Gempal sedang mengasah giginya dengan sebilah pedang dan wajahnya kelihatan acuh tidak acuh sahaja. Nampaknya, Shangguan Xiu sudah membuat keputusan.
Si Gempal kelihatan bulat seperti bola dan jika sesiapa melihat dia mengasah giginya untuk kali pertama, mereka pasti akan berasa sukar untuk memilih sama ada mahu tertawa atau menangis. Shangguan Xiu merenungnya dengan kagum dan kemudian tertawa.
"Tak apalah," dia berkata. "Saya akan beri pil ini pada awak." Dia melambaikan tangan kanannya dan terpancar cahaya ungu berkelip-kelip sewaktu dia menembak Pil Rohani Kering itu kepada Si Gempal. Dengan penuh rasa terkejut, dia bertindak balas dengan menangkapnya secara spontan bagaikan tidak mengerti. Kemudian, riak wajahnya berubah dan Si Gempal mengeluarkan jeritan kecil. Tubuh badannya mula menggigil dan wajahnya menjadi pucat. Dia kelihatan seperti mahu menangis.
"Ini...saya...tak guna, kenapa saya yang dapat?"
ความคิดเห็นย่อย
คุณลักษณะความคิดเห็นย่อหน้าอยู่ในขณะนี้บนเว็บ! เลื่อนเมาส์ไปที่ย่อหน้าใดก็ได้แล้วคลิกไอคอนเพื่อเพิ่มความคิดเห็นของคุณ
นอกจากนี้คุณสามารถปิด / เปิดได้ตลอดเวลาในการตั้งค่า
เข้าใจแล้ว