บท 4: 第４話
「温井さん、今日は気分が良くなかったみたいで、書類を届けるのを嫌がってました。だから私が代わりに持ってきました」淡路美音は、火傷した手を叶野州平の前に差し出した。
「州平、温井さんを責めないでください。彼女もわざとじゃないと思いますし、時間にも遅れていないですよね？」
叶野州平は顔をしかめた。
会社の書類が他人の手に渡るなんて、温井海咲がこれまで一度もしたことのない失態だった。
しかし、彼は淡路美音の前では感情を押し殺し、ただネクタイを緩め、淡々とした口調で答えた。「問題ない」
そして話題を変えた。「せっかくだから、少し座っていけば？」
彼の言葉に、淡路美音の心は喜びで弾んだ。彼が自分を受け入れている――少なくとも、嫌ってはいないと感じたのだ。
「でも、会議があるんじゃないですか？ 邪魔しないかしら」
叶野州平はすぐに電話をかけ、「会議を30分遅らせてくれ」と指示した。
淡路美音は微笑み、心の中で考えていた。自分の突然の出国をどう思っているかと不安だったが、どうやら状況は思ったほど悪くはないらしい。失われた時間は、今から取り戻せるかもしれない。
彼女はソファに座り、期待に胸を膨らませた。そして、当時のことについて話し始めた。「州平、あの時、黙って出国してしまったのは私の過ちだったわ。でも、私は戻ってきたのよ......」
「仕事を片付けてから話す」彼は彼女の話を遮った。
淡路美音はその言葉を飲み込み、彼が忙しそうにしているのを見て、ただ「終わったらまた話しましょう」と答えるしかなかった。
どれくらい待てばいいのか、彼がどんな気持ちでいるのかもわからず、淡路美音は不安を感じながらも座り続けた。
彼の表情が読み取れず、ますます落ち着かない。
やがて、助手の木村清が部屋に入ってきたとき、叶野州平は仕事の手を止め、彼女に問いかけた。「手の火傷はまだ痛むのか？」
彼が自分の手を心配しているのか？
淡路美音は驚き、すぐに首を振った。「もう痛くないわ」
「そうか」叶野州平は淡々と答え、木村清から一碗の薬湯を受け取った。「君が帰国してから、体調を崩して喉の調子が悪いと聞いている。これを飲めば喉にいい」
淡路美音はその薬を見て、再び心が躍った。
彼が自分のことを気にかけてくれている証拠だ。彼の気持ちはまだ残っていると確信した。
「州平、ありがとう。州平が心配してくれているなんて、もう十分よ」淡路美音は嬉しそうに、薬を受け取った。
しかし、その薬はひどく苦かった。
彼女は中薬の味が嫌いだったが、叶野州平がくれたものなら、どんなに苦くても飲み干そうと決めた。
喉が引きつるほど苦い思いをしながらも、彼女は一滴も残さず飲み干した。
叶野州平はそれを見て、視線を他へ移した。
「社長、会議の時間が迫っております」木村清が告げた。
「もう時間だ。帰るといい」叶野州平は、淡路美音に冷たく言い放った。
淡路美音は口元を拭き、何も言えずに、ただ「また来るわ」と微笑みながら答えるしかなかった。
叶野州平が部屋を出て行くと、彼女はその背中を見つめ続け、彼が完全に視界から消えるまで目を離さなかった。
彼女は満足そうに、マネージャーにメッセージを送った。「今回の帰国、賭けに勝ったわ。彼はまだ私を愛している」
その頃、会議室に向かう叶野州平に、木村清は後ろから尋ねた。「社長、なぜあの薬に避妊薬を混ぜたのですか？」
叶野州平の表情は冷たく、声にも感情がない。「淡路美音は昨夜、ホテルにいた」
木村清はようやく理解した。
彼は淡路美音が昨夜の女性であり、もし妊娠していたら困ると考えていたのだ。
避妊薬を飲ませておけば、安全だ。
その日、温井海咲は会社に現れなかったし、休暇の連絡もなかった。
普段、彼女は叶野州平の傍にいて、彼の右腕として完璧に仕事をこなしていた。
ところが最近、彼女はだんだん気ままになり、連絡さえせずに姿を見せないようになっていた。
叶野州平は怒りを抑えながらも、心の中で苛立ちを募らせていた。会社中の社員が、彼の不機嫌さに怯えていた。
仕事を終え、彼は自宅に戻った。
その頃、温井海咲はようやく外に出されていた。
彼女はベッドの上に横たわり、手は震え、目は赤く腫れていた。まだ恐怖から抜け出せない状態だった。
火傷した手は水ぶくれができていて、まだ処置もしていなかった。
しかし、彼女にとって身体の痛みは、心の痛みに比べれば何も感じなかった。
叶野州平が家に帰ると、使用人が迎えに来て靴を取り替えた。彼の表情は暗く、問いかけた。「温井海咲は？」
「二階にいらっしゃいます。帰宅されてからずっと、部屋から出てこられていません」
その答えに、叶野州平は階段を上がった。
寝室のドアを開けると、ベッドが山のように盛り上がり、彼女の姿は見えなかった。彼女の異常な様子に、彼は眉をひそめ、ベッドに近づき、掛け布団に手を伸ばした。
「触らないで！」
温井海咲は彼の手を払いのけた。
叶野州平は驚き、彼女の反応があまりにも大きいことに戸惑った。そして顔を曇らせ、冷たい声で言った。「温井海咲、何か企んでいるんじゃないだろうな？ 俺はお前に触る気なんてさらさらないんだ」
温井海咲は彼が誰なのか気づき、安堵の息をついた。
だが、その直後に彼の冷たい言葉が胸に刺さり、心がまた痛んだ。「叶野さんがだとは知りませんでした」
「この家で、俺以外の誰がいるっていうんだ？」叶野州平は皮肉な笑みを浮かべた。「それとも、お前の心はもう外に飛んで行っているのか？」
温井海咲は唇をかみしめ、母の厳しい言葉が頭に浮かんだ。
淡路美音は、彼にふさわしい女性だと。
そして彼女が帰国し、再び彼の心を取り戻すなら、自分の居場所などなくなるだろう。
「今日は、体調が悪いだけです」
温井海咲は、彼にとって自分が不要な存在になったことを感じていた。「書類は淡路美音が届けてくれたでしょう。君の仕事に支障がなければいいのだけれど」
彼女の自主的な行動に、叶野州平は怒りを抑えきれずに言った。「温井海咲、そんなに利口なのに、どうしてこんなに問題を起こすんだ？」
温井海咲は、何が問題なのかと思った。
彼の母親を怒らせただけでなく、彼の大切な女性の手を傷つけてしまった。
温井海咲は、自分の手を布団の中に隠しながら、心の中で少しずつ冷えていく感覚を味わっていた。「次はこんなこと、きっと起こらないでしょう」
離婚すれば、もうこんなことは起こらない。
彼らの誰にも、もう迷惑をかけることはない。
「昨夜の女はもう分かったのか？」
温井海咲の身体がピクリと反応した。「監視カメラが壊れていて、まだ分かりません。」
叶野州平は眉をしかめ、鋭い視線で彼女を見つめた。「それじゃあ、一日中家で何をしていたんだ？」
温井海咲は窓の外を見た。すでに夜が深くなっている。
今日は一度も会社に顔を出さなかった。彼は自分が仕事を怠けていると思っているのだろうか。
「今すぐ会社に行きます」温井海咲はもう何も言いたくなかった。
彼女が叶野に対して負っているものを返済すれば、もう何も残らない。
長い7年間の片思いも、これで終わりにするべきだろう。
彼女は立ち上がり、上着を羽織って、彼を避けるようにその場を去ろうとした。
この家には、彼がいなければ何の未練もない。もう彼女は疲れ切っていた。
これ以上、こんな理不尽な思いをすることは耐えられない。
その時、叶野州平は彼女をじっと見つめ、彼女の手が火傷していることに気づいた。しかも、その傷は淡路美音のものよりもひどい。
温井海咲がもう少しで部屋を出ようとしたその瞬間、彼は冷たく言い放った。「待て！」
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