บท 43: 43、呼吸
「影だけが家主になれるのか？」庆尘は不思議そうに尋ねた。
彼は今まで影の闘争についてはっきりとした概念を持っていなかった。以前は正体を明かせない関係で、何でも知っているふりをするしかなかった。
今、ようやく多くの疑問を解くことができる。
直接聞こう！
李叔同も彼が里世界の人間ではないことを知っていたので、教師のように丁寧に説明を始めた：「前の人類文明の元年で、ケイシはすでに存在していたと言われている。当時の影は、ケイシグループが簡単に捨て去ることができる存在で、背景のないケイシクランの一員が担当し、権力も今ほど大きくなかった。」
「その後、ある天才的な影が主客逆転してテーブルをひっくり返した。それ以来、彼は新しいルールを定めた。」
「すべての家主は影を経験しなければならず、この世界で最も汚れた事を見なければならない。そして、影を経験した者は、家族が永遠に見捨てることなく養い続ける。」
庆尘は疑問を投げかけた：「影は何人いるのか？」
李叔同は答えた：「平均して10年ほどで一代を選び、一代の家主は十数人の影を伴うことがある。」
彼は続けて言った：「現代の医療技術はすでにとても優れていて、家主は百年以上生きることができ、150年以上生きる者もいる。だから、家主が退位する時は、十数人の影の中から最も認める者を選ぶ。」
「他の影はどうなるのか？」庆尘は尋ねた。
「権力を譲り渡す」と李叔同は言った：「しかし、安らかな余生を送ることができる。影になれば、家主になる資格を得られるだけでなく、不死の金牌も手に入れられる。」
「このシステムには少し違和感がある。あのケイシの先祖自身が影を経験し、影の苦しみを知っていたのに、なぜこのような蟲毒のような制度を定めたのか？」庆尘は不思議に思った。
「ああ、九人の競争位置のルールは彼が定めたものではなく、彼の息子が定めたものだ。息子が選んだ何人かの影が無能で、自分の周りに使える人材がいなかったため、下の者たちに争わせることにした。勝った者が最も強いということになる」と李叔同は説明した。
「ケイシの先祖は息子を止めなかったのか？」庆尘は尋ねた。
「最初、影の闘争は単なる任務をこなし、より能力のある者が勝つというものだった」と李叔同は言った：「しかし、千年近くが経過し、影の闘争も次第に本質が変わり、生き残った者が影になるという形に変わっていった。」
庆尘はうなずいた。これこそが論理的だった。
先祖が定めた家法は理想主義の表れだが、すべての理想は時間とともに腐敗していく。
何も永遠に変わらないものはない。なぜなら人々の心は常に変化しているからだ。
「その後、この影の闘争の慣例は続いていった」と李叔同は笑って言った：「おそらくケイシの家主たちは理解していたのだろう。ケイシが凶暴でなければ、どうしてこの里世界で立っていられようか？」
「そうですね」庆尘はうなずいた：「だから、今は自分の安全に気をつけなければならない。九人の影の候補者全員が他の人を排除しようとしているから。」
「ああ」李叔同はうなずいた：「正直言って、今回は私の予想を超えていた。まさか最初からこんなに早く他人を排除しようとする者が現れるとは思わなかった。以前はこんなに早くなかった。誰かがあなたからの脅威を感じているに違いない。」
「私があなたと親しくしているからですか？」庆尘は分析した：「いや違う違う、あなたと知り合う前から、死士は私についてきていた。」
「深く考えすぎないでいい。時間が経てば自然とわかるさ」と李叔同は言った。
「影の闘争から降りることはできますか？ケイシとナイトに加入することは矛盾しませんか？」庆尘は尋ねた。
「矛盾しない」李叔同は首を振った：「ただし、あなたがナイトに加入したことは極力知られないようにした方がいい。私がここに閉じ込められているのを見ただろう。これからは夜中に教えることにして、昼間は今のままでいい。それに、影の闘争から降りることはお勧めしない。なぜなら、あなたはまだ影の権力がどれほど大きいのか見ていないからだ。」
「はい」庆尘はうなずいた。彼は臆病な人間ではない。李叔同が降りるなと言うなら、他の候補者たちと一戦交えてみよう。
この時、18番刑務所は特に静かだった。庆尘はむしろ束縛から解放された気分だった。
李叔同は地面に座り、大きな猫が彼に寄り添って眠っていた。庆尘も向かい合って座った。
「他に聞きたいことはあるか？」李叔同は尋ねた。
「里世界の標準武器はまだ銃器ですが、他にもっと強力な武器はありますか？」庆尘は尋ねた。
「ある。だが多くはない」と李叔同は言った：「機械の体部に対応するミニEMP手榴弾や、機械の体部に装着する特殊な武器もある。しかし、ファイナンスグループの軍は依然として銃器が主力で、弾丸は基本的に銅製だ。」
庆尘は不思議に思った：「里世界は科学技術がすでにとても進んでいるはずなのに、なぜ武器は表世界とあまり変わらないのですか？」
李叔同は笑って言った：「なぜなら、一人を殺すのに、一発の弾丸で十分だからだ。」
庆尘は理解した。みんながそれを使い続けているのは、最も費用対効果が高い武器であり、十分だからだ。
「十分」という言葉が非常に重要だ。
インターネット上で誰かが言っていたように、里世界のミラーは想像ほど科学技術的ではなく、曇り止め以外には特別な機能がないという。
これは、ミラーの機能がそれだけ単純だからだ。科学技術が複雑になればなるほど、日用品が複雑になるわけではない。
「さて、雑談は終わりだ。本題に入ろう」と李叔同は言った。
「人世間のすべての近道の中で、最も遠い道のことですか？」庆尘は尋ねた。
「その通り」李叔同はうなずいた：「右手を出してみろ。」
庆尘は右手を開いて前に差し出した。すると李叔同が突然彼の手首を掴んだ。
一瞬のことだったが、彼は呼吸が止まりそうになった。極めて強い精神的意志が彼の呼吸のリズム、さらには血液の流れまでも支配しているようだった。
李叔同に掴まれた脈は、枷をはめられたかのようだった。
次の瞬間、李叔同の呼吸のリズムが変化した。庆尘は目の前で相手が白い息を吐き出し、続いて頬から耳にかけて火炎模様のルートが広がっていくのを見た。
庆尘は凍りついた！
相手が見せたこれらすべては、生物学の常識に完全に反していた！
しかし彼が反応する間もなく、庆尘は自分の呼吸のリズムも強制的に変えられていくのを感じた。自分の心拍、呼吸、すべてが違っていた！
庆尘は呼吸をするたびに、まるで火が喉に流れ込み、すべての肺胞に広がっていくような感覚があった。その恐ろしい温度が全身を席巻し、そして心臓が引き裂かれるような痛みが走った！
実際の温度ではなく、説明のつかない痛みが引き起こす錯覚だった。
徐々に、庆尘の左右の頬にも火炎模様が現れ始め、痛みはその模様に沿って大脳まで広がっていった。
彼は李叔同に掴まれた手首を振り解こうとしたが、傍らのイェ・ワンが落ち着いた声で言った：「耐えろ。」
庆尘は次第に静かになり、もがくことも哀願することもなかった。
昨日の水責めを経験した時と同じように。
林小笑が言った：「覚えているか、私が言ったことを。苦しみを経験した人生こそが、より高次なものになれるのだ。」
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