บท 30: 30、どうやってお金を稼ぐか
黒い服を着た男たちが現れた後、全員の注目が彼らに集まった。
庆尘のいる高校2年3組だけでなく、向かいの教学棟上にいる人たちもこちらの様子に気づいて、学生たちは一人また一人窓枠にもたれてこちらを見ていた。
実際、学生たちが驚くのも無理はない。
庆尘が初めて相手と顔を合わせたとき、相手から受けた圧迫感は今でも鮮明に覚えている。
この独特で鋭い雰囲気は、学校の中では目立つものだ。
庆尘はすぐに南庚辰の隣に身を潜めたが、考えすぎだった。相手は彼の教室を一目見ようともしなかった。
この時点で、庆尘はある推測を立てた。学校の教務部長を協力させるような組織は、必ず何らかの公的背景を持っているはずだ。これは、多少なりとも安心させられる。
ただ、黒い服の男たちは刘德柱を連れ去った後、授業終了間近に彼を戻してきた。
授業が終わると、周りのクラスの生徒がすぐに集まってきて、大勢の人々が刘德柱に囲まれ、その一人が尋ねた「その黒い服の人たちは誰なの？」
刘德柱もぼんやりとしていて、「僕も彼らが誰なのかわからない、教務主任の石青岩は、協力するだけでいいとだけ言っていた」。
「彼らは何のために君を探していたの？」と生徒が尋ねた。
「先に自宅の住所と連絡先、緊急連絡先の電話番号を登録させられ、」と刘德柱が思い出し話す。「そして、今はロックシティを離れることはできないと言われ、後にトラベラーたちに何か訓練をする予定があるらしい。彼らはまだ準備をしていて、いつ準備が整うかは確定していない」。
「ロックシティにトラベラーは多いの？」と生徒たちが尋ねた。
「結構多いみたいだよ」と刘德柱が語った。
「彼らが君を探した他の理由はあった？」
「あっそうだ、」と刘德柱が思い出したかのように言った。「彼らは何枚かの十字路口の監視カメラの写真を持ってきて、私にある人を見たことがあるかどうか尋ねてきた。写真の中の人物は年齢が若く、写真は夜に撮影されていたので少し曖昧だが、その人物はグレーのパーカーを着てダックス舌帽をかぶっていて、顔の特徴ははっきり見えなかった。」
他の同級生たちはまだ興味津々に聞いている中、庆尘は突然顔をしかめた。
それはなぜなら、刘德柱が記述した人物は彼自身ではないかということだ。
「なぜ彼を探しているの？」同級生が尋ねた。
「黒服の男たちは彼もトラベラーかもしれないと言っていて、別のトラベラーの家の前に現れたことがあったと、」と刘德柱が言った。「彼らは何も隠さず、そのトラベラーは少し特別で、反監視の能力が非常に強く、私のような普通の学生と比べるのではない。同じような顔の人を見かけたら、必ず黒服の男たちに電話をして、自分から接触しないようにと言っていた。」
庆尘は無言で、自分が黒服の男たちにこんなに深い印象を残していたとは思わなかった。おそらく彼らは後に監視を再度行い、彼の反監視行動を確認したのだろう。
しかし、なぜ彼らは刘德柱に尋ねるのだろうか？
彼が考えている間も、他の同級生がすぐに尋ねた。「なぜ彼らが君にその事を尋ねるの？」
「あ、彼らは監視カメラの映像から追跡の手がかりを見つけて、その人物の活動範囲はこの周囲3キロメートルだと言っていた。ただ、このエリアの住宅地は古く、道路も狭くて古いから、多くの場所で監視カメラがないか壊れていて、だから手がかりが途切れてしまったんだって。」
庆尘は心の中でほっとした。相手の手がかりが途切れたのは偶然ではなく、彼自身が2年も着てなかった洋服をあえて着て、監視カメラを避けて歩いたからだ。
自分が常に備えを持っている努力が、無駄にならなかったということだ。
「彼らは私だけでなく、いくつかの先生にも尋ねていました。彼らは、そのトラヴェラーもまた学生であるなら、おそらく私たちの学校にいる可能性が高いと疑っています。ただし、先生たちは誰も彼を認識できませんでした。」と刘德柱が言った。
トラベラーが現れたせいで、ロチェン国外学校では噂が飛び交った。
授業間の休み時間には、刘德柱のクラスの出入り口を「偶然通りがかった」風に人がたくさん集まっていた。
中には、教室の外でつぶやいている美しい女生徒も多く、それにより刘德柱の心は大いに満足することができた。
南庚辰は教室の中から窓の外を羨ましそうに見ていた。「あの人がトラベラーになったけど、大物の隣にいて、その大物と話もした。もしかしたらある日、スーパーマンになるかもしれないってさ。なんで人と人との差はこんなに大きいの？」
庆尘は彼を一瞥した。「羨ましい？」
「お前羨ましくないのか？」南庚辰がつぶやいた。「以前は金持ちになって君を食事に誘うなんて言ってたけど、今の状態じゃ難しいからな」
「それなら堅実に学校に行けばいいでしょ。普通の人もちゃんと生活しているんだから、必ずしもトラベラーにならないといけない訳じゃない」庆尘はそう言った。
南庚辰は何も言わず止まった。
彼は自分がトラベラーであることを他人に発見されて危険に晒されることを望まない一方で、若者として他人に羨まれる存在になりたいという心情も抱いていた。
だから、彼はトラベラーと普通の人という二つの身分の間を行ったり来たりして、自分をだますだけの行動を取っていました。
夜になると、学習委員が庆尘と南庚辰を探しに来た。「庆尘、教科書の費用は君たち二人だけがまだ払っていないよ」
庆尘は考えて言った。「親が家にいないんだ。もう二日待ってもらえる？」
学習委員は頷き南庚辰に向き直った。「南庚辰、君の教科書の費用は？」
南庚辰は恥ずかしそうに言った。「私も二日後に……」
学習委員は何も言わずに去って行った。
クラスのみんなは南庚辰と庆尘の家庭環境がそれほど良くないことを知っているが、皆それを深く考えない。
友人との集まりなど、彼ら二人を誘わないのは、ただ財布が薄いので出てこないだろうと知っているだけで、侮辱の意図はない。
高校時代に価値観によって選り好みする生徒は、それほど多くない。
そして、庆尘は学年首席で、高校時代の学年首席には無敵のオーラがある。
多くの人が高校生は毎日、「あの同級生の家は裕福だから、彼と遊ぼう。あの同級生の家は貧しいから、彼とは遊ばない」と考えていると思っている。
しかし、実際には、高校生たちの思考はそこまで複雑ではなく、みんなが考えていることは大体同じだ：誰が関数を作り出したんだ？え？誰の選択肢が15点しか取れなかったのか？おい、俺自身じゃん！
その時、庆尘は南庚辰を見つめた。「君も教科書の費用を持ってこなかったの？」
「母さんが父さんに怒られてばあちゃんの家に帰ったよ。このお金は父さんに頼むしかないんだ」南庚辰がつぶやいた。
「父さんからもらえなかったの？」庆尘が尋ねる。
「だめだったよ」
「何て言ったの？」
南庚辰は言った。「学校に本を返すように言われた」
庆尘は「？？？」
突然、二人の苦学生トラベラーは教科書の費用に困ってしまった。
これは庆尘にも、自分も金を稼ぐべきだということを思い出させてくれた。
将棋でおじいさんたちをいじめ続けることはできるけど、問題はそれだけでは足りない、しかもみんな賢くなって彼とはもう打たない。
だから、里世界からどうやってお金を稼ぐかまだ考えないといけない。
宝山を守っていながら、何度も何度も手ぶらで帰るなんて理由がない。
......
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