บท 18: 021 チェスをする老人は一つの手段と聞いた
韓瀟はノマドになるつもりはなかった。萌芽組織から脱走した後、無料のリソースを享受できなくなり、機械系の成長には多額の資金が必要だった。多くの設備、材料、部品は高価で、資金とリソースは大きな障壁となっていた。荒野は自由だが、リソースが乏しく、不安定で、成長が遅すぎた。
また、自分は力が弱く、成長するまでは大勢力の庇護が必要だった。野外で萌芽組織に位置を特定されれば、相手は遠慮なく行動を起こし、本気を出して追跡ミサイルの配列を投下し、絨毯爆撃を行う可能性があり、逃げ場もなくなるだろう。
萌芽組織が以前このような方法で彼を攻撃しなかったのは、韓瀟が星龍国内にいたためで、ミサイルは迎撃され、組織の星龍における他の基地を露呈するリスクがあったからだ。もう一つの理由は、リーダーが彼に対してあらゆる手段を講じる価値を見出さなかったからだ。
韓瀟が六カ国に加入を選んだ最も重要な理由は、萌芽組織以外で上級知識を持っているのは六カ国だけだったからだ。
自分の上級のタスクのために、六ヶ国陣営への加入は避けられない選択だった。
差し迫った重要な事は、西都市での拠点を選ぶことだった。韓瀟が西都市に来ることを決めた時点で、すでに目標を思い描いていた。
それは隠しストーリーポイントで、前世では他人の資料で見ただけで、直接この機会を得ることはなかった。今は競争相手もいないため、韓瀟は先んじて手に入れることができる。
……
目の前には修理店があり、店の入り口は開かれ、自動車修理店のような大きなドアがあった。店には名前がなく、看板にはレンチの図案があるだけで、ただ通行人にここが機械修理店だということを知らせるものだった。
ここには通行人もほとんどいない。修理店は目立たない路地に隠れており、両側は壁に囲まれ、路地の入り口から店舗まで約二百メートルあり、入らなければ行き止まりに見える。
「前世ではこの機会は私のものではなかったが、今回は見逃せない」
韓瀟の目が微かに光った。
この修理店は一見何の変哲もないように見えるが、機械系の初期段階で非常に貴重な機会が隠されており、しかもそれは唯一のものだった。
修理店の入り口には囲碁台が置かれ、白髪の老人二人が向かい合って碁を打っていた。一人は背が高く、もう一人は背が低かった。背の低い老人は無精ひげを生やし、薄毛の長い髪が肩まで乱れており、まるでアーティストのような風貌だった。
もう一人の背の高い老人は灰色の短髪を整然と整え、姿勢を正して、まるで青松のように座り、碁盤に集中していた。最も目立つのは左袖が空っぽで、障害者だった。
二人の老人は韓瀟を一瞥し、自分たちの碁に戻り、表情は真剣で、大敵を前にしているかのようだった。
韓瀟は一瞥して、少し驚いた。すごいな、囲碁を打っているじゃないか。黒白が絡み合い、局面は激しく、高老人は大きな龍を作ろうとし、背の低い老人は追い詰めようとしているが力及ばず、両者の手つきは羚羊の角のように鋭く、殺伐として危険な様相を呈していた！
よく見てみると、なんだ、五目並べか！表情がオーバーだぞ！
「何を修理なさいますか？」心地よい女性の声が響いた。
一人の女性が修理店から急いで出てきて、韓瀟の目が輝いた。
肌は白く、健康的な赤みを帯び、身長は約一メートル六十五センチ、容姿は特別派手ではないが、見飽きない類いの美しさで、眉目は優しく、笑顔は親しみやすく、まるで隣家の姉のようだった。二十四、五歳くらいで、女性が最も美しい年頃だった。白く長い首にタオルを掛け、黒い髪どめで髪を束ね、上半身は簡素な黒のタンクトップ、デニムのホットパンツを履き、まっすぐで白い脚を見せていた。額には光る汗が陽光に反射し、手にレンチを持ち、さっきまで作業をしていた様子だった。
女性の鑑賞方法について、若い色男は顔と胸を見、経験のある者は脚と腰を見、ベテランは主に気質を見る。もちろん、テディベア系の変わり者もいて、彼らは飢えれば何でも良し、性別を問わない。
言い伝えによると、二十歳の女性はサクランボのようで、見た目は良いが食べにくく、三十歳の女性はブドウのようで、見た目も味も良い。韓瀟は常々、二十歳から三十歳の間が女性の最も美しい年頃だと考えていた。
四十歳の女性は、パイナップルのようで、味は良いが見た目はそうでもない。
え？五十歳の女性はどうかって？
へい、五十歳の女性はトマトのようで……まだ自分を果物だと思っているんだ！
「ここで見習い工を募集していますか？」
女性の目が突然輝き、韓瀟は身震いした。この目つきを上品に例えると、三日間飢えた人が満漢全席を見たような、砂漠を十日間さまよった人がオアシスを見つけたような、通俗的に言えば、子犬が糞を見つけたような、赤ちゃんがおばあちゃんを見つけたような（第一声）。
「早く中へどうぞ、風邪を引かないように」
女性は急いで韓瀟の腕を引っ張って店の中へ連れて行った、まるで逃げられるのを恐れているかのようだった。
真上の灼熱の太陽を見上げ、韓瀟は目を細めて言った。「風邪を引くというのは、こちらの方言で熱中症という意味ですか？」
修理店は白、黄、黒を基調とした建築様式で、二階建てだった。
一階はワークショップで、数本の支柱が空間を区切り、三つの作業エリアに分かれていた。数台のワークテーブルが置かれ、完備された機械ツールが並び、グラインダー、切削機、ドリル、溶接銃などがあった。作業台には傷跡が残り、かなりの年月を経ているように見えた。壁際には何段もの鉄製の棚が置かれ、多くの機械部品や金属が積まれており、金物店のようだった。
奥に進むと、黒い金属の透かし彫りの階段が二階へと続いており、おそらく居住スペースだろう。
「私はリュ・チェンといいます。この修理店のオーナーです。チェン姉と呼んでください」
リュ・チェンは落ち着いた様子で言った。
「チェン姉」韓瀟は呼び方を気にせず、言った。「ここで見習い工として働きたいのですが、何か条件はありますか」
「あなたの状況を教えてください」リュ・チェンは親しみやすい笑顔で言った。彼女は韓瀟の第一印象が良かった。彼女は韓瀟の目つきが気に入った。うつろな死んだ魚の目で、意欲のない堕落した若者のように見え、給料の要求は低そうだった。
「韓瀟、今年二十一歳です。外から来ました。少しばかり機械技術を知っています。ハン技師と呼んでもらっても構いません」
ハン技師？リュ・チェンはこの呼び方が少し変だと感じた。
「外から来たということは、西都学院の学生ではないのですか？」
ブルースターが得た宇宙共通の知識には超能者の基本的なトレーニング知識が含まれており、西都学院は星龍の公式学院で、全国から選抜された天才が学んでいた。武道系、機械系、異能系の超能力知識を体系的に教授し、優秀な卒業生は直接政府の重要なポストに就くこともあり、国家の人材プールとなっていた。
しかし、超能者になれる人は万人に一人もおらず、完備されたトレーニングコースがあっても、依然として比率は低かった。
「私は少しだけ機械理論を学んだことがあります」韓瀟は謙虚で、控えめで、八つの栄誉と八つの恥を心に留める人物だった。
「残念ですね……」リュ・チェンは少し残念そうにしたが、すぐにそれが相手に失礼かもしれないと気づき、急いで説明した。「すみません、そういう意味ではないんです」
「気にしないでください」
「確認させていただきたいのですが、助手は必要ですが、技術が基準に達していなければ採用はできません……」
それは道理にかなっており、韓瀟は当然異議はなかった。
リュ・チェンは故障した家電を取り出し、韓瀟に修理させようとしたその時、入り口で碁を打っていた背の低い老人が突然口を開いた。「若者、なぜ見習い工に応募しようと思ったんだ？」
リュ・チェンは困惑した表情を浮かべた。おじいちゃんのこの質問は本当に奇妙だ、相手は仕事を探しているに決まっているじゃないか。
韓瀟は振り返り、リュ老人を見て言った。「ただ仕事を探しているだけです」
リュ老人は答えずにふんと鼻を鳴らし、碁盤を押しのけて立ち上がり、こちらに歩いてきた。
「私がこの店の主人だ。私の試験に合格すれば、ここに残ることを許可しよう」
五つの白い石を並べようとしていた高老人は無奈く言った。「おい、またごまかすのか」
「重要な用事があるんだ」リュ老人は平然と言った。
「厚かましい」高老人は諦めた表情で、碁が打てなくなったので、ついてきた。
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