บท 202: 茶色の道を横切るな！

翌朝、他の狼たちは目覚め、旅の準備ができていた。

ザデンは朝方までずっと起きていた。

昨夜、エリックと共に獣を倒してから、眠れずにいたのだ。

「閣下」オーウェンが言って、ザデンの思考の流れを遮った。「皆、出発の準備ができています」

ザデンは立ち上がり、馬に乗ってから、先頭を行くエリックに追いついた。

「大丈夫か？」エリックが尋ねた。

「ああ」ザデンはうなずいたが、自分でも大丈夫だとは思っていなかった。

他の者たちは、昨夜のリリアットとの出来事をまだ知らなかった。

エリオンだけは知っていたが、それは彼が朝方に起きていたからだ。

そしてエリックは男たちの方を向いた。

「我々は森に向かう」エリックが告げた。「何があっても離れ離れにならないようにする。危険だ。何を見ても、何を聞いても、この群れから離れてはいけない。わかったか？」

「はい、ガンマ！」全員が唱和した。

「何か質問があれば」エリックは全員の目を見渡しながら言った。「今のうちに聞いておけ」

数人が手を挙げた。

エリックは、他の狼たちも同じ疑問を持っていると思われる者を指名した。

彼を指さした。

「何を恐れるべきなのでしょうか？」高位のベータであるハリーが尋ねた。

「森には多くの生き物がいるが、そのほとんどは無害だ。というより、リリアットに支配されているんだ。リリアットは、お前たちの最も望むものの姿を取る生き物だ」エリックは説明した。「家族や恋人、妻、娘、大切な人がそこにいるように思わせる。呼びかけられて、狼の力を十分に使わなければ、森の中へ誘い込まれてしまうだろう」

「森の中へ連れて行かれたらどうなるんですか？」誰かが尋ね、全員の目がエリックに向けられた。

「二度と戻ってこられない」エリックは言った。

その場が静まり返った。