Capítulo 17: L'avantage

Amélie ne pouvait pas dire depuis combien de temps ils erraient dans le jardin. Le silence inconfortable entre eux rendait chaque minute interminable.

Elle jeta un coup d'œil à Liam, remarquant que son visage habituellement lumineux et joyeux était maintenant sombre et sérieux. Elle se rendit compte qu'il savait lui aussi mettre un masque quand nécessaire.

'Je suppose que personne ne peut éviter cela. Les gens de notre statut apprennent à faire semblant tout aussi naturellement qu'ils apprennent à marcher ou à lire,' pensa-t-elle.

Tout à coup, Liam poussa un soupir dramatique et, d'une voix manifestement feinte, demanda, "Mademoiselle Ashford, que pensez-vous de moi ?"

Amélie s'arrêta et leva les sourcils, lui lançant un regard surpris. La question l'avait prise au dépourvu, mais elle prit un moment pour considérer sa réponse.

"Je ne suis pas sûre... Vous intéressez-vous à ma première impression de vous ou à quel genre—"

Liam éclata de rire.

"Non, me trouvez-vous beau tout de même ?"

Amélie fut de nouveau interloquée. Quelle sorte de question était-ce ?

Bien qu'elle trouvât cela plutôt ridicule, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir troublée. Sa beauté la rendait bien trop nerveuse ; c'était déstabilisant et très embarrassant.

Liam remarqua les joues roses d'Amélie et rit de nouveau ; son rire faisait penser à Mme Ashford qu'il était facilement amusé.

Il continua, "Vous aviez l'air trop mal à l'aise après avoir vu cette femme, alors j'ai pensé que j'essaierais de vous remonter le moral avec mes bêtises."

Puis, son visage redevint sérieux, comme s'il était une personne complètement différente. Il se retourna et examina l'endroit où ils avaient rencontré Samantha, son regard sombre balayant la zone avant qu'il ne rompe à nouveau le silence, "Alors c'est l' 'amie' de votre mari ? Mr Richard Clark doit être un homme très... étrange."

Amélie lui lança un regard interrogateur. "Étrange ? Que voulez-vous dire ?"

Liam ne dit rien pendant un moment, lui offrant seulement un sourire quelque peu mélancolique. Une rafale soudaine de vent fit voltiger ses cheveux noirs, donnant l'impression qu'ils étaient tous les deux dans une scène de film romantique.

'Ceci... En ce moment... Il a l'air encore plus beau,' pensa Amélie, gênée par ses propres pensées audacieuses. Heureusement, le vent prit aussi ses cheveux, envoyant ses longues mèches blondes danser autour de son visage telles des rubans, cachant ses joues rougissantes.

Liam replaça doucement une mèche de ses cheveux derrière son oreille et sourit légèrement. "Il faudrait être complètement aveugle pour repousser une femme comme vous. C'est pour ça que je le trouve étrange."

Le cœur d'Amélie rata un battement. Son corps entier se réchauffa tandis que son esprit devint complètement vide.

Pourquoi dirait-il quelque chose comme ça ? Pour lui, ce pourrait n'être qu'une banale flirtation, quelque chose dont il avait l'habitude, mais pour elle... Surtout maintenant, ces mots signifiaient le monde entier.

Liam reprit leur marche et dit d'une voix plutôt tendre, "J'espère pouvoir rester près de vous pendant l'avantage, Mademoiselle Ashford. Je suis tout seul ici, voyez-vous ; je n'ai pas assez tenu à me faire des amis."

L'accent mis sur le mot "amis" permit à Amélie de se sentir de nouveau à l'aise. Enfin, son visage s'illumina et elle aussi put rire.

Liam étira ses lèvres en un large sourire et toucha doucement le bras d'Amélie, l'invitant à poursuivre leur promenade.

***

La première soirée de l'avantage était traditionnellement la plus extravagante de toutes. Cette année, elle comportait des danses de salon accompagnées de la musique en direct de l'un des musiciens les plus renommés du pays.

Les invités pouvaient soit donner de l'argent à leur arrivée, soit "payer" pour danser avec un partenaire de leur choix. Ils pouvaient faire les deux, avec les contributions de danse ajoutées à leurs dons initiaux.

Comme l'événement était organisé par le Groupe JFC, Amélie et Richard, comme toujours, étaient chargés du rôle d'hôtes, accueillant les invités ensemble, côte à côte.

L'atmosphère était chargée d'excitation ; le cadre, méticuleusement conçu par l'équipe embauchée par Amélie, avec le concept élégant de la soirée, transportait les invités dans le passé, évoquant un sentiment de nostalgie significatif. Cet événement, comme tous ses prédécesseurs, était promis à un succès mémorable.

Une fois les salutations officielles enfin terminées, Richard repéra Samantha dans la foule et s'en alla vers elle, laissant sa femme complètement seule.

"Sam, je t'ai demandé de ne pas porter de talons hauts ce soir. Tu es sûre que ta jambe va bien ?" lui demanda-t-il avec une évidence préoccupation.

Samantha sourit et hocha la tête. "Bien sûr qu'elle va bien ! Grâce à vos soins, j'ai pu me rétablir très rapidement !"

Leur échange mielleux de mots parvint aux oreilles d'Amélie, et elle ne put s'empêcher de se sentir abandonnée. Néanmoins, elle savait qu'elle ne pouvait le montrer ; pas besoin d'attirer l'attention indésirable. Pas ce soir.

"Lily, tout est magnifique !" la voix d'Élisabeth ramena Amélie à ses sens. "Comme toujours, vous avez fait un travail incroyable avec cet endroit ! Vous n'avez aucun rival en matière d'organisation d'événements aussi importants."

"Merci, Lizzy." Mme Ashford offrit à son amie un sourire, mais en vérité, elle n'était pas du tout heureuse. Pour la première fois dans sa vie, elle se sentait étrangère dans un lieu si familier.

Tout à coup, Élisabeth la poussa légèrement et demanda, "C'est bien celui que je crois ? Liam Bennett ?"

Comme sorti de nulle part, deux autres de ses amies proches apparurent à ses côtés. Emily Crane poussa un soupir et secoua la tête. "Mon Dieu, quel visage ravissant ! Je n'aurais pas de scrupules à le prendre comme amant. En fait, ce serait un crime de ne pas le faire !"

Lauren Weil s'ajouta à la conversation. "Vous pensez que toutes les rumeurs à son sujet sont vraies ? Je me demande s'il quittera cette salle avec une autre de ses futures ex-petites amies à ses côtés."

"Indépendamment de sa réputation, il est toujours le prochain héritier du Groupe Diamond," ajouta Élisabeth. "Imaginez être la femme qui hérite de toute cette richesse avec lui. Honnêtement, cela ne me dérangerait pas s'il me trompe tant que j'ai tout cet argent et ce pouvoir derrière moi."

La remarque d'Élisabeth était froide, mais elle a quand même réussi à faire rire ses amies.

Amélie écoutait leur conversation en silence tout en regardant Liam se mélanger avec d'autres personnes au milieu de la salle. Soudain, leurs regards se croisèrent et Liam lui fit un clin d'œil de sa manière habituellement enjouée. Une fois de plus, Amélie se sentit troublée, ses joues devenant rouges et chaudes.

"Excusez-moi, les filles, je devrais aller vérifier les autres invités," dit-elle en souriant à ses amies avant de s'éloigner pour se mêler au reste de la foule. En parcourant l'immense lieu, elle ne pouvait s'empêcher d'entendre les gens parler de la nouvelle "amie" de son mari.

Amélie s'arrêta pour prendre un verre de vin auprès d'un serveur qui passait lorsqu'elle fut abordée par M. Godard, l'un des partenaires d'affaires de Richard. Il la salua plutôt avec désinvolture avant de finalement demander, "Je suis désolé, Mme Ashford, mais avez-vous vraiment fait un don conjoint avec cette femme ?"

Les yeux d'Amélie s'écarquillèrent de choc. "Excusez-moi ?"

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